たとえ強くても、私たちはまだ恐れている。
その夜、誰も訓練をしなかった。
エリザベスが夕食を用意してくれていた。あの忌まわしい日課が始まって以来初めて、私は早めに切り上げることにした。
私が彼らに言った理由は単純だった。
「回復が必要だ。」
本当の理由は、息をするのも苦しかったからだ。
エリザベスは私が焚き火に向かって歩いていくのを見ていた。
「蓮様。」
「何だ？」
「まるで老人のように歩いています。」
「痛いんだ。」
「面白いわね。今朝は5キロなんて何でもないって言ってたじゃない。」
私は立ち止まった。
「エリザベス。」
「はい？」
「良い召使いは黙っているべき時もある。」
「覚えておきます。」
彼女は微笑んだ。
覚えるつもりはなかった。
私は焚き火のそばに腰を下ろした。
茜は近くにいて、新たに得た力を制御しようとしていた。指の間に小さな枝を挟んだ。
パキッ。
彼女はそれを折った。
「ちくしょう。」
彼女は別の枝を拾い上げた。
パキッ。
「ちくしょう！」
美雪は笑った。
「偉大な戦士が小枝に負けるなんて！」
「一緒に練習しようか？」
美雪は笑うのをやめた。
「大丈夫、ありがとう。」
遥は丁寧に剣を磨いていた。
彼女たちのこの姿は、まだ不思議な感じがした。
茜は、新しい赤い髪と新しい戦闘スタイル。
美雪は、青い髪と魔法の親和性。
遥は相変わらず茶色の髪だったが、騎士のような容姿と能力を備えていた。
彼女たちはほんの短い間に大きく変わってしまった。
しかし、それでも彼女たちは彼女たちだった。
特に美雪は。
「エリザベス。」
「はい？」
「デザートはありますか？」
「ベリーです。」
みゆきは顔色を青ざめた。
「また？」
「栄養満点なんです。」
「日本に帰ったら、もう二度とベリーは食べません。」
あかねは吹き出した。
「まずは日本に帰らなきゃ。」
沈黙。
みゆきの笑顔が消えた。
あかねも笑うのをやめた。
はるかはゆっくりと剣を下ろした。
私はすぐにそれに気づいた。
あかねも。
「みゆき、私…」
「大丈夫よ。」
青い髪の少女は微笑んだ。
しかし、それはいつもとは違う笑顔だった。
無理やり作った笑顔だった。
エリザベスは料理の手を止めた。
数秒間、誰も何も言わなかった。
そして、みゆきが空を見上げた。
「あちらは今日、何曜日？」
彼女が何を言っているのか、聞くまでもなかった。
日本。
「わからない」と私は答えた。
「同じくらいの時間が経ったと思う？」
「私もわからない」
みゆきは膝を抱えた。
「お母さん、心配してると思う」
あかねはうつむいた。
はるかが少し彼女に近づいた。
「きっとそうよ」
みゆきは小さく笑った。
「お母さん、いつも心配しすぎるの」
彼女は火を見つめた。
「あの日は迎えに来てくれるはずだったの」
「お母さん、学校まで迎えに来てくれたの？」と私は尋ねた。
「できる限りね」
彼女は微笑んだ。
「すごく早く来るの。30分も早く来ることもあったわ」
「それはかなり早いね」
「いつも恥ずかしいって言ってたのに」
彼女の笑顔が少し揺らぎ始めた。
「でも、彼女は気にしないって言ってたわ。」
誰も口を挟まなかった。
「たぶん…」
みゆきは深呼吸をした。
「きっと私を待っていたんだわ。」
彼女の目に涙が浮かんだ。
「なのに、私は出てこなかった。」
はるかはみゆきの手を取った。
「みゆき…」
「ただ、大丈夫だって言いたかっただけ。」
一筋の涙が頬を伝った。
「心配しないで。」
「もう一杯。」
「ちゃんと食べてるから。」
彼女はベリーを見つめた。
「たとえまずくても。」
「ちょっと。」エリザベスが抗議した。
みゆきは涙声で小さく笑った。
「ごめんなさい。」
しかし、そのちょっとした冗談は二人の会話を止めなかった。
みゆきは泣き出した。
はるかは彼女を抱きしめた。
私は動かずにいた。
どうすればいいのか分からなかった。
呪文をプログラムできた。
魔法を操れた。
エリザベスを創造した。
授業を再開できた。
自分を強くできた。
でも、そんなコマンドはなかった。
「Miyuki.sadness = false」と入力できなかった。
たとえ入力できたとしても…
そうすべきだろうか？
いや。
あの感情は彼女のものだった。
修正すべき間違いではなかった。
「私も戻りたい。」
ハルカはかろうじて聞こえるほど小さな声で言った。
ミユキは顔を上げた。
「ハルカ？」
騎士は泣いていた。
「私には妹がいるの。」
「知らなかった。」
「9歳なの。」
ハルカは弱々しく微笑んだ。
「嵐の時は、雷が怖いから私の部屋に入るの。」
彼女は自分の手を見つめた。
「そして、その日、地震があったの。」
彼女の声は震え始めた。
「きっと怖かったでしょうね。」
