第１７話 帰る者と進む者
美愛達がタツを探し出すために動き始めていた頃、
「んー。見つかんねえな」
タツは現在、拠点にしていた泉から離れ、襲い掛かかる魔物を倒しながら、脱出するために周辺を探索していた。
既に目測で見える範囲は探索は終え、時に相手の動きを観察及び弱点を把握し様々な相手と死闘を繰り広げた。その中には毒の塊をまき散らす花型の魔物（ラフレシアにミキサーの刃を付けた外見していた）や、体から衝撃波を生み出し突進してくる角の生えたウサギ型の魔物（ドラ〇エに出てそうな見た目）など多種多様な能力を持つ敵に出会い、何度も死ぬ思いをしつつもタツの闘争心にさらなる刺激を与えた。
固有概念で得た経験と知識によってステータスがまた一段と跳ね上がり、最早周辺の魔物は一体を除き脅威と呼べるものはなくなっていた――それでも、油断は禁物ではあった。
自身の固有概念とジョブの理解を深め、強化をしながら広大な迷宮内を駆けまわっていたが、出口となる手がかりは何一つ見つからなかった。
しかし、正確には〝迷宮の入口へ続く道〟であり、〝奥への繋がる道〟は既に探索を開始してから３日ほどで見つけていた。
それからタツは５日間かけて探したが、やはり迷宮の入口に繋がる道はなかった。
しかし、探索している途中で遭遇した魔物を片っ端から倒しては喰らい、生きるか死ぬかのやり取りを得て、泉の恩恵で得た強靭な肉体はより強靭なものとなり、戦うたびに魔力を操作する技術はより洗練されたため、決して無駄足ではなかった。
さらに格闘技を基盤にした喧嘩技術は、かつて『白竜』と呼ばれた頃、そして数日前まで『墜ちた竜』と呼ばれた頃よりも、実力と気迫が美愛や舎弟達が知るよりも遥かに凌ぐほどとなっていた。
加えて戦えば戦うほどに、自身の固有概念にいくつかのルールが存在することが明らかになった。
一つは、ラーニングで取得できるスキルに覚えられるものとできないものがあり、その基準はタツ自身の解釈によって変わる――要するにできそうなものしか覚えられない。それが固有概念の場合、より難易度は跳ね上がる。
だが、逆に言えば解釈次第で習得も容易とも言える。
タツは持ち前の観察眼と発想力を活かし、多くのスキル獲得の成功に繋げることができた。
その中で得た『魔力付与』はとても汎用の利くスキルであり、魔力を直接操作することによって物体や肉体に頭の中でイメージ化した魔法陣を直接付与することが可能になった。
デメリットとしては、魔力だけで形成されているため、ものの数秒で霧散してしまうが、魔力量を調節することにより持続時間の調整することができた。これを利用することで、付与を直接刻むよりも効率的に、瞬間的に効果を発揮する魔法陣をイメージ化し、スタンプと同じ要領で付与する発想は相性抜群であった。
その結果、ラーニングで得た魔物のスキルや固有概念を自らの付与に加えることが可能になり、タツはより活動範囲を広げられるようになり、奥に進むための準備を整えていた。
「お……？」
そんなタツの背後から突如気配を感じて振り返ると、茂みからガサリと音を鳴らしながらそれは現れた。
「ガウッ！」
白い毛並みと尻尾を揺らしながら駆け寄ってくるのは、オオカミの魔物――タツと共に落ちていき、死闘を繰り広げ生存を勝ち取る中、怪我で動けなくなった最後の一体である。
「おお～ッ！ 来たな。よ～しよし！」
「ワフゥーッ！」
魔物は近づくと、尻尾をブンブンと振りながら、甘えたように擦り寄ってくる。
なぜこの魔物が一緒にいるかというと、原因はタツにあった。
泉の近くに浅い洞穴の中で怪我を負い、酷く弱って今にも死にそうな状態の所をタツが発見し、そのまま傷の手当のために泉まで運び水を飲まし、貴重な食糧である肉を与えたのだった。
当初は、意識が覚醒すると同時に噛みつこうと牙を剥きだしにして唸りを上げて威嚇していた。タツも初めは不用意に近づこうとはせず、薬草と食料を与えながら様子を窺っていた――怪我自体は泉のおかげか治癒力が高かったのか予想よりも早く回復した。
それから数日間、穴から出ては周辺の魔物を狩り、素材や自身の食糧を集めつつ、魔物の様子を見守りながら他の魔物が侵入してこないように戦っていた。
その時間をかけて共に過ごした甲斐あってか、あるいは元々の知能が高かったのか、魔物は助けられたことを理解しているようで、タツに対して牙を向けることがなくなり、恩を感じているようで次第に柔らかな態度を取るようになった――要するに懐いてしまったのだ。
なぜ危険を承知で手当てをしたのか、それには二つの理由があった。
一つは、その魔物が倒した二体と比べ遥かに若い個体であったことと、体から木が生えており――比喩でもなく本当に生えて背中には茂みができていた――他の二体にはない特徴に興味がわいたためだった。
そして二つ目は、単純でかつ非常に個人的なもので、ただ助けたかったから。
必死に生きようとする自分が、同じように生きようとしている相手からその命を奪うことなど、自由をこよなく愛するタツには到底できなかった。
もしここに冒険者がいたら、なにを甘ったれたことを言ってるんだと思う者もいただろう、しかしそんなことはタツの知ったことではなかった。そう思ったから動いた。それだけのことだった。
一度決めたら曲げず己の道を真っ直ぐに突き進む、タツはそんな性格の男である。
そんな彼の性格が功を奏したのか、怪我が治った子オオカミは、共に狩りをするまでにすっかり懐いていた。
「見つけたか？」
子オオカミの目線に合わせるように正面に向き合い、問いかけるように尋ねた。
「ガウ！」
子オオカミは勢い良く鳴き、先程出てきた茂みを鼻先で示すと、再びその中に飛び込んでいった。
タツはそれを見失わないように、索敵のために感覚を研ぎ澄ませ、気配を探るために鍛錬の末に習得したスキル『気配感知』を発動させると、茂みに向かって走り出し、後を追いかけた。
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「うし、ここか」
「ガウ！」
一時間も追いかけて、たどり着いたところはタツの傍にいるオオカミの仲間の巣窟――血と青臭い葉の匂いが漂う、あの洞穴だった。
再びここへ来たのは、ある目的を果たすためだった。
その目的とは、タツの隣にいるオオカミを元の場所へ送り届けるため、もう一つは腕試しをするために訪れたのだ。
迷宮の奥へと進む準備の前に、数多の魔物を狩っている中で、タツは何度か魔物がオオカミの巣食う洞穴の周辺に近づかないことに気付いた――また、巣を定期的に移す習性があるらしく、他にもいくつかの巣の跡を見つけた。
タツはここ周辺の魔物の中で最も強いのはオオカミだと推測しており、迷宮の奥に進むための前哨戦として戦うことを決意していた。
子オオカミの嗅覚の甲斐あってようやく探し当てたタツは、入口から漂う殺気を肌で感じ取っていた。
「前はなんにも感じなかったが、今まで色んな奴と戦ったからわかる……ものすげえ殺気がビンビン来てやがる」
感じる殺気は、これまで戦った魔物とは比べ物にならない。まるで刃物が生きているような鋭い殺気が、ヒシヒシと伝わり体を震わせた。
「ハハッ……面白くなってきたじゃねえか」
「ウゥッ！」
しかし、タツは恐怖心よりも先に