第１８話 飛び込む先には
まず初めに長い期間投稿を開けていたことを謝罪させていただきます。
体調を崩したり、単純にモチベーションが保てなかったのもあります。
話の構成に悩んだり、色々自信も無くしていました。
今後は書き直しをしつつ更新を続けていきます。
幾重にも重なった枝と苔で覆われ、光の入らない通路をしばらく進んでいくと、数メートル先から風を感じ、次の区域が近いことに気づいたタツは、自然と足を速め、目の前に迫るその先へ躊躇うことなく踏み込んでいった。
――たどり着いた先は酷く暗く、不気味な雰囲気が漂っていた。
辺りには霧が立ち込め、これまでの道には溜光石が生えていたのに対し、この区域には欠片すら見当たらなかった。
さらに、周囲には生物の気配がまったく感じられなかった。タツの『気配感知』にも一切反応がなく、文字通りの意味で生物特有の隠れた際の抑えきれない威圧感や鋭く刺さる殺気も感じられず、ますます不気味な印象を与えていた。
「なんかお化けでも出てきそうだな」
そんなことを冗談交じりに呟きつつ、魔物の毛皮で作った袋から溜光石を取り出した。役に立つかもしれないかと思って拾っておいたのだ。いろいろ試してみた結果、溜光石は魔力を直接流し込んでも光ることがわかり、淡い光が周囲をを照らし始めた。視界を確保できたタツは、霧に隠れた木や枝に気をつけながら進んでいった。
「しっかし、歩いても歩いても全っ然魔物がいねえ」
魔物の肉で作った干し肉を齧りながら愚痴った。
進む分には非常に楽ではあるものの、強い魔物との戦いを楽しみにしていた気持ちもあって、少しガッカリしながらも探索を続けようと歩き出すと――天地がひっくり返った。
「ぬおッ！？」
なにかが足に絡みついて宙づりにされるが、なんとか平静を保ちながら体を捻り、その勢いを利用して振り返り、その正体を確認した。
「木！？」
一見すると木のように見えたそれは触手を持ち、ただの木の皮に見えた表面は軋むような音と共に縦に割れ、その中は粘液が滴り、腐った肉と青臭さが混じった匂いが漂うと、不覚にも喰われる想像をしてしまい息をのんだが、そのおかげで瞬時に戦闘態勢に切り替えることができた。
「喰われてたまるか！」
タツは懐から魔石を取り出すと同時に、指先に魔力を集中させ付与すると、木の魔物の口に向かって放り投げた。
魔物の口にキレイに収まると、発火を起こす術式が作動し、内部を焼いた。
魔物はたまらず触手を離し、火を消そうと必死に暴れた。その隙を逃さず、タツは荒れ狂う触手を掻い潜ると、魔物の体を踏み台にし跳躍した。
空中で短剣を抜き放ち、魔力を纏わせると、刀身は倍の長さに伸び、落下する速度を利用した一撃を叩きこんだ。その一撃が焼けて脆くなった内部を粉砕し、割れ目からもう片方の手を突っ込むと、核と思わしき物体を抉り出した。
「――ッシャア！」
樹液のような返り血を気にすることなく、短剣をしまい、勝利の声を上げた。
その後、戦いで昂った気持ちを鎮めながら、目の前に倒れ伏した魔物を見つめた。
（なんでこいつに気付かなかったんだ？）
あれこれ考えてみていくつかの仮説を思い浮かべながら、
「そういや、舎弟のヘビも影が薄い時あるし、それと一緒かもな」
ここにヘビがいたら殴り掛かかってもおかしくない思い出し方で結論付けると、魔物の亡骸に手を合わせ、手早く解体を始めた。
「ん～、やっぱ物足りねえ」
タツは剥ぎ取った魔物の素材をまとめながら、ぽつりと呟いた。
オオカミの魔物との戦闘以降、どこか物足りなさを感じていたのだ。
それでも生き延びるために、襲いかかる魔物には一切の油断はせず、片っ端から倒していく中で、ベテランの冒険者が長い年月で培うであろう戦闘経験が、この数週間で戦い続けた結果、練度スキルともに急激に向上している実感があった。
しかし、それはそれとして、強い相手と戦いたくて仕方がなく、暴れ足りないタツはフラストレーションを抱えていた。
「あーもーっ！ なんかもっとツエー奴でも出てこねえのかよ！」
とうとう爆発したかのように叫ぶタツの背後から、クモ型の魔物が音も無く現れ、糸を垂らしていた。魔物は口元から毒を滲ませた牙をタツに向けて、食らいつこうとした瞬間、
「っ！ ――もうまたかよ……」
わずかな殺気を感じ取り、素早く身を捻り躱すと同時に短剣で突き刺し、魔物は絶命した。
「ハァ……なんで迷宮でも似たようなことになってんだろ……」
こういった奇襲は『白竜』と呼ばれたころから日常茶飯事であったし、十数人の不良集団との大乱闘や、イグドに召喚されてからの弱体化をきっかけに奇襲を受けることが多くなり、自然と危機回避能力が身についたのだが……。
「真っ向から喧嘩がしてえ」