みゆきは彼女を抱きしめた。
「早く帰るって約束したでしょ。」
はるかは目をぎゅっと閉じた。
「一緒に遊ぶ約束だったのに。」
その言葉は私の心に深く突き刺さった。
それまで私は、彼女たちを、私が不幸にも出会ってしまった、裕福で世間知らずな3人のお嬢様だと思っていたからだ。
ベリーがオーガニックかどうか尋ねる子たち。
森の中の宿を欲しがる子。
靴が汚れるのを気にする子。
デザートを頼む子。
彼女たちを笑うのは簡単だった。
でも今、私はあることを理解した。
それらの贅沢は、単なる気まぐれではなかった。
それらは、彼女たちが失った人生の一部だった。
両親のいる人生。
兄弟姉妹。
家。
部屋。
友達。
普通の生活。
私にとって、レグノスは二度目のチャンスだった。
彼らにとっては…
誘拐かもしれない。
茜を見た。
彼女は完全に黙っていた。
「茜？」
「疲れた。」
彼女は立ち上がった。
「散歩に行ってくる。」
「遠くへ行かないでね。」
「分かってる。」
彼女は去った。
私はすぐには後を追わなかった。
数分待った。
それから立ち上がった。
エリザベスが私を見た。
「彼女と一緒なの？」
「はい。」
「蓮様。」
私は立ち止まった。
「何？」
エリザベスは優しく微笑んだ。
「何でもかんでも解決しようとしないで。」
「どういう意味だ？」
「あなたはどんな問題にも解決策が必要だと考える癖がある。」
否定できなかった。
「何か問題が起きたら、あなたは原因を探す。」
「はい。」
「魔法のマナ消費量が多すぎたら、最適化する。」
「はい。」
「スキルが弱ければ、強化する。」
「はい。」
エリザベスは茜が消えた方向を見た。
「人は必ずしもそうやって行動するとは限らない。」
私は黙っていた。
「時々、彼らは私に何も直してもらう必要がないんだ。」
「じゃあ、どうすればいいの？」
「聞いて。」
私は瞬きをした。
「それだけ？」
「それは君にはちょっと難しいね。」
「おい！」
エリザベスは微笑んだ。
「頑張って、レン様。」
私は川辺で茜を見つけた。
彼女は岩の上に座っていた。
私はすぐに彼女の手に気づいた。
何も持っていない。
「よかった。」
茜は振り返った。
「何？」
「タバコを吸ってないね。」
「…」
「進歩だね。」
「あっちへ行け。」
「嫌だ。」
私は少し離れたところに座った。
茜はため息をついた。
「うるさい。」
「私もそう言われたことがある。」
数秒が過ぎた。
聞こえるのは水の音だけだった。
エリザベスの言葉を思い出した。
「直そうとしないで。
ただ聞いて。」
だから私は黙っていた。
1分。
2分。
ついに茜が口を開いた。
「母は私が小さい頃に亡くなったの。」
私は彼女を見た。
何も言わなかった。
「父はいつも仕事だった。」
彼女は石を拾い上げた。
それを川に投げ入れた。
「私は使用人に囲まれて育ったの。」
また石を投げた。
「運転手。」
また石を投げた。
「料理人。」
また石を投げた。
「家庭教師。」
彼女は水面を見つめた。
「欲しいものはほとんど何でも手に入った。」
彼女は苦笑いを浮かべた。
「ただ、家にいてくれる父がいなかった。」
今、私は理解した。
「だからボクシングを始めたの。」
「お父さんは反対だったの？」
茜は頷いた。 「彼は、西園家にはふさわしくないって言ったの…」
彼女は言葉を止めた。
「もういいわ。」
「続けて。」
「彼は私に完璧な淑女になってほしかったの。」
彼女は拳を握りしめた。
「成績優秀。礼儀正しい。良い大学に進学。家柄にふさわしい人と結婚。」
私は耳を傾けた。
「ボクシングは私が選んだもの。」
彼女はそれを痛いほど理解していた。
本当に彼女自身のものだった。
「それに、喫煙も…」
茜は顔をしかめた。
「あれは本当に馬鹿げてる。」
「同感よ。」
彼女は私の肩を殴った。
「痛っ！」
「聞くって言ったでしょ。」
「エリザベスは聞くって言ったのに、殴られたって言ったのか！」
茜は小さく笑った。
それから彼女は川の方を振り返った。
「私たちの最後の会話は、喧嘩だったわ。」
彼女の声が変わった。
「父は私にボクシングをやめてほしかったの。」
沈黙。
「私は父に、ボクシングが嫌いだって言ったの。」
彼女の指が震えた。
――そして、地震が起きた。
私はすぐに理解した。
――茜…
――もし私が死んだら…
一筋の涙がこぼれた。
彼女はそれを素早く拭った。
――くそっ。
また涙が溢れた。
――もし本当に死んだら、それが私の最期の言葉になる。
私は何を言えばいいのか分からなかった。
だから何も言わなかった。
ただ彼女の隣に座った。
数秒後、彼女は再び口を開いた。
――私たちは死んだと思う？
――分からない。
――あなたもここに来たのね。
――私の状況は違った。
