トモコの魔法のバトン ～お絵描き少女、理系少年とスポーツ少年の助けでバトンガールになって運動会のヒロインに！～

第七章 おばけ神社

「智子？　まだ帰ってきてないわよ」

　吉清と伸行が智子の家を訪ねると、祖母の郁子が納屋から出てきて言った。　

「バトン部の練習じゃないのかねえ？」

「……はい、バトンのれんしゅうだと思います」

　吉清はそれだけ言うと郁子に礼をして、自転車に乗った。伸行も続いた。

　吉清が腕時計を見ると、もう少しで午後四時を指そうとしていた。

　智子の家を出た吉清と伸行は、小学校近くの十字路で信号待ちをした。

　伸行が吉清に話しかけた。

「よく行くところは、みんなさがしたぞ」

「そうだね。でもいないとなると、考えられるのはふたつだね」

「ひとつめはなんだ？」

「すごくとおいところに行ってしまった」

「……マジかよ」

　吉清の答えに伸行が少し深刻な顔をした。

「……まあ、これはトモちゃんのせいかくからして考えにくいね。休みの日ならともかく」

　吉清はメガネの位置をカチリと指で直しながらフォローした。

「じゃあ、ふたつめは、なんだよ」

　伸行が訊くと、吉清が応えた。

「トモちゃんは、さいきん学校のあと、バトンのれんしゅうばかりしているだろ？」

「そうだな」

「たぶん、今日もそうだと思うんだ」

「つまり、今も、どこかでれんしゅうしてるってことか」

「そう思う。でもふだんなら、トモちゃんの家でやるはずだ。だけどいなかった」

　吉清が右手でメガネの位置を直しながら続けた。

「たぶんだけど、トモちゃんは今日、れんしゅうを見られたくないんだ。りゆうはわからないけど。もしそうなら……」

「だれも行きたがらないところで、一人でれんしゅうしているってことか？」

「そう。そのかのうせいが高い。となれば……あそこだろ」

　吉清は、信号が青に変わるのに合わせて、自転車のハンドルを小学校の北東に向けた。

「おばけ神社か！」

「そういうこと」

　おばけ神社。

　智子が必死になって練習している「近づくな」と言われている神社は、子供たちにそう呼ばれていた。

「はい、トス！」

　智子は、そのおばけ神社の裏手で、一人で掛け声をあげながら必死にシングル・エクスチェンジの練習をしていた。

　隣には「入ってはいけない」と言われている洞窟が口をあけている。洞窟の入口は、昼間でも薄暗く、時々、冷たい空気がそこから流れてくるのを感じた。

　智子は、洞窟から少しだけ離れた、草に覆われた斜面を利用していた。この斜面は表土が薄く、草が繁っていてもすぐ下は岩盤だった。おばけ神社周辺の岩盤は火山噴出物であるため、表面が適度に凹凸になっている。そのおかげで、投げたバトンが跳ね返ってくる位置は、少しだけ予想外のところになる。それでもなるべく同じ位置に投げれば返ってくる位置も似てくる。草に覆われているのでバトンが壊れる心配もない。智子はこれを使ってシングル・エクスチェンジの腕を鍛えようとしていた。