卑怯とは思ってないが、それはそれとして真っ向から挑みたいタツとしては、過酷な状況にも関わらず、若干ガッカリしていた。
しかし、その甲斐もあってかタツの驚異的な集中力によって魔力の操作はよりスムーズになり、付与術に関しては単純な術式なら魔力だけで描けるようになった――実際、付与技術は王国の直属の付与術師の技術力と遜色ないレベルに達していた。
タツは刺さった短剣を魔物の体から引き抜き、体液で濡れた刃を拭い鞘にしまい込み、ゆっくりと立ち上がった。
「さて……っと」
気を取り直して探索を再開しようと、視線の先にある木々を見つめた。
タツは、先程の魔物たちのように気配を殺し、奇襲に長けた敵がいると予想しており、故に警戒が必要な状況であった――だが、タツはあえて全身から魔力を放出し、見つけてくれと言わんばかりに気配を露わにした。
「よくよく考えたら、わざわざ隠れる必要はねえよな」
隠れているなら、無理矢理にでも出させればいい。そうすれば、よりスムーズに進むことができると判断したタツは、この付近の魔物は魔力を感知しているのではないかと考えた。
その考えは的中し、周囲の空気が変わり――一斉に動き出す気配を感じた。
「ま、そうなるわな」
徐々に現れる気配に対し、獰猛な笑みを浮かべ、両拳を打ち合わせながら、タツはいつでも飛び出せるように腰を落とした。
次々と魔物が増えていき、遠目からでも視認できるほどまで増えたのを確認すると、思い切り走り出しながら、足に充填した魔力で『魔力放出』を発動させて加速した。
（まだッ！）
さらに、加速したところから再度『魔力放出』を発動し、その速度を利用して密集した魔物の群れに向かって突っ込んでいった。
「ハアッ！」
魔物の間を潜り抜け、地中や物陰から顔を出した瞬間、通りすがる寸前に短剣で切りつけ、殴打し、蹴り飛ばす。
その全てが速度により上乗せされた威力により、ほとんどの魔物が一撃で絶命または瀕死の状態と化していった。
その中で、攻撃から難を逃れた数体の魔物がようやくタツの姿を認識し、戦闘態勢へ入った。
そこがタツの狙いだった。
戦い、理解を深めることで習得を可能となる『知識蒐集』。この能力を活用するには、自身より強い相手と戦わなくてはいけない――そのため、あえて目立つ行動をとることでおびき出すことに成功したのだ。
元々隠れたり、コソコソと動くのが苦手なタツにとっては、この方が性に合っていたため、うまくいっていた。
（そういや、喧嘩の時もこうやって頭が直接やってくるまで舎弟たちをぶっ飛ばしまくってたなあ……）
そんな昔の事ではないが、今や懐かしくすら感じてしまった思い出を浮かべながら、体ごと振り向き魔物の姿を確認すると、今にも飛びかからんばかりに身構えている姿に、タツは満足げな表情を浮かべながら向き合った。
クワガタの顎の様なものを持つ２メートルはあろうクモを筆頭に、小型のクモ、先程戦った魔物よりも一回り小さい木の魔物が現れたことにより、より一層笑みを深めた。
「おーし、出てきた出てきた。強そうな奴」
タツの言葉の通り、クモの魔物達から放たれる殺気に無意識に身構え、同様にタツの気配から感じ取ったのか、魔物たちも獲物ではなく敵として警戒していた。
一触即発の空気の中、先に動いたのはタツの方だった。
足の裏から『魔力放出』を発動し、一気に距離を詰めると真っ先にクモの魔物へと肉薄する。
――クモの魔物は素早く反応し、口から糸を吐く。その糸は魔力を帯び、元々のクモの糸よりも強靭なそれは、タツを捕らえようと迫ってくる。
しかし、タツは小型のクモの攻撃を何度か見たため、大型といえど、次に何をしてくるかを予測できたためこれを回避できた。
加えて、幾度となく自身よりも素早い魔物を相手にしたことで鍛えられた動体視力は、その動きを捉え、糸から流れる魔力すら鮮明に映していた。
「えっとああなって――よっと、こうなってるから……あ、そういうことか！」
クモの魔物が放つ糸を避け続けながら、情報を少しづつ集め理解し、それを基に『知識蒐集』で徐々に再構築されいき、やがてそれは新たなスキルとなって現れる――そんな感覚が体の中に芽生え、タツは思わず笑みを深くした。
「ハハ――さっそく使ってみるか」
言うが早いか、クモの魔物に向かって手を向けた次の瞬間、自身の魔力と同じ色の糸が現れ、絡みつく。
「ギッ！？」
クモの魔物も自身の使っていたスキルが出てくるとは思わず、次々と現れる糸に雁字搦めにされて身動きが取れなくなっていた。
「おおッ、ホントにできた……」
あくまで、できそうな気がするという感覚的だったため、すぐにできるとは思ってはいなかったタツは驚愕した。