――どう違うの？
私は沈黙した。
その瞬間まで、私は彼らにすべてを話していなかった。
――私は死んだ。
茜は私を見た。
―何？
―地震の時。
記憶が蘇った。
建物。
ガス。
叫び声。
閉じ込められた生徒。
爆発。
「女の子を助けたんだ。」
茜は目を開けた。
「私たちの学校の？」
「うん。」
「誰？」
「わからない。」
私は首を横に振った。
「名前を聞く暇がなかった。」
私は自分の手を見つめた。
「瓦礫の中から彼女を引っ張り出した。その時、爆発が起きたんだ。」
茜は黙ったままだった。
「目が覚めたら、ここにいた。」
「じゃあ…」
「だから、君が死んだとは言えないんだ。」
私は彼女を見た。
「もしかしたら、どこかに飛ばされたのかもしれない。」
「もしかしたら、何か別のことが起こったのかもしれない。」
「分からない。」
茜は視線を落とした。
「それで、私たちは戻れるの？」
それが問題だった。
「分からない。」
彼女の表情が曇った。
しかし、私は続けた。
「でも、必ず突き止めるつもりだ。」
茜は顔を上げた。
「本当に？」
「ああ。」
「私たちのために？」
私は少し考えた。
「僕自身のためにも。」
なぜ自分が二度目のチャンスを与えられたのかを知りたかった。
なぜ自分の能力がプログラミングのように機能するのか。
なぜ彼らがここに現れたのか。
そして、なぜ特にあの学校の生徒たちなのか。
あまりにも多くの偶然が重なりすぎていた。
「答えを探し出す。」
「日本へ戻る方法が見つかるとは約束できない。」
「でも、必ず努力すると約束する。」
茜は私を見つめ続けた。
そしてついに、彼女は微笑んだ。
「ありがとう。」
「どういたしまして。」
「それから、レン…」
「はい？」
彼女は拳を突き上げた。
「私が泣いたって、みゆきに言ったら…」
「何も言わないよ。」
「それから、ハルカにも。」
「わかった。」
――エリザベスにも言わないで。
背後から声が聞こえた。
――残念ながら、もう遅いわ。
茜は凍りついた。
私は目を閉じた。
――エリザベス…
メイドが木陰から現れ、カップを二つ持っていた。
――寒そうだったわね。
茜は顔を赤らめた。
――どれくらい聞こえたの？
――正直に答えてほしい？
――嫌よ！
エリザベスは微笑んだ。
――じゃあ、何も聞こえなかったわ。
――こっちへ来なさい！
茜は彼女の後を追った。
エリザベスは優雅に身をかわした。
―レン、助けて！
―どっちが？
―私よ！
―二人とも！
彼らがそう言ったのよ！
その夜初めて、茜は笑った。
私たちはキャンプに戻った。
みゆきと遥は落ち着いていた。
私たちは焚き火を囲んで座った。
誰も訓練の話はしなかった。
誰も授業の話はしなかった。
統計の話も。
魔法の話さえも。
みゆきが私に尋ねるまでは。
「蓮。」
「何？」
「あなたも日本の誰かを恋しく思う？」
私は炎を見つめた。
ずっと、私は以前の生活をひどいものだと思っていた。
会社。
果てしない労働時間。
疲労。
孤独。
でも、日本は私の仕事だけの場所ではなかった。
そこには人がいた。
場所。
思い出。
まさか恋しくなるなんて思ってもみなかった小さなものたち。
早朝から営業しているコンビニ。
電車の音。
ラーメンを食べながらアニメを見る。
明るく照らされた街を歩く。
ほとんど話したことのない人たちとも。
「うん」
私は弱々しく微笑んだ。
「そうかもしれないね」
みゆきははるかの肩に頭を預けた。
あかねは火のそばに寄り添っていた。
エリザベスは私の隣に座った。
そしてその夜、私は大切なことを理解した。
私たちは強くなることに夢中になっていた。
でも、彼らはただの戦士、魔道士、騎士ではなかった。
私もただの並外れた能力を持つプログラマーではなかった。
そしてエリザベスは…
私が作り出した単なる存在ではなかった。
私たちは人間だった。
未知の世界に迷い込んだ人間だった。
恐怖を抱えた人間だった。
後悔を抱えた人間だった。
恋しく思う人たちがいた。
私の最初の人生は、仕事にすべてを奪われたせいで終わってしまった。
力を労働の代わりに使うという同じ過ちを繰り返したくなかった。
強くなりたかった。
そうだ。
自分がどこまで行けるのかを知りたかった。
でも、生きたかった。
そして今、私にはもう一つの目標があった。
なぜ私たちがレグノスに来たのかを知ること。
あの地震とこの世界との間にどんな繋がりがあるのかを知ること。
そして、あの三人の少女たちが家族のもとに帰る方法があるなら…
必ず見つけ出す。
彼女たちが私の仲間だからではない。
彼女たちが役に立つからでもない。
彼女たちのクラスが強力だからでもない。
ただ…
彼女たちにはまだ帰りたい家があったからだ。
