D:OUT

#1 D.D. Part2

　店に入ると、灰色の煙がデイモンとリリスの二人を出迎えた。

　そのなかでは客達が酒を飲みつつ、品のない声で騒いでいた。客のほとんどは男性で、顔に傷、もしくは筋骨隆々の特徴を持つ。

　女性は片手で数えられる程度しかおらず、その半数以上が娼婦だった。　　　

　紫のライトに照らされた室内はニコチンの臭いが充満し、客を含めて上品とは言いがたい。

「ここなら、まあ合格か」

「思った通り。ちょっと汚い店ね」

　コートを脱ぐデイモンと、フードを外すリリス。

　二人は室内の状況を把握し、空のボトルが散乱する木製床に踏み込んだ。床は長年修繕されていないのか、木の軋む音が足元で鳴る。

「クッソ」

「残念だったな。どうやら勝利の女神はこっちに微笑んでるらしい」

「俺に寝取られないようせいぜい気をつけることだ。ほらよ、１００マーゼ」

　いくつも並んだテーブルでは、太った男と痩身の男がポーカーで賭けに興じていた。

　テーブルの中央にはトランプの山札があり、対面に座る男達の近くには五枚と五枚のカードが二つの扇の型を作って無造作に置かれる。

　太った男の手札は、ハートとスペードの７、ダイヤとスペードの６から成るツーペア。

　一方、痩身の男はというと、４が全て揃ったフォアカードだ。

　勝利は後者が掴んでいた。

　痩身の男は太った男から一枚の１００マーゼ札を貰い、笑いを零しながら懐にしまう。

　ちょうどそのとき、デイモンとリリスの二人が男達の脇を横切った。

　気配を察した痩身の男は、彼らをじっと眺める。正確にはリリスの後ろ姿だけを注視する。

　より正しく言い表すのならば、彼女の尻と脚に夢中で鼻の下を伸ばしていた。

「どうした」　

　阿呆面を晒す相方に、太った男が小さく声をかける。

「顔上げて、前を見ろ」

「前？」

　何のことだか、と疑問を抱きつつも言われた通りに顔を向ける。

　視界に入ったのはバーカウンターへ向かう銀髪の美女――リリスだ。

　太った男は納得したように頷き、眼球の先を彼女へがっちり固めた。

　後頭部に鼻や口があるわけではないのだから、素顔を拝むことはできない。ただ、体型となれば話は別である。純白の肌に形の整った肢体、緩やかな美曲線を魅せる尻と脚。これだけ素晴らしいパーツがあるのだから、彼女の顔に期待せずにはいられなかった。

