閑話 奮起する者達
久しぶりの更新です。
タツが迷宮の奥へと進み続けていた頃、レグルス王国、城内の訓練所にて、美愛は一人で一心不乱に槍を振るっていた。
「ハァ…………フッ、ハッ、ヤァッ！」
その動きは槍というよりも、むしろ薙刀のようであり、振り上げ、振り下ろし、袈裟切り、切り返しを体捌きで駆使する姿は、まるで演舞のような流麗さがあった。
しかし、振るっている本人はどこか苛立った表情を浮かべており、まるで行き場のない焦燥を紛らわせているかのようだった。
その様子を、訓練場へ到着したばかりの鶴来が見ており、腕を組みながら小さく吐息を漏らすと、おもむろに話しかけた。
「切っ先が乱れてんぞ、黄桜」
そう話しかけられて初めて気付いたのハッとなり、ひどく驚いた様子で――危うく槍を落としそうになりながらも――美愛は振り向いた。
「――きゃっ！？ 鶴来！？ いつからいたのよ！？」
「ついさっきな、集中するのはいい事だ。……だが今は、今後の事を考えて少しでも休んどけ」
「それは……わかってるけど……」
そう指摘された美愛は、ばつが悪そうに俯いた。そんな表情には理由があった。タツについてだ。
安全だと思われた訓練で行方不明者が出た影響で中止になり、さらに追い打ちをかけるように城へ強制帰還されられ、ドベル団長からは自室で待機という指示によって身動きが取れず、改めて解放されるまでにさらに数日を費やしてしまい、美愛は頭を抱えていた。
「焦る気持ちは分かる。だがお前は少し頑張り過ぎなとこがあるからな。気を付けろよ」
「……ぷッ、ふふ、それ鶴来がいう事じゃないでしょ」
鶴来の台詞に思わず苦笑しつつ、美愛は少しだけ心が軽くなる気分になった。
「よし、それじゃあもうちょっとだけやってから休むことにするわ」
「おおそうしろ。お前朝もやってたし、もうすぐ昼になっから…………ん？」
その言葉に頷いたと同時に、自分の言った違和感に気付き、思わず待ったをかけた。
「ちょっと待てお前、一体いつからやってたんだ？」
「え？ えーと今日訓練所が使える日で、朝の５時から鍛練してたから………６時間くらい？」
ポツリと呟いた時間に、鶴来はずっこけた。
「やり過ぎだ！ とっとと休めよ！」
「ハ！？ な、なによ。あんただって放っといたら夜通し刀を振ってるクセにっ！」
「いいんだよ！ オメーと違ってヤワな鍛え方してねえんだから」
「ハア！？」
鶴来の発言に対し、美愛は聞き捨てならないといった様子だった。鶴来もまた、人の事を言えないほど刀を振るい、鍛錬を続けてしまうような男だからだ。
そこからものの数秒で口喧嘩に発展した。当然であった。元々、相手が男性であっても物怖じしない性格な美愛に、ざっくりした性格な鶴来、さらにお互い融通の利かないところもあるため、何かと衝突が絶えなかった。
やれ、練習の後はその辺で寝てる癖にと、美愛が言えば、やれ、どうでもいいことまで細かすぎると、鶴来が反論し、喧嘩の発端などは既に忘れ、睨み合っていた。
徐々にヒートアップしていきそうな二人を、後から来たイタチとヘビが興味津々で見つめ、クマが呆れた様子で眺めていた。
「イイねイイねェ、我らがオカンな黄桜ちゃんが？ 元祖サムライ感を地で行く鶴来っちに挑むっつうシチュは、サイッコーにイケイケな対戦カードじゃね？」
「フ……だな」
「ハア……そいつの言う通り休んどけ、黄桜。そのバカはオメエのために言ってんだからよ……」
イタチとヘビのやり取りをクマはスルーしつつ美愛に話しかけたが、真っ先に反応した鶴来は、先程まで向き合っていた視線を外し、元々吊り上がっていた目をさらに吊り上げて大股で近づいてきた。
「ダレがバカだってコラ」
「そこに反応すんな、だからバカなんだろ。刀バカ」
「いらねえだろ刀は、そこ加えてんじゃねえぞ、ドルオタコラ」
「あ？ あんだと？ やんのかこら」
互いに頭突きをしそうな勢いで、頭を近づけた。
