カムトゥルー9

6.現れごと

《……あぁ、言い忘れていました。その鉱石の光には幻影を見せる効果があります。微弱ですから後遺症が残ることはございません》

洞窟内に閉じ込められたと思っていた私たちは、その人間味のあるAIに驚かされた。

幻影を見せる光。

どうやらいつのまにか人体に悪影響のある、危険な代物を抱えさせられていたらしい。

思わず容器を落としそうになったが、慌てて腕に力を込める。

「じゃあ、普通に出口があるのか？」

AIは肯定する。

そして今ホログラムで出口への矢印を表示していると言った。

そんなものは今まで見えなかったのだが、説明されると同時にそれが当たり前のように見えるようになった。

……認識を変えられている？

原理はわからないが、ナビが見えるようになったことで帰れる。

矢印は壁にめり込んでいるように見えるが、きっと普通に出口があるだけなのだろう。

理解不能な現象に巻き込まれて手足が震えている。

恐怖で叫びたい気分でもある。

それでも私たちは歩く。

夏木は出口がある場所に手を当てた。

空間があることを確かめながら、夏木は前へ進んでいく。

どんどん壁にめり込んでいって、やがて背中が見えなくなった。

少し勇気が要るが、私もそれに続く。

手を伸ばす。

土の感触はない。

壁に向かって足を前に出してみた。

手がめり込み、足がめり込み、目の前に壁が迫ってくる。

目を瞑って前に進む。

そして目を開いたとき、目の前に夏木がいた。

「大丈夫か？」

「……あ、大丈夫。それよりも、さっさと戻ろう？こんなの抱えてらんないし」

「……そうだな」

それからは、AIの誘導に沿って歩いていた。

停滞しながらも着実に帰路を歩んでいた。

だが、夏木の様子はおかしい。

恐怖を感じているからか、鉱石の光を浴びているからか。

だがそれでは説明がつかないくらいに無言で、汗をかいていて、緊張がこちらに伝わるほどだ。

本人が何も言わないので突っ込まなかったが、とうとう我慢ができなくなった。

出会ってから薄々感じていた夏木への違和感。

それを晴らすためにも夏木を問いただす。

「ねぇ、なんか隠してない？」

夏木は頭を掻こうとするが、宇宙服がそれを阻む。

「なんでだよ」

「いやなんか、ソワソワしてるじゃん。それに前から思ってたけど、状況の割にはなんか飲み込みが早いし、大胆だし……。何か、知ってる上で動いてるのかなって思っただけだけど」

夏木は黙り込む。

だがそれはただの沈黙ではなく肯定の意を示していた。

そして変なことを言い出した。

「このライトについてる星って見えるか？」

不思議に思いながら、手に持っているライトを見る。

最初は気づかなかったが、鉱石の光で見やすくなったからか持ち手の部分に星のマークを発見する。

有名な会社のロゴマーク。

私も知っている。

「うん、シューティンスター社のやつでしょ？」

夏木はため息をついた。

それと同時に、私はこの星をつい最近にも見たことを思い出した。

それに気づいたと同時に、その視界が脳裏に浮かぶ──。

酔い姐のピアスとタブレットの裏側。

なぜ、会社のロゴマークが？

なぜ、夏木はそれを？

「おい、AI。このマークは幻影か？」

《いえ、現実でございます、夏木様》

それはここに来てからもう何回も聞いた答えだ。

だが今回だけは夏木の反応が暗い。

そんな中、AIは続けた。

《夏木様、私は味方でございます。貴方を恨んでいませんし、むしろ、尊敬に値する人物です》

私は立ち止まった。

足が止まった。

隣を見た。

「……夏木？」

沈黙。

「ねぇ……」

黙秘。

「ねぇ！そっち側なの！？」

初めて大きな声を荒げた。

その声だけが、洞窟に遠くまで響く。

「……そう、かもな」

小さくて聞き逃してしまいそうな、曖昧な答え。

その声が何度も脳内で反復される。

「なんで……」

そう呟くしかなかった。

言葉の代わりに、今までの不安と恐怖と不満と疲労が、液体となって溢れ出ていた。

立つのもままならなくなって、膝をつく。

……今のは幻影？

嘘だよね。

そうだよね。

「なあ、冬芽。これが幻影だと思うか？……俺も今が現実だとは考えられない。でもな、認めざるを得ないんだ。知らないフリをしつづけてはいられなくなったんだよ」

その言葉、態度は、確かに現実だった。

「恋慕大学は過去のものだって、信じられるか？」

あれから無言で、何時間もかけて宇宙船内に戻ってきた。

いや、本当は何時間も経っていないだろう。

それに表面上は無言でも心の中で疑問は絶えなかった。

今もまだ、放心している。

中央ホールのバーに座る。

酔い姐が気を利かせて水を用意してくれる。

夏木は水を飲んでから疑問を吐く。

「そもそもなんのために採取したんだ？」

《人類の新天地、理想の惑星オプティマルに課せられた９つの条件──カムトゥルー９。それをクリアするためには、人類が活用可能な物質を見つけなければなりません。物質の詳細な解析をするために採取していただきました》

夏木は苦笑した。

私は半分以上の言葉が頭の中に入ってこなかった。

水を一口飲む。

ようやく私も疑問を吐き出した。

「ねえ、恋慕大学が、過去のものって、どういうことなの？」

夏木はこちらを見ない。

目を細めている。

「どれくらい前なの……」

口が動く。

「……60年」

その低い声が心も震わせる。

「それじゃあ……、それじゃあ、先生は！」

「死んでるだろうな」

言葉にならない声が漏れる。

声も震えている。

夏木はポトポトと声を落としていく。

「……ずっと疑問に思ってた。60年以上前の人なのに、なんで通信してるんだろう、なんで若い見た目なんだろう、って。だから、死んでるんだよ、ずっと前に。あれは遅れて今届いた地球からの光にすぎない。今やっと俺たちに、先生の想いが伝わっているんだよ」

……先生は過去の光？

60年以上前の先生が、ここに。

──60年？

“先生”は60年後に地球が──！

「じゃ、じゃあ、今地球は……」

酔い姐は頬杖をつく。

夏木は固まったように動かない。

背筋が凍る。

「……さあ、どうだろうな。でも、俺が先生のことを調べたときは、もうこんな惑星は滅びていいと思ったよ」

心臓が跳ねる。

夏木は下を向いて続けて言う。

「おい、AI。俺を乗せた理由はこれか」

《乗船条件についてお答えすることはできません》

それで終わりかと思われたその言葉には、続きがあった。

《ですが、夏木様。あなたは知っている、本物の“カムトゥルー９”を》