　実際、リリスが上々の美貌であるのは一目瞭然だ。

「いい女だ。ひっかけようぜ」

「連れがいるんだから、止めとけ。それに――」

　立ち上がろうとする太った男を手で制し、痩身の男はデイモンの腰部を睨んだ。

　そこにはホルスターに納まった拳銃が二丁。

「手を出さない方が身のためだ。……さ、ゲームを続けようじゃないか」

　痩身の男が、テーブルにある山札から五枚のトランプカードをゆっくり引く。

「諦めるのかよ。せっかくの女なのに」

「勝ちの望めない賭けに挑む真似はしたくない。さっきの賭けみたいにな」

「…………」　

　リリスが誘いに乗る可能性を考え、太った男は答えを導く。誘いが成功する確率は低いだろう。彼は諦めを決め、山札にあるカードに触れさせた。

　件のリリス達はバーカウンターに着いて腰を下ろしている。

「落ち着かないわね」　

　リリスが吐息混じりに呟く。

　興味、警戒、悪意、あらゆる意思が二人に集中する。まさに注目の的だった。

「初めての顔だな」

　様々な視線が注がれるなか、二人に呼び掛けたのはＲＥＱＵＩＥＭの店主である。

　彼の黒いサングラスと、薄暗い室内のせいで表情はまったく読み取れない。おまけに濁りのついた声色のせいで、音から察せられるニュアンスも察するのが困難だ。

　強いて判定できることといえば、初対面であると認知されたぐらい。

「どこから来た？」

　多くの客がデイモン達の会話に耳を傾けているためか、雑多な喋り声は小さい。

「ある奴を捜しててな、西へ東へあちこち旅してる」　

「……賞金稼ぎか」

　デイモンの返答に、店主が口早に喋る。

　『賞金稼ぎ』という単語が出た瞬間、客のさざめきが波打つように広がった。

　シェイドシティとは悪党の巣窟、軽重問わずに犯罪者が集うコクーンだ。警察組織がまともに機能していないとはいえ、全世界共通の賞金制度は健在である。賞金首、その関係者からすれば、賞金稼ぎは面倒で厄介な連中だろう。