その様子を見て、美愛は別の意味で頭を抑えた。
ただでさえタツがいない中でいつもの喧嘩を止めようとするのは本当に骨が折れる。
それに加え、
「さあ、本日もまいりましたー！ 鶴来とクマのタイ・マンッ！ 今日はどちらに軍配が上るのかぁ！」
「イッツ、ショウタイム！」
実況を始めようとするイタチと、合図を送るように叫ぶヘビに段々苛立ってきて、思わず手に持っていた槍を握りしめ、このまま思いっ切り尻に叩きこもうかと思ったが――突然、まるで風船が萎むように雰囲気が一変した。
「…………あ～やっぱさあ、実況って、観客がいてこそ盛り上がるもんじゃん？ そんでもって？ 肝心のアニキがいなきゃ、やり甲斐なくなるワケじゃん？」
「……そうだな。でなきゃ楽しめるものも楽しめない……」
そう言って少し俯いた二人を見て、美愛の表情が曇った。
なんだかんだ言って、この二人も内心落ち着かないのだろう。
美愛はチラリと視線を移すと、いつ殴り合いになってもおかしくなかったクマと鶴来が、いつの間にかこちらの方を向き、厳しい表情で見ていた。
「「しんみりしてんじゃねえよ！」」
と、先程とは違う毅然とした態度で一喝すると、クマが続けて言った。
「言っておくけどな、俺はアニキの死体がねえ限り、諦めねえかんな……だから、んな辛気くせえ顔すんのは見つけてからにしとけ」
タツの生存を信じて疑わないあまりにも堂々と言ったその姿勢に、美愛やイタチ、ヘビは思わず吹き出してした。
「あ！？ なに笑ってやがんだお前ら」
「ダハハハハハッ！ いやんいやいや、そりゃ笑うしかないっしょ」
「クックックッ、こんな時でもそんなセリフ吐けるやつがいるとは……なあ？」
「よーしテメエら、バカにしてんだな？ コブシ一発で我慢しやるから、そこ並べ」
茶化すイタチとヘビに、青筋を立てながらポキポキと指を鳴らすと、2人は蜘蛛の子を散らすように逃げ出し、それを追いかけた。
いつもと変わらない、異世界でも行われる日常風景を見て、美愛は心に誓った。
――絶対に見つけてやる。
この騒がしくも大切だと思える景色の中に、パズルの最後のピースを探るように、必ず。そう思った美愛の表情は少し和らいでいた。
その変化を鶴来は見逃さなかった。
「お、やっとましな顔つきになったな、黄桜」
「え…………？」
そう言われて気づくとあわてて頬を押さえる美愛、なんだかしてやられたような、少し恥ずかしい気分になり、それを振り払うかのように未だに追いかけっこをしているクマ達に声を掛けた。
「そ、それで？ 何しに来たのよアンタたち！」
それが聞こえたのか、思い出したかのように急ブレーキを掛けるように止まったイタチとヘビ、それを慌てて避けるクマは転がるように倒れ込んだ。
「ああ～っと、そそう、そうだった。黄桜ちゃんたちにぃ、いいハナシが２つあってそれを伝えに来たんだった。メンゴメンゴ」
「黄桜にとってのグッドインフォメーションだ」
突っ伏しているクマをスルーして語る二人に、美愛と鶴来は首を傾げる。
「いい話？」
「なんだ？ もったいぶってないでさっさと話せ」
ぶっきらぼうに言い放つ鶴来に対し、イタチは急かすなとばかりに指を振り、やや芝居がかった仕草で語り始めた。
「まず～、1つ目は～？ 迷宮攻略が再開アンド参加者の募集があったってハ・ナ・シ」
「募集？」
美愛は首を傾げた。当然の反応だ。以前は訓練のために全員参加が義務付けられていたからだ――ちなみに鶴来は鍛錬に夢中で聞いていなかった。
それを素早く察したヘビはすかさず補足を加えた。
「……アニキの件のことがあって、自由参加にすることを生徒会長が提案したらしい」
それを聞いた途端、美愛は羊の事を思い浮かべる。
迷宮から帰って以降、なかなか顔を合わす機会がなくて心配していたが、本人もタツの救出を諦めずに動いていたことが分かり、美愛は少しだけ安心感を覚えた。
「そう……よかったわ……なら私たちも早くタツを迎えに行きましょ」
