神託の風、海の向こうへ 神功皇后(じんぐうこうごう)
神託の風、海の向こうへ
神功皇后は、その夜どうしても眠ることができなかった。
窓の外では、春の終わりを告げる風が松の梢を揺らしている。遠くから聞こえる波の音は穏やかなはずなのに、なぜか胸の奥をざわつかせた。
夫である仲哀天皇が崩御してから、まだ日も浅い。
宮殿のどこを歩いても、夫の面影が残っていた。
廊下の柱。
庭の梅の木。
共に眺めた海。
どれもが思い出を連れてくる。
神功皇后は几帳の前に座り、膝の上で指を組んだ。
白絹の小袖の袖口を握る手に力が入る。
悲しみが消えない。
寂しさも消えない。
それでも涙ばかり流しているわけにはいかなかった。
彼女の腹には新しい命が宿っている。
未来の皇子。
この国を継ぐ子供。
母として強くならなければならなかった。
侍女の伊波比売が静かに入ってくる。
「皇后様、お休みになりませんとお身体に障ります」
神功皇后は小さく微笑んだ。
「心配をかけますね」
「皆が案じております」
「ありがとう」
伊波比売は温かな粟粥を差し出した。
粥には山菜が細かく刻まれ、ほのかな塩の香りが漂う。
神功皇后はひと口食べた。
優しい温かさが胃へ落ちていく。
不思議と少しだけ心が落ち着いた。
「この子のためにも食べなくてはなりませんね」
そう言って腹をそっと撫でる。
すると不思議な感覚が胸をよぎった。
まるで誰かが呼んでいるようだった。
神功皇后は思わず顔を上げる。
その瞬間だった。
海から吹いた風が御簾を大きく揺らした。
松明の炎が揺れる。
部屋の空気が変わった。
神功皇后は静かに目を閉じる。
耳元で誰かの声が聞こえた気がした。
『海の向こうへ向かえ』
神功皇后は息を呑んだ。
声は一瞬で消えた。
だが胸の奥には確かな響きだけが残っていた。
翌朝。
宮廷は騒然としていた。
重臣たちが集まり、神功皇后の前に座る。
誰もが不安そうな顔をしていた。
「皇后様」
老臣の武内宿禰が静かに口を開く。
「昨夜のお告げは真でございますか」
神功皇后は頷いた。
「確かに聞きました」
「海の向こうの国を治めよと」
部屋の空気が重くなる。
若い武人の一人が顔をしかめた。
「危険すぎます」
「天皇陛下を失ったばかりなのです」
「国を守るだけでも大変です」
反対の声が次々に上がった。
神功皇后は黙って聞いていた。
皆が国を思っている。
それはよく分かる。
だが彼女の胸には不思議な確信があった。
恐ろしい。
もちろん怖い。
夫を失ったばかりなのだ。
戦など望んでいない。
それでも。
何かが彼女を前へ進ませようとしていた。
神功皇后はゆっくり立ち上がる。
緋色の裳が床を流れる。
黒髪には真珠の髪飾り。
朝日を受けて輝いていた。
「皆の心配はよく分かります」
「ですが私は逃げたくありません」
重臣たちは顔を見合わせた。
神功皇后は続ける。
「私は一人の妻です」
「夫を失った悲しみもあります」
「一人の母でもあります」
「生まれてくる子が平和に暮らせる国を残したいのです」
静まり返った広間に彼女の声だけが響く。
「だからこそ私は神々の声を信じます」
武内宿禰が深く頭を下げた。
「ならば私もお供いたします」
「宿禰」
「皇后様がお一人で背負う必要はございません」
その言葉に神功皇后の胸が熱くなった。
人は弱い。
だが支え合える。
それを改めて感じた。
数日後。
港には数え切れない船が並んでいた。
海風が吹き抜ける。
帆が膨らみ、綱が鳴る。
兵たちは武具を整え、出航の準備に追われていた。
神功皇后も港へ向かう。
白い上衣に深紅の袴。
肩には薄紫の羽織をまとっていた。
潮の香りが鼻をくすぐる。
空には海鳥が舞う。
波は陽光を受けて銀色に輝いていた。
腹の子は静かだった。
まるで見守っているようだった。
伊波比売が不安そうに言う。
「本当に行かれるのですね」
神功皇后は微笑んだ。
「怖いですよ」
「ですが立ち止まる方がもっと怖いのです」
「皇后様……」
「誰だって恐れます」
「けれど恐れながら進むこともできるでしょう？」
伊波比売の目に涙が浮かんだ。
神功皇后はその肩に手を置く。
「大丈夫です」
「神々が見守ってくださいます」
港に太鼓の音が響いた。
出航の合図だった。
武内宿禰が船上から叫ぶ。
「皇后様！」
神功皇后は振り返る。
海はどこまでも青かった。
風は力強かった。
胸の奥で夫の声が聞こえた気がした。
『進みなさい』
神功皇后は静かに頷く。
「行きましょう」
船へ足を踏み出した。
木の甲板の感触が足裏に伝わる。
潮風が頬を撫でた。
その瞬間、不思議と恐れが薄れていく。
代わりに胸の奥に灯ったのは希望だった。
未来はまだ見えない。
海の向こうに何が待つのかも分からない。
それでも生まれてくる子供のために。
国のために。
そして亡き夫の想いのために。
神功皇后は青い海へ向かって進み始めた。
白い帆が風を受けて膨らむ。
船はゆっくりと岸を離れた。
遠ざかる故郷を見つめながら、神功皇后は腹に手を当てる。
「あなたが生まれる頃には、きっと新しい朝が来ていますよ」
波の音だけが答える。
だがその音は、どこか祝福の歌のように聞こえた。