「キャッチ！」

　智子は掛け声をあげながら、滑らかな動きでバトンを受け取った。もう九割以上のキャッチに成功し、勘所はつかみはじめていた。

◇　　　◇　　　◇

　吉清と伸行は、おばけ神社の階段の下に自転車を停め、階段をかけあがった。

　途中で、誰かの声が繰り返し聞こえてくる。

「だれかいるぜ」

　伸行が吉清に言う。

「なにしろおばけ神社だからね……おばけがいるのかもしれないよ」

　吉清が口元に笑みを浮かべながらそう答えた。

「バカいえ。トモコだろ」

「うん、たぶんね」

　吉清と伸行が軽口を叩きながら階段を登り、神社の裏手に行った。

　体操服のままの智子が見えた。

「やっぱり、トモちゃんだね」

「トス！　……キャッチ！　……トス！」

　智子は夢中で斜面にバトンを投げ、返ってくるバトンを受け取って手で回し、また岩盤に向かって投げていた。二人の接近にはまったく気づいていないようだった。

「おーい！　トモコ！」

　伸行が大声で智子を呼んだ。

　ビクッ。

　無我夢中で練習に没頭していた智子は、突然声をかけられて驚き、手元が狂ってしまった。

「あっ！」

　バトンが、智子の手を弾き大きく左に跳ねた。

　智子の手を離れたバトンは、地面で大きくバウンドし、そのまま、洞窟の入口に飛び込んでしまった。

「ああ！」

　同時に三人が叫んだ。

◇　　　◇　　　◇

「すまん、トモコ」

　伸行が智子に気まずそうに頭を下げていた。

「……いいよ……わざとじゃないでしょ」

　智子が伸行の方をちらりと見て、今度は洞窟の中を見た。

　智子の心の中に、伸行への怒りはなかった。二人が心配して自分を探していたと聞いて、気持ちが穏やかになっていた。それより、演技の練習ができなくなった焦りと、洞窟への恐怖の方が大きくなっていた。

「ここって入るなって言われているよね」

　智子が洞窟の入口を見ながら言った。剥き出しの岩盤に口を開く穴。入口の高さは背の高い大人なら頭がつくかどうか。横幅は3mあるかないかといったところだ。

「でも入らないとバトン取れないからな」

　伸行も入口を見ながら言った。

「入って大丈夫なのかな……」

　智子は不安気に洞窟を見た。

「ヨッシイが、帰ってくるのまとうぜ」

◇　　　◇　　　◇

　しばらくすると吉清が、二本の細長い棒とビニール袋を持って走ってきた。

　吉清が二人の前でビニール袋を開く。中には、釘、ビニールテープ、ロウソク、長縄、ライター、頭に装着できるLEDライト三つが入っていた。

「学校からだまってかりてきちゃった。とりあえずこれで入れると思う」

◇　　　◇　　　◇

　吉清が近くの樹の幹に長縄を括りつけ、洞窟の中に垂らした。これは大人数で縄跳びをするときの縄であり、体育倉庫から借りてきたものだった。

　吉清が頭につけたLEDライトで洞窟の中を照らすと、長縄が入口から続く急斜面に沿って、下の平場まで届いているのが見えた。

「少し急だけど、なわを伝って降りれば、だいじょうぶそうだ」

　吉清は、細長い二本の棒をビニールテープで繋いで二メートル以上の長さにした。そして棒の先に釘をビニールテープでとめ、その上に、理科室から持ってきた実験用の太いロウソクを刺し、ライターで火をともした。

　吉清は、ロウソクのついた棒を洞窟内に伸ばした。

　火が消えないことを確認すると、右手で長縄を掴み、左手で棒を持ちながら洞窟の入口付近の急な坂を下りて行った。そして、二メートルほどおりたところで、また、ロウソクのついた棒を下に伸ばし、火が消えないことを確認して、また慎重に下りていった。

　智子と伸行が洞窟の入り口から見下ろした。智子が吉清に訊いた。

「それ、なんのため？」

「ロウソクの火が消えたら、さんそがないか、どくガスがあるってことさ」

　吉清が斜面の下を見たまま応えた。

「そっか、火がついているかぎり、いきもできるってことか」

　伸行が納得した。

「そういうこと」

　吉清は、空気を確認しながら下りていき、最後は入口から十メートルほど下の平場に無事に到着した。吉清は、平場の隅々までロウソクのついた棒で慎重に探り、火が消えないことを確認した。

「だいじょうぶだ。なわをしっかりつかんで、ゆっくり下りてきて」

　吉清が洞窟内の平場から叫んだ。少しだけ声が反響していた。

　智子はツインテールの髪に絡まないように頭にLEDライトを装着すると、両手でロープを掴みながらゆっくりと降りていく。

　運動に自信のない智子は、吉清のように早くは下りられなかった。それを見ていた伸行が言った。

「オレ、長縄なくてもいけるぜ」

　伸行が、LEDライトを頭に装着すると、智子の側をそのまま片手を岩盤に当てながら降りてきた。

「あぶないよ！」

　智子が長縄を掴み、上を見ながら叫んだ。

「平気、平気。余裕だぜ」

　伸行は、智子の少し斜め上まで手ぶらで降りてきた。その時、伸行の足元で岩がミシッと音を立てた。

　次の瞬間、伸行の足元の岩が崩れた。

「うわっ！」

「ノブ君！」

　伸行が斜面を滑り落ちた。