21. 一難去って、またまた一難
大変な事になってしまいました。
タンザール侯爵家の夜会で、不覚にも酔っ払ってしまった私は今、噂の渦中にいます。
ああ、違いました。不覚じゃなかったですわ。意図的にした事でした。
壁際の椅子に腰かけて、オーキッド様とクラウス様とお話をしていました。お二人の何気ない会話をネタになるかもと思いながら、シャンパンを飲んでいましたわ。
すでにオーキッド様とのやり取りでごっそり何かを削られていた私は、緊張を解すためといざとなったら『卒倒』でも、『失神』でも、『持病の癪』でも何でも使ってオーキッド様からの追及を逃れようとしていました。
「ところで、クラウス殿は誰かに似ていると言われた事はない？ 例えば、『若き宰相のクラヴィス』 様とかさ？」
とんでもない発言に意識が吹っ飛びましたわ。
シャンパンのグラスを放り投げそうになりました。なりましたけど、一気に煽りました！！
もう、この場から逃げます！ 意気地無しとでもお呼び下さい！
その後、気付いた時には夜会の休憩用に用意された一室で、お母様に看病されていました。冷たい濡れハンカチで首元を拭われていましたわ。
何でも意識を失くした私を、この部屋に運んで下さったのがオーキッド様で、お母様を呼んで下さったのがクラウス様だそうです。
「……オーキッド様は？」
カウチに大きなクッションを背に寝かせられていた私は、身を起こしてお母様に尋ねました。
「貴女を運んで、私が来るまで傍に付いていて下さったわ。自分が傍にいたのに、飲ませ過ぎてしまって申し訳ないと。とても恐縮していらしたわ。そのハンカチもオーキッド様の物よ。わざわざ濡らして下さったの」
お母様は心配そうに私の顔を見ながら、乱れた前髪を直してくれます。
オーキッド様のせいでは無いのに。申し訳ない事をしてしまいました。故意にこうなったのに、オーキッド様が気に病んでしまうなんて、思いもしませんでした。
「お母様、オーキッド様のせいでは無いの。私が勝手に、飲みたいだけ飲んでしまったのが悪いのです。恥ずかしいですわ。良い年した娘が酔っ払ってしまうなんて……」
完全に私の自作自演？ ですから、オーキッド様やクラウス様に変なご迷惑を掛けたら申し訳ないです。折を見てちゃんとお詫びしなければいけません。
だって、折角あんなにお話しできるようになったのですもの。
「さあ、貴女の気分が治ったのなら、今夜はもうお暇しましょう？」
お母様がそう言って姿勢を正しました。
「えっ？ でも、お母様は宜しいのですか？ ホールに戻って---」
そう言い掛けた私に、お母様は衝撃的な言葉を発しました。
「あら、今戻ったら、貴女大変な事になってよ？ 謎の美形騎士様に姫抱きされて、ホールを退場したのだから。うふふっ」
お母様……最後に含み笑いを付けましたわね。
「きっと今頃は、『あの謎の騎士と、ミラノ侯爵令嬢はどんな関係だ？』って大騒ぎになっているわ」
うっ。どうしましょう。そんな事になっているのですか！？
オーキッド様に申し訳なくて、冷や汗が出ますわ。どうしましょう、変な噂に巻き込んでしまいました。
「さて、どうしますの？ 戻ってもイイですけど、貴女にその覚悟があって？」
無いです。一筋も、一滴も、一粒もそんな覚悟はありませんわ。
「……今日はもう、帰りたいです……」
私の返事に、ニンマリと微笑むお母様の笑顔が怖いです。
ああ！ 一難去って、また一難。そんな感じですわ。
翌日。
すっかりお酒の抜けた私は、気分爽快に目を覚ましました。自分で言うのも何ですけど、結構お酒には強いみたいです。ただ、限度がいきなりくるリミッター猶予無しのタイプらしく、限界まで来るといきなり意識が跳ぶようです。翌日には残りませんから、飲む量を考えて飲めば良いのでしょうけど……
「カレン様。ご気分は如何ですか？ 朝食は召し上がれますか？」
クララはカーテンを手際よく開けて、冷たいハーブ水を差し出してくれました。
「ええ、大丈夫よ。朝食も頂くわ。ところで、昨日私が使っていたハンカチなんだけど……」
オーキッド様が貸して下さったハンカチを、そのまま持って来てしまいました。お返ししなければいけないですわ。
「はい。テーブルに載っていた男性用のハンカチの事ですね？ ご心配無く。ちゃんと洗濯してアイロン掛けも致します」
男性用を強調されました。
「あのね、あのハンカチ、実はオーキッド様の物なの」
「はい？ オーキッド様、ですか？ 変わっていますね、男性用のハンカチを使われているのですか？」
そうでした。クララはドレス姿のオーキッド様しか知りませんから、女性だと思っているのです。
「驚かないで頂戴。じつは、オーキッド様って男性なの。オーキッド・フォン・パルマン辺境伯。れっきとした男性なのよ」
「ええっ！？ 本当ですか！？」
驚いたクララの声は、ここ最近聞いた事も無い位の大きさでしたわ。
「ええ。昨日の夜会ではちゃんと騎士の恰好でいらしたの。それで、ずっとご一緒させて頂いたんだけど、酔っ払った私を休憩室迄運んで下さったりと、ご迷惑を掛けてしまったのよ……」
ああ。改めて口にすると、後悔と自責の念が……押し寄せて来ます。
「まあ、そうだったのですか。でも、あの方が男装？ すればそれはそれで麗しいでしょうね？ 背も高くて雰囲気のある美形でしたもの。それに、辺境伯って言ったら立派な方じゃないですか？ 因みに独身でいらっしゃいますか？」
クララの目が輝いています。
「ええ。確かそうだと……」
「カレン様！！ この機会を逃していけません！ こんな出会いは滅多にありませんよ！？」
はい？ クララは何を言っているのでしょう？ あちらは作者探しをしているんですよ？ 苦情を言うために探しているんですよ？
朝食を摂るため、ダイニングルームに向かいます。今朝はお母様と二人きりですわ。お父様とお兄様達もすでに王宮に出仕されています。
きっと、お小言ですね。昨夜の失態を叱られるでしょう。
「おはよう。カレン、気分はどう？」
お母様はいつも通り声を掛けてくれます。
「お母様、おはようございます。気分は良いですわ。あの、昨夜はご迷惑をお掛けして申し訳ありませんでした。以後、気を付けます」
まずは謝りましょう。心配を掛けてしまったのは事実ですから。
「そうね、気を付けて頂戴。オーキッド様とクラウス様のお陰で、貴女がお酒の飲み過ぎで酔っ払ってしまった事は、只の体調不良とされています。感謝なさいね」
そんな事迄気を廻して下さったのですか？ ああ、もう頭が上がりませんわ。
「それで、一つ貴女に聞きたいことがあるのだけど」
「な、何でしょうか？」
お母様の目線が鋭いのですけど？
「貴女、オーキッド様と何かあるのかしら？」
うっ。探られているんです。探られているのですわ。それだけです。それだけですけど、そんな事はお母様に言えません。だって、私がＢ・Ｂである事も、作家活動をしている事もご存じ無いのですから。
「えーっと、あの---」
言い淀んで視線を巡らせていると、
「奥様。ご使者の方が、訪問の前触れにいらっしゃっております」
執事のモルダーがお母様に声を掛けました。
「どなたから？」
モルダー！ ナイスタイミングですわ。どなたのご使者の方か知りませんけど、ありがとうございます。
「オーキッド・フォン・パルマン辺境伯様です」
ワタシ、イマ、シネルト、オモイマス。
ブックマーク、誤字脱字報告ありがとうございます。
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ようやく夜会から解放されたのに
今度は屋敷に訪問されそうです。
オーキッドさんの真意は何でしょうか。
さて、そろそろラストに向かって行きましょう
不器用な二人を見守って下さいね。
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