美愛の決意が籠った宣言に鶴来一同が頷き、急いで参加するべく動き始める一同。
「……ん？ チョーイチョイチョイ！ 黄桜ちゃぁん！ 忘れないで！ もひとつ！ まだいってないって！」
しかしそこへ待ったをかけるイタチ。それに真っ先に反応した鶴来とクマは、ただでさえ悪い目つきをさらに細めた。
「あんだよイタチ、せっかくやる気になってる時に変な横槍入れてんじゃねえよ。空気読め」
「忘れていたことは悪い。だがこのタイミングはねえだろ。空気読め。ぶった切るぞ」
クマと鶴来による容赦のない叱責に、膝を崩しかけるイタチであったが、なんとか踏ん張って反論した。
「お、お前らなあ、大事なこと伝えに来たんだからそこまで言うこたないじゃんよ。なあ、へ――」
「ハッハッハッ、ワロス」
「笑ってんじゃねーよ！ ケンカ売ってんのか！？」
フォローぐらいは入れてくると思っていたヘビが笑い出し、我慢の限界に達したイタチは持ち前の敏捷力を活かした飛び蹴りをヘビの顔面に向かって繰り出すが、紙一重で避けられ、素早く逃げられた。
「アンタたち……まあいいわ、そんなことよりイタチ。結局なんなの？ もう一つの話って」
これ以上は収拾がつかないと察した美愛は、多少無理やりにでも聞こうと、ヘビを追いかけようとするイタチに声を掛ける。
――その声が届いたためか、走り出そうとした足を急に止めたせいもあり、勢いを殺しきれずつんのめった。
「うおっ、とと、あーぶねぶね、ふざけてる場合じゃなかったわ、んで、その話ってのは――」
言いかけた瞬間、訓練場の外から花火のような、空気を震わせる轟音が鳴り響いた。
「な、なに！？」
「ああ～ららら、やっぱ始まっちゃったか～」
突然の事で驚く美愛とは対照的に、イタチは前もって知っていたかのようにふざけた口調で音の方向を見ていた。
「ちょっと！ もしかして話ってアレのこと！？ なにか知ってるのね！？ 向こうでなにが起きてるの！？ 早く答えなさい！！」
「ああそれなんだけどぉ。ここに来る前に途中で寧子ちゃんがヤモリのクソ野郎と言い合ってる見ちゃってさあ……もしかしたら今頃？ 寧子ちゃんの魔法でヤモリがボッコボコのボロボロにされてる？ と思ってそれ見に行こうっていう話な訳」
「ちょっと待って、じゃあ今の音ってまさか…………早く言いなさいよ！ そういうことは！」
美愛の中で最悪の想像が浮かび上がると同時に、自然と音の方向へと走り出していた。
「へ？ え！ ちょっ、黄桜ちゃん、どしたの！？」
「いいから早く！ 下手したらヤモリが半殺しどころじゃすまないわよ！」
突然なことのうえ必死な様子に驚きながら、慌てて走り出す一同、先頭を行く美愛はそのまま叫ぶように説明を始めた。
「いい！？ あの子ってば、傍から見てもタツが大好きでしょ！？ それがたまに行き過ぎることがあるのよ。それも放って置いたらまずいくらいには！！」
「「行き過ぎって？」」
イタチとヘビが同時にオウム返しに聞いてくると、意外にも答えたのは鶴来だった。
「ああ、昔タツの事をバカにしてた悪ガキどもが５人ぐらいいてな……そいつら全員泣かせにいってた」
「「えぇぇぇ……」」
あまりにも意外過ぎる寧子の行動力に若干引いたイタチとヘビであったが、クマだけは冷静な面持ちのまま静かに口を開いた。
「つまり、寧子さんは今、ヤモリのバカ野郎をブッ殺しにいってるってことでいいんだな？」
「……ああ」
「ああ、じゃないわよっ！ それをやめさせるために今走ってるんでしょッ！」
かなりヤモリの事が嫌いなためか、やたらボコられることに肯定的な二人にツッコミを入れつつ、走る速さを少しも緩めずに訓練場の外から続く、轟音の響いた先へと向かう。
そして、ようやくたどり着いた先に見たものは……
巨大な火球を天に掲げ、今にも振り下ろさんと構えている寧子の姿だった。
長くなったので前半、後半に分かれます。