驚くのも無理はなかった。
本来、スキルは習得と同時にその扱い方も一緒に刻まれるものだと、一般的に知らされている。
だが、タツの場合はそのことを知らない。
さらに『知識蒐集』によって得たため、その常識から外れた存在と化していた。
「ま、できたならいいか……にしても、どこまで続くんだ？ ここ」
できたならよし、とさほど気にすることなく気持ちを切り替えたタツは、まだ先が続くのであろう道に小さく嘆息するが、その顔には落胆した様子はなく、それどころかむしろその顔にはこの先には何が待ち受けるのか、或いはまた新たな強敵が現れるのかと、生きるか死ぬかの状況にも関わらず昂っていた。
「ハハッ！ 面白くなってきたなぁ！」
奥に広がる暗闇に笑みを浮かべ、体が十分に休まったことを確認すると、再び探索を再開した。
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しばらく歩いていると、獣道とは異なる広い道にたどり着いた。
まるでくり抜かれたかのような空洞になっており、上には樹木が隙間なく密集し天井になっていた。
「お～、キレイだなぁ」
その言葉の通り、頭上の木々の間から煌めく星のように点々と輝いており、目を凝らしてよく見ると苔のようなものが付着し、微かに発光し明滅していた。
「こういうのあいつらにも見せてやりてえな……」
目をキラキラと輝かせ美愛や舎弟達の顔を思い浮かべようとした次の瞬間、
――タツのスキル『気配感知』が、頭上に迫ってくるものを感じ取り、反射的に後ろへ飛ぶと一瞬、針のようなものが目の前を通り過ぎ、足元の腐葉土を貫いた。
「な、なんだ！？」
貫かれた穴をよく見ると、鈍色の光沢をもつヘビ型の魔物が食らいつこうと飛び出してきた。
「ドワッ！？ あっぶね！」
咄嗟にそのヘビの魔物を掴んで防いだ。おそらくこのヘビの魔物は天井から落下してきたもので、その速度が加わった一撃は、当たればタツにとって致命的な攻撃になり得た。
「……ってちょっと待てよ」
ホッとしたのも束の間、掴んだヘビの魔物をみてふと思った。
これだけ広い場所で、この一匹だけではないのではないか？
そこまで考えが頭の中をよぎったその時――頭上から何かが這う音と木の葉がこすれ合う音が辺りに響き渡った。
「まさか……」
嫌な予感がして、恐る恐る上を向くと、天井には目測だけで数百はいるであろうヘビの魔物が這い回るように蠢いていた。
「マジ？」
そう呟いた次の瞬間、鈍色に輝かせた身体を踊らせるように一斉に降り注いだ。
「ウギャアアアァァァッ！？ アホかぁぁぁぁぁっ！！」
雨の如く密度の高い攻撃に慌てながらも、持ち前の反射神経で回避し――間髪入れずに次々と降ってくる攻撃を避けるため――タツは走り出した。
「ちょっ、まっ、うおわッ！？」
右から左へ、左から正面と移動しながら、なんとか躱していく。
「チィッ！ この、いい加減に――しろッ！」
思いのほか頭がいいのか、徐々に壁へ追い詰められていることに気付いたタツは、あえて壁に向かって走っていき、その勢いのまま駆け上がると同時に、あらかじめ足にチャージしていた『魔力放出』を発動させ、壁とは反対側の向こうへ一気に飛び越えた。
――途中、何匹かのヘビの魔物が身体をかすめ、血が噴き出たが、空中で態勢を整えながら無事に着地することができた。
「よっととと、へッへーン、どうだこのや――」
若干子供っぽく煽るような口調で言おうしたが、言えなかった。なぜなら、ヘビの魔物たちが――当たらずに地面に突き刺さったものも含め――一斉にゾロゾロとタツの方へ向かってきたからだ。
「おいおい勘弁してくれって」
余りにもしつこく追いかけてくる様子に呆れながらも、何一つ解決できていない状況を打破しようと、ヘビの魔物に警戒しつつ辺りに視線を向けると薄暗い中で違和感のある一点に気づいた。
――そこには丁度タツの身体が入り込めそうな穴が空いており、全力で走り出せば飛び込める距離であったが、飛び込んだ先が続どうなっているのか分からず、しかし、悩んでいる間にもヘビの魔物たちが刻一刻と近づいており、他に逃げ道はなくなっていた。
「ああもうしかたねえ！」
意を決し、タツは『魔力放出』で近づくヘビの大群の前で発動させ、あらかた吹き飛ばすと、そのまま一気に穴に向かって走り出した。
「うおおおぉぉぉぉっ！ イチかバチかだぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」
飛び込める距離にまで接近すると、半ばダイブするように頭から穴に飛び込んだ。
――その穴へ続くように、ヘビの魔物たちも次々と穴の中へと入り込んでいった。