　大慌てで店を出る者、殺気を放つ者。

　店主の発言に反応した者はこの二つに分類された。

「そう警戒すんなって」　

　笑顔で話すデイモンは、客全員の耳に入るように声のボリュームを上げていく。

「確かに路銀を稼ぐため、賞金首を捕まえたことはあった。けど、本命は別さ」

　彼が話す横で、リリスは左手で頬杖をつき、カウンターを右手の爪で円をなぞった。

「俺が捜してる奴の名は――ドクター・メビウス」　

　芝居がかった溜めから発したその名前が出た途端、爆笑の声が店内に響き渡る。

　先ほどまでポーカーフェイスだった店主も噴くように笑い出した。

「はははっ、そいつは傑作だ。ようこそ俺の店へ。ご注文は？」　

「ウォッカ一つ。あとは……お前は何飲む」　

　デイモンは人差し指で個数を示し、店主からリリスに視線を移した。

「適当でいいわ」

「じゃ、白ワインだ。よろしく」

　注文を受けた店主は無言で二度頷くと、酒を用意するため二人の元を去っていった。

　デイモンが狙う賞金首の名を出して以降、自分達を取り巻く注目が一気に下がる。ただ全員の視線が失ったわけではない。

　微少に向けられたものはリリスに対するものだった。

　それは好奇といえる感情であるが、九割がた邪な意思を感じられる。

　リリスは、デイモンに買われた娼婦として客の男達から誤認されていた。

「――ん。……腕組むつもりはなかったんじゃないか？」

　右腕にいきなり抱ついてくるリリスに、デイモンは彼女の耳元で囁くように問う。

「お馬鹿さんが狙ってるのよ。だから、しばらくそのまま」　

　甘い笑顔で、かつ蕩けるような艶やかな声で小さく答えた。

　もちろん全て演技だ。それを承知の上で、デイモンはリリスの肩に手を回す。

　先客がいることをアピールし、こちらに当てられた注目が徐々に減っていった。

「リリス、作戦は失敗だ。どうも大馬鹿さんには効かないようだぞ」

　都合の良い方面ばかりに突き進むはことはない。イレギュラーはどこにでもあるものだ。

　リリスは「最高」と今の状況に矛盾した言葉を低い声で吐き捨てた。

　重鈍な足音と、床を軋ます音を響かせながら、何者かがこちらへ近づく。それから彼女の左にある空席に、全体重に尻を乗っけるようなだらしない動作で雑に座った。

「よう、姉ちゃん」

　馴れ馴れしい態度で寄ってくるジャンパー姿の男に、リリスは「どうも」と当たり障りない挨拶を返す。まず様子見といったところで、反発的な行動をすぐには起こさなかった。

　デイモンは口を挟まず、二人のやり取りに聞き耳を立てる。

「そこにいる奴よりもオレと“一発”遊ばねぇか」

　男は前置きもなく、急な本題を投げつけた。

「契約済みだから難しいわね……。また次の機会にお願いできるかしら」

「金ならそいつの倍払う。だから――」　

　頼みを請う男の口調は盛りのついたように興奮しており、今にも唾が飛ぶ勢いだ。

「どうしようかしらね？」

　――誰がこの大馬鹿を相手するのよ。

　リリスは笑顔で悩んでいるも、買われるつもりはないようだった。

　しかし男は彼女の真意に気づく脳はなく、己の醜悪さに無自覚であった。外見が醜いのではない。彼はデイモンよりも整った顔立ちだが、中身が粗悪だ。腐っていた。

　あまりの品なさに笑いが漏れそうになる。「ふっ」とデイモンの鼻から軽い息が突飛した。

「何笑ってやがる」

「…………。お前、テレパシーないんだな」　

「テレパシーだぁ？」

　意味不明な単語が沸いて、男は梟みたく首を大きく傾げた。

「悪い、言い間違えた。テレパシーじゃなくてデリカシーだ。そう、デリカシー。お前、女を買うなら少し気持ちを抑えた方がいいぞ。誰も獣とは遊びたくないからな」

　いくら察しが悪かろうがここまで言われてしまえば、馬鹿にしていると嫌でも分かる。

　男は勢い良く起立すると、余裕綽々な空気を醸すデイモンを睨みつけた。

「俺がケダモノだと」

「それも馬だ」

　やんわり告げた後に、デイモンは馬の鳴き声の真似た。それも甲高く、本物らしく。

「――っ」

　怒りの炎を燃やす形相で、男はカウンターを強く叩きつける。

　並みの人間なら萎縮するであろう行いだが、デイモンは涼しい顔でさらりと流す。その態度はまるで高慢な王が城から民を見下すかのようだ。

　デイモンの落ち着きっぷりに、男の固められた左拳が小刻みに震えていた。

「…………お喋りな野郎だ。ご褒美に鉛玉をくれてやってもいいんだぜ」

　男が胸の内ポケットから右手を突っ込み、

「いっ」

　そして奇怪な叫びを上げる。

　彼の眼前には黒い銃身がいつの間にか伸びていた。

　銃口を向けた主については、もはや言わなくても分かるだろう。

「褒めてくれてありがとう。俺も、お返しに鉛玉をプレゼントしてやろうか？ 欲しいだろ？」

　デイモンは男の額に標的を定め、リラックスした顔で威圧する。

　右手は胸元にくっつけたまま男は硬直する。下手に動けば、撃たれるのは容易に予測できる。反撃の余地は既に失い、今できる選択は胸元の銃を手離すだけであった。

　男は拳銃から手を離した。だが、銃口は男の額に定めたままだ。

「女にも手は出さない？」

「……ああ」

　喉から搾り出すような声で男は肯定の意を示す。

　ここでようやく、デイモンは弾の狙いを男の額から外し、拳銃を右腰のホルスターへ戻した。

「クソッ」

　男は悪態をついて、酒を一滴も飲まずに店を出ていった。

「ここの常連なんだがな」

　店主が戻ってきて二人の元に酒を置く。

　彼のその話し方は事実を事実として語っているだけで、不満があるようではなかった。

「悪かった。迷惑料はどのぐらいだ」

「払う必要はない。アイツは他の常連に迷惑かける入り浸りなだけだから、むしろ感謝だ」

　懐から紙幣を取り出そうとするデイモンを店主は嬉しげに止め、

「けど、怒らせたのはマズかったかもしれん」

　すぐに顔を曇らせた。

「犯罪組織の一員か……」

「おっ、察しがいい。もしかしてお前さん、色んなとこに首突っ込んで恨みを買ってきたか？」　

「大正解。彼、例の賞金首に連なる組織から愛されているのよ」

　店主の指摘に、リリスが飽き飽きした口調で答え、白ワインを一気に飲み干した。

　こくり。細くて白い首が心地良く上下する。

　それから「同じものをお願い」と鋭く告げ、空になったグラスを差し出した。注文を承った店主はグラスを受け取ると、リリスに一礼し、彼女の目の前から去る。

　騒がしい室内で、「痛ッ」という声が小さく小さく聞こえた。

「いきなり足蹴ることないだろ」

「今まで私にかけた迷惑を考えたら、この程度“お仕置き”にもならないわ」