第一話：最強のインナー提案【後編】
猫に挨拶を済ませ、私はさっそく袖を捲り上げた。
「エルウィンさん、まずは在庫のチェックから始めさせてください。どんな商品があるのか把握したいです」
「頼もしいわね。じゃあ、奥の棚から見ましょ。売れ残りのアイテムがいっぱいあるの」
（そっか……）
ふと、商品の手触りを確かめながら、私は心の中で小さく笑ってしまった。アパレル業界では、服や靴、バッグやアクセサリーといった商品のことを、アイテムと呼ぶことがある。今週のイチオシアイテムとか小物アイテムといった具合。
そしてこの異世界でも、人々は特別な効能を持つ防具や魔法具、道具全般のことを、当たり前のようにアイテムと呼んでいた。こんなところに共通点があるなんて、なんだか可笑しくもあり、同時に少しだけ親しみが湧いてきた。
呼び方は同じでも、ここにあるのはただの武器や道具じゃない。人が身にまとい、生活や冒険を彩るための『服屋のアイテム』だ。
「よし……！」
棚に並ぶ商品を、一通り手に取って確認していく。生地に指が触れるたび、頭の中にぽつりぽつりと情報が浮かんできた。
『妖精の紡績糸。軽量、耐久度高』
『風精のブローチ。着用者の移動速度をわずかに上昇』
どれも面白そうな効果を持っているけれど、畳まれ方が雑で機能性が客に伝わりにくくなっている。そして、棚の最下段、一番奥の埃をかぶった箱を引っ張り出した時だった。
「ん……？ エルウィンさん、これなんですか？」
箱の中から出てきたのは、くすんだ赤色の、一見すると少し厚手のシンプルな長袖の肌着だった。触れた瞬間、脳内にくっきりと情報が浮かび上がる。
『火鼠の皮衣。耐火、耐熱。伝承級』
（火鼠の皮衣……？ うそ、まさか昔話に出てくるあの……なんだっけ、かぐや姫だっけ？）
驚いて手繰り寄せる。しっとりとした手触り。ウールのような温かみを感じさせつつも、吸湿性と伸縮性がすごそうだ。ただ、金属のような硬さは一切なく、手に持った感触は「ただの柔らかい布」でしかない。
「ああ、それね……」
エルウィンは困り果てた顔で、ため息をついた。
「それはね、うちの店で一番の不良在庫なのよ」
「不良在庫……？ こんなに質が良さそうなのにですか？」
「だってさ、この街で火を防ぐなら、耐炎魔法を使うか、魔法をかけた鎧を着るのが普通でしょう？ わざわざ高価な自然素材の服を買う人なんていないのよ。父が仕入れた品で、売値も安くできなくてね。三年も売れ残っているの……」
三年。エルウィンの肩の落ちようから、その重みが伝わってきた。私は皮衣の生地を触りながら、考え込んだ。異世界の魔法文化や防具の知識は私にはない。だけど、服そのものの構造なら分かる。
（魔法や特殊な鎧は多分外側を守るもの……なら、これって、あの構造と同じじゃない？）
前の売り場でも、暖かさや値段だけで肌着を選んだ人が、汗の冷えや縫い目の擦れに困って戻ってきたことがある。外側が頑丈でも、肌に近いところで困ることは別だ。この皮衣にも、鎧とは違う使い方があるのではないか。
「エルウィンさん。この皮衣って、魔法の鎧の下に着るインナーとしては使えないんですか？」
「え？ インナー……肌着のこと？ うーん、着られるとは思うけど、防具の下なんて誰も気にしないわよ？」
「気にしないからこそ、隙ができるんです。魔法の鎧が表面を防いでも、中の熱まで全部消せるわけじゃないですよね？」
私が言いかけた、その時だった。ガチャン！ と店舗のドアが荒々しく開いた。
「おい！ 誰かいるか！」
飛び込んできたのは、身長二メートルはあろうかという巨漢の男だった。全身傷だらけの鉄のプレートアーマーを纏い、荒い息を吐いている。
「あ、いらっしゃいませ……！」
エルウィンが前に出ようとしたが、男は店内の陳列を見るなり、盛大に舌打ちをした。
「チッ……なんだ、ここは服屋かよ！ 防具屋じゃねえのか！」
「あの、当店は衣類と装身具を扱っておりまして――」
「ハッ、軟弱な服屋なんぞに用はねえ！ 時間の無駄だった！」
男は吐き捨てるように背を向け、ドアノブに手をかけた。逃がすわけにはいかない。私は無意識のうちに、接客のスイッチを入れた。
「お客様！」
呼びかけると、男の眉がわずかに動いた。不機嫌そうに振り返る。
「なんだ、小娘。俺は忙しいんだ」
「お客様、これから火を吐く強い魔物の討伐に向かわれるところですね？」
男が怪訝そうに目を細めた。
「……なぜそれを知っている」
「甲冑の足元に黒い煤が付いています。それに、大剣の柄に巻かれた革紐が熱で縮んでいるみたいでしたから。火の近くで戦う方の装備に見えました」
男は自分の装備を見下ろし、驚いたように鼻を鳴らした。
「……目ざとい小娘だ。そうだ、俺はこれから東の山に現れた大型の竜を狩りに行く。だから頑丈な耐炎の鎧を探していたんだが……この街の防具屋には、俺が使えるような耐炎防具が置いてねえんだよ」
「防具屋で鎧を探されるのは当然だと思います。でも――」
私はカウンターの『火鼠の皮衣』を持ち上げた。
「その立派な金属の鎧、竜の火炎ブレスを浴びたら、表面は無事でも中の温度が一瞬で跳ね上がりませんか？ 鎧の中が蒸し風呂状態になって、動けなくなっちゃうんじゃないでしょうか」
男が言葉を詰まらせた。図星だったらしい。
「それは……耐炎魔法を身体にかければ防げる……」
「でも、魔法だって万能じゃないですよね。戦闘中に効果が途切れたり、限界を超えた熱が侵入したら……鎧の中の服に火が移るのが一番怖くないですか？」
「ぐっ……」
男の顔が歪んだ。実際にそういう危険な目に遭ったことがあるのかもしれない。
「だから、一番内側に着るインナーが大事なんです。表面の防具が防ぎきれなかった熱を、肌の一番近いところで遮断する。これ、火鼠の皮衣っていう肌着なんですけど……試してみますか？」
「試す……？ そんな薄い布で何が試せるってんだ」
「エルウィンさん、燭台の火を貸してください」
「えっ！？ あ、ええ！」
エルウィンが慌てて大きな燭台を持ってきた。揺れるオレンジ色の炎。
「お客様、両手を出していただけますか？」
「手を……？ おい、何をする気だ」
「まずこちらで試します。熱くならないことを確認してから、お手に乗せてもよろしいでしょうか」
私は皮衣を燭台のそばへ広げ、端に炎を当てた。焦げず、裏側に触れても熱は伝わってこない。エルウィンにも確かめてもらい、男が頷いてから、炎を離した。私は男の大きな手の上に、折りたたんだ火鼠の皮衣をふわりと乗せた。そして、皮衣の上から、燭台の炎をそっと近づけて当ててみた。
「おい、何を！？」
男が叫びかけたが、すぐにその表情が凍りついた。炎が皮衣の表面を舐めている。だが、皮衣は焦げる気配すらなく、男の手もまったく動かない。
「……いかがですか？」
「……熱くない、な……？」
「はい。熱も火も、肌に届く前に遮断してくれます。……あ、でも、これただの柔らかい布なので、剣で斬られたり殴られたりの物理攻撃には全く効果がないです。だからこそ、お客様のその頑丈な鎧の下に着るのが一番なんですよ」
男は皮衣を巻いた自分の手をじっと見つめ、それから炎を取り除いた生地を触った。煤ひとつ付いておらず、ぬるま湯程度の温もりすらない。
「鎧の下に……これを着る……」
「はい。汗もすぐに吸ってくれますし、ごわつきません。命を守るための最後の保険にいかがですか？」
静寂が店内を包み込んだ。男は皮衣を握りしめ、やがてハッと息を吐くと、豪快に破顔した。
「……ハハッ！ 小娘！ まさか服屋で命の拾い方を教わるとは思わなかったぜ！」
男は腰の革袋から、ガシャリと金貨を取り出してカウンターに置いた。
「これ、買わせてもらう！ いくらだ！？」
「えっと、値段は……」
しまった。値札のようなものもないから値段は把握していない。エルウィンの方をちらっと見る。
「金貨五枚……本当に払ってくれるのかい？」
「よし、取っておけ！ これで心置きなく竜をぶん殴ってこれるぜ！」
「「ありがとうございます！」」
男は皮衣を大事そうに抱え、満足そうな笑顔で店を去っていった。カウベルが鳴り、店内には再び静けさが戻ってくる。カウンターの上に残された、五枚の金貨。
「……売れた……」
エルウィンが、ぽつりと呟いた。
「……三年よ。三年間、ずっと棚の奥にあったの……」
エルウィンは金貨を見つめたまま、へたり込むように椅子に座り込んだ。その瞳には、長年の重荷が下りたような、心の底からの安堵が浮かんでいた。
「ありがとう、茜さん……」
「いいえ、いい服だったからです。私、ただの販売員ですから」
私が微笑むと、足元で「ふにゃ〜」と甘い声がした。見下ろすと、モモが満足そうに私の足に身体をすり寄せていた。
「よしっ！ エルウィンさん、しんみりしてる暇はありませんよ。まずはこの散らかった棚の整理から始めましょう！」
「えっ、今から！？」
「当たり前です！ せっかくの良い商品が泣いてますからね。さ、モモも手伝って！」
「にゃーん」
モモが返事をするように鳴き、棚の上から軽やかに飛び降りた。モモが尻尾で埃を払った箱を、私はもう一度棚から引き出した。まだ、手をつけていない在庫がある。
