時ノ糸～絆～

第2幕 千紗編

其々が過ごす時間

「あら四郎様、どちらに？」

「あぁ、桔梗か。今後の動きを皆に伝えにな」

四郎が千紗達の休む住居を出た丁度その時、四郎と入れ違いに千紗の元を訪ねて来た桔梗と、入り口の所で鉢合わせした。

「そうですか。今、千紗姫様や小次郎様方にお食事をお持ちしたのですが、四郎様はお食事は？」

「俺は後で良いや。外にいる皆と食べるからそっちに運んで」

「承知いたしました。では、四郎様の分は、後程ご用意いたしますね」

「あぁ、ありがとう」

四郎と二、三言葉を交わした後、桔梗は手に円形で底が浅めの壺を持って、彼と入れ替わるようにして家へ入って来た。

そして、部屋の中心にあった炉に火を付けると、食材の入ったその壺を温め始めた。

「さぁさぁ皆さん、お待たせいたしました。お食事をお持ちしましたよ」

桔梗の呼び掛けに、千紗が興味深げに壺の中を覗き見る。

中には、肉やら魚やら、山菜、茸類、ありとあらゆる食材がグツグツとごった煮されている。

そう、これはいわゆる鍋料理だ。

それを桔梗が手際よく、木をくり貫いて作られたお椀に取り分けて行く姿を見ながら、千紗は突然ある事を思い出し、「あっ！」と大きな声をあげた。

「ど、どうしたのですか千紗様、急に大きな声を出されて」

目を丸くして驚いた様子の桔梗に問われて、千紗は慌てて袖から何やら取り出すと、小次郎にそ(・)れ(・)を手渡した。

「……これは？」

「握り飯だ。豊田の館から逃げる時、お主に食わせようと思って持ってきてたものだ」

包まれていた竹皮を開き、二つ入っていたうちの一つの握り飯を手にとる小次郎。どこか歪なそれをマジマジと見つめる。

「それ、姫様が兄上の為にと、ご自分で作られたものなんですよ」

「………千紗が？」

横から口を挟んだ秋成の言葉に、小次郎は思わず驚きの声を漏らす。

貴族の姫である千紗が、わざわざ自分の為に？

「うむ。戦で腹を空かせて帰るだろうお主に、食べさせてやりたくてな。慣れてないから形は不格好だが……気持ちだけはこもっておるぞ」

確かに形は歪ではある。でも、慣れない手付きで一生懸命握ってくれた千紗の姿を想像すると、小次郎は胸の奥底から込み上げてくる、何か熱いものを感じた。

気を緩めたら、一気にこぼれ落ちてしまいそうなそれを必死に押し込めながら、パクンと一口大きくかじり付いた。

「どうだ？美味いか？」

「……あぁ。美味い。こんな美味いにぎり飯は食った事がない」

「ふふふ。それはちと言い過ぎだ」

照れ笑いを浮かべながら千紗は謙遜する。

だが小次郎の口から溢れた感想は、冗談でもお世辞でもなく小次郎の本心から出た言葉。

千紗を奪われ、望まぬ身内との戦は終わる気配はなく、度重なる敗走に加えてついには屋敷を焼かれ、帰る場所さえも失ってしまった。

心はとうに疲れ果てて、冷えきっていた。

けれど、そんな小次郎の心に、この一つのおにぎりが微かな灯火となって温もりを与えたのだ。

再び結ばれた千紗との縁が、小次郎の心を溶かして行く。

……かない。

負けるわけには、いかない。

この窮地から脱する為に。

自分を慕い力を貸してくれる仲間達に報いる為に。

そして、大切な人と紡ぐ未来を掴む為に。

千紗が自分の為に握ってくれた握り飯を噛み締めながら、小次郎は再び己を奮い立たせた。

***

千紗達が、明日の戦に備えて、力を養っていたのと同じ頃――

それぞれが、それぞれの思いを胸に抱え、決戦前夜を過ごしていた。

芳泉の元で、怪我人の手当てを手伝っていたこの二人はと言えば――

「ヒナ、お疲れ様。そっちはもう終わりそう？」

「あ、ハル。お疲れ……様……。うん、丁度今……終わる……ところ。はい、これで……大丈夫……ですよ」

最後の怪我人であろう中年の男性の腕に、添え木をしながら細く千切った布で巻き終えたヒナが、手当ての終わりを告げる

「ありがとうごぜぇました」と感謝を口にしながら、中年の男性は二人の元を去って行った。

辺りを見渡せば、先程まで手当てを受けようと、長く伸びていた列もすっかりなくなり、人の姿は散り散りになっている。

少し疲れた様子で、ふうと小さく息を吐いたヒナに、春太郎は「はい」と、手に持っていた木の器を差し出した。

「……これは？」

「今日の晩御飯。この広河江に住む女の人達が用意してくれたんだって。ヒナの分も一緒に貰ってきたよ」

「あ、ありが……とう、ハル」

そう言って、春太郎の手から、それを受け取ろうとした時、ヒナは春太郎の手のひらに、切り傷があるのを見つけて、差し出された椀ではなく春太郎の手をとった。

「えっ？！」

突然のヒナの行動に、春太郎は肩をビクンと跳ね上げ、狼狽える。

「え？ え？ ヒナ？ どうしたの？？」

「ハル……怪我してる……」

「あ、あぁ、これは……たいした怪我じゃないよ。戦場から逃げる途中に転んで擦りむいちゃっただけ。へへへ、情けないだろ。皆傷だらけになって戦ってる中で、僕がした怪我は転んでできたこの擦り傷だけなんて……」

笑いを浮かべながらも、自虐的に語った春太郎の肩は小刻みに震えていて、ヒナは心配になって俯く春太郎の顔を覗き込んだ。

「……ハル？」

「ごめん……あんなに偉そうな事言って戦場に連れて行ってもらったのに、結局僕は何の役にも立てなかった。それどころか、四郎の兄貴や、周りの大人に守られて……足手まといにしかなってなかったんじゃないかって。そう思ったらなんか、情けなくて……」

「……そんな事……ない。ハル……カッコ良かった。私や、屋敷の女の人達を……ここまで連れて逃げて来た時のハル……は……凄く逞しくて……カッコ良かった。

戦に連れて行ってって……お願いしてるハルも、勇ましくて……一年前までのハルとは……印象が……全然違って、ちょっと驚いたけど……でも、凄く……凄く……カッコ良かったよ。ハルは……ハルが思っている程……情けなくなんて……ないよ。自信持って」

「……ヒナ……それ、本当？ 僕、少しはカッコ良くなれた？」

「うん、ハルは……カッコいいよ」

好きな子が言ってくれた“カッコ良い”の褒め言葉は、春太郎を喜びに打ち震えさせた。

たとえそれが、励ます為のお世辞であったとしても、彼に勇気を与えるには十分すぎる程の力があって、ヒナの言葉に背中を押されるように、ずっと心に秘めていたある感情を、ついにヒナに伝える決意を固めた。

「ヒナ」

「……なぁに？」

緊張した面持ちで、名前を呼ばれたかと思うと、大きな瞳でじっとこちらを見つめてくる春太郎に、ヒナはキョトンと首を傾げた。

「ねぇ、ヒナ。戦に行く前にさ、僕が言った事覚えてる？ 無事に帰って来たら、ヒナに伝えたい言葉があるってやつ」

「勿論、覚えてる……よ」

「そっか、良かった。無事に帰って来られたかと言えば、戦はまだ終わってないし、帰る場所もなくなっちゃったんだけど……でもどうしてもヒナに伝えたい事があるんだ。この先、何が起こるか分からないし、今言わないときっと後で後悔する。だから今ここで、ずっと伝えたかった言葉、伝えても良いかな？」

真剣な顔で話す春太郎に、未だキョトンと不思議そうな表情を浮かべながらも、ヒナはコクンと頷いた。

「実はね……僕……」

「うん……」

「僕……」

「…………？」

「僕、ヒナの事が好きだ！ 好きなんだ！！」