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私のメイドは大げさすぎる。

――つまり、私は決して平凡ではなかったということか……

言葉は止めようもなく口から溢れ出した。

数秒間、洞窟は静まり返った。

私は自分の手を見つめ続けた。

エリザベスが私の前に立っていた。

私が今創造したばかりの若い女性。

いや。

彼女を単に「私が創造したもの」と呼んでいいのだろうか？

奇妙な感じがした。

彼女は息をした。

彼女は私を見た。

彼女は考えていた。

少なくともそう見えた。

そして、あの瞳……

片方は青。

もう片方は赤。

間近で彼女を見て、私は設計過程で小さなミスを犯していたことに気づいた。

――……

彼女は美しすぎた。

とてつもなく美しかった。

なぜ私は彼女をこんなにも美しくしたのだろう？

答えは明白だった。

なぜなら、私にはそれができたからだ。

しかし、私はある小さな点を見落としていた。

彼女と話さなければならない。

―蓮様。

―は、はい？！

エリザベスは少し首を傾げた。

―大丈夫ですか？

―ええ、大丈夫です。

私は早口で答えてしまった。

―分かりました。

沈黙。

―…

気まずい。

とても気まずい。

何か言わなければ。

彼女は今現れたばかりだ。

おそらく指示を待っているのだろう。

それに、厳密に言えば、私が彼女が初めて会った人物だ。

良い印象を与えなければ。

―それで…

―はい。

―エリザベス。

―はい、蓮様。

―あなたは…

―はい？

―あなたは…

頭が真っ白になった。

一体何と言えばいいのだろう？

「ようこそ、この世界へ？」

あまりにも奇妙だ。

はじめまして？

私が彼女を作ったんです。

素敵な制服ですね？

いいえ。

絶対に違います。

「あなたは…」

エリザベスは待った。

「…とても…」

なぜ彼は緊張していたのだろう？

女性と話したことはあった。

同僚。

店員。

母。

それも数に入る。

問題は、自分を見つめている同年代の美しい女性と話す練習をほとんどしていなかったことだ。

ここ数年、私の社会生活はほぼ皆無だった。

「とても…」

エリザベスの瞳から輝きが失われ始めた。

「とても…？」

「とても…」

「何か言えよ、このバカ！」

「…興味深い。」

沈黙。

エリザベスは瞬きをした。

「興味深い？」

「ええ。」

「わかりました。」

彼女の笑顔が消えた。

「え？」

エリザベスは俯いた。

「よくわかりました。」

「いいえ。」

彼女は完全に理解しているようには見えなかった。

「エリザベス。」

「何も言わなくて結構です、レン様。」

「でも…」

彼女は一歩後ずさった。

「私は失敗しました。」

「何ですって？」

「私が創造されてからたった47秒しか経っていないのに…」

彼女は胸に手を当てた。

「…そして、私はもう創造主を失望させてしまったのです。」

「どうしてそんな結論に至ったのですか？！」

エリザベスは目を閉じた。

「私の気持ちを守らなくてもいいんです。」

「何も守っていません！」

「今だけでも、私に優しくしてください。」

「エリザベス！」

メイドはひざまずいた。

「どんな罰でも受け入れます。」

「立ちなさい！」

「脱落でも？」

「なぜあなたを脱落させる必要があるの？！」

彼女は片目を開けた。

青い目を。

「がっかりしていないの？」

「いいえ！」

彼女は赤い目を開けた。

「少しも？」

「いいえ！」

「3パーセントでも？」

「なぜ3パーセントなの？！」

エリザベスは黙っていた。

そして再びうつむいた。

「わかったわ。もっと高いパーセンテージね。」

「そうじゃない！」

私は両手で顔を覆った。

これは私のせいだ。

もちろん。

私が彼女の人格を作り出したのだ。

コードのどこにこの記述があった？

すぐに思い出した。

適応力のある知性。

優しさ。

忠誠心。

社交的な性格。

感情の持ち方。

もしかしたら、何か基準を誇張しすぎていたのかもしれない。

あるいは…

もしかしたら、それが現実だったのかもしれない。

「聞いてくれ。」

エリザベスは顔を上げた。

「あなたは何も悪いことをしていない。」

「でも、彼女の表情は…」

「あなたのせいじゃない。」

「じゃあ、どうして彼女は苦しんでいるように見えたんだ？」

それは直接的な言い方だった。

「だって…」

私は頬を掻いた。

残されたわずかな尊厳を失わずに、どう説明すればいいのだろう？

「僕は女性と話すのが苦手なんだ。」

エリザベスは瞬きをした。

「女性？」

「そうだ。」

「わかる。」

彼女は真剣に頷いた。

「じゃあ、私は女性らしすぎるのね。」

「あなたは女性らしさをなくすことはできないわ！」

「努力してみるよ。」

「変なことしないで！」

「わかりました。」

深呼吸をした。

落ち着け。

きちんと説明しなければ。

「私の過去は複雑だったんです。」

エリザベスは冗談をやめた。

「仕事に追われて、働きすぎました。ほとんど外出もせず、友達のほとんどと疎遠になってしまったんです。」

視線を逸らした。

「だから、人と普通に会話する経験がほとんどないんです。

ましてや、あなたのような人とは。」

最後の部分は口に出さなかった。

「だから緊張するんです。」

エリザベスは数秒間、私を見つめた。

そして、微笑んだ。

それは、完璧なメイドの優雅な微笑みではなかった。

もっと温かい微笑みだった。

「それなら安心しました。」

「安心？」

「ええ。」

彼女は立ち上がった。

「私の存在があなたにとって不快だったのかと思っていました。」

「まさか！」

「よかった。」

彼女は突然、元気を取り戻した。

「それなら、これからもあなたのメイドを続けましょう。」

「辞めようと思ったことはあったのか？」

「ほんの11秒くらい。」

「ものすごく早かったな！」

エリザベスは小さく笑った。

私は立ち止まった。

わざとだったのだ。

「待って…」

彼女は無邪気な表情を保った。

「はい？」

「私をからかっていたのか？」

「そんなことは絶対にしません、レン様。」

「エリザベス。」

「私は真面目な召使いです。」

「エリザベス…」

「とても真面目です。」

私は彼女を見た。

彼女は私を見た。

そして、ついに、かすかな笑みが浮かんだ。

彼女の唇に笑みが浮かんだ。

「少しね。」

「やっぱり！」

彼女は笑った。

そして…

不思議なことに、私も笑ってしまった。

こんなにくだらない会話を誰かとしたのはいつ以来だろう。

気持ちよかった。

とても気持ちよかった。

すると、お腹が笑い出した。

グォォォォ…

沈黙。

私は下を向いた。

エリザベスも。

「…」

「何も言わないで。」

「言うつもりはなかったわ。」

グォォォォォ…

エリザベスは口を手で覆った。

彼女の肩が震え始めた。

「笑ってるわ。」

「違う。」

「笑ってるわ。」

「召使いが主人を笑うなんてありえない。」

「肩が震えてるわよ！」

「無意識に震えるの。」

「私がプログラミングしたのに、その機能は設定してないわよ！」

エリザベスはついに大声で笑い出した。

「ごめんなさい！」

「よかったわ。」

私の最初の作品が私をからかっている。

不思議なことに…

気にならない。

「最後に食事をしたのはいつ？」

その質問に私は考え込んだ。

「あなたが死ぬ前よ。」

エリザベスは固まった。

「…」

「何？」

「レン様。」

彼女の表情は信じられないほど真剣になった。

「それは心配ね。」

「まあ、厳密に言えば、今日目が覚めたんだけど。」

「まだ食事は必要よ。」

「ええ、それがまた別の問題なの。」

食べ物がない。

お金もない。

どの植物が食べられるのかもわからない。

エリザベスは微笑んだ。

「じゃあ、何か調達するわ。」

「え？」

「」彼女は入口の方へ向かった。

「待って。」

彼女は立ち止まった。

「どこへ行くんだ？」

「食料を取りに行く。」

「それは分かる。どうやって？」

「狩りをする。」

私は瞬きをした。

「狩りができるのか？」

エリザベスは私を見た。

「レン様。」

「何だ？」

「あなたは私に生き延びる能力を与えてくださった。」

「…」

「そうだ。」

「そして追跡能力も。」

「そうだ。」

「そして戦闘能力も。」

「ああ、それもだ。」

「そして生物に関する知識も。」

「ああ、ああ。分かっている。」

彼女は満足そうに微笑んだ。

「では、すぐに戻る。」

彼女は歩き出した。

「待って。」

「何だ？」

私は洞窟の中を覗き込んだ。

そしてエリザベスを見た。

そして洞窟へ。

一人でそこにいるなんて…

いや。

それに、もう一つ理由があった。

「私も一緒に行く。」

エリザベスは驚いた様子だった。

「必要ないわ。自分で食料は調達できるから。」

「その通り。」

「その通り？」

私は立ち上がった。

私のMPは既に回復し始めていた。

「君は私が学ぶために作ったんだろ？」

「その通り。」

「じゃあ、君が全部やってる間、私が隠れていても何も得られないじゃないか。」

エリザベスは私を見つめた。

「君の追跡の仕方を見たい。」

私は近づいた。

「どうやって生き物を識別するのか。どうやって戦うのか。危険が迫った時にどうするのか。」

私は微笑んだ。

「学ぶ必要があるんだ。」

彼女の表情が変わった。

彼女は満足そうだった。

「わかったわ。」

彼女は優雅にお辞儀をした。

「では、それが最初のレッスンですね。」

「完璧だ。」

エリザベスは出口に向かって歩き出した。

私も彼女の後を追った。

しかし、洞窟を出る前に、彼女は突然立ち止まった。

危うく彼女の背中にぶつかりそうになった。

「どうしたんだ？」

エリザベスは振り返った。

彼女の表情は真剣そのものだった。

「最後に一つだけ質問させてください、レン様。」

「何だ？」

「私が『面白い』とおっしゃった時…」

「まさか。」

「それは、私の容姿が魅力的だという意味ですか？」

「さあ、食べ物を探しに行きましょう！」

私は彼女の横を通り過ぎた。

エリザベスは私の後ろで笑い始めた。

「レン様、まだ答えていただいていませんよ！」

「重要じゃない！」

「イエスとみなす。」

「何も記録しないで！」

私たちは森の奥へと進んだ。

背後でエリザベスの笑い声が聞こえた時、私はあることに気づいた。

ほんの数時間前、私はあの世界で完全に一人ぼっちで目を覚ました。

今、誰かが私の隣を歩いている。

奇妙だった。

騒がしかった。

少し恥ずかしかった。

それに、彼の性格をプログラミングする際に、おそらくいくつかミスを犯したのだろう。

しかし…

私は微笑んだ。

私は一人ではなかった。

今は…

それで十分だった。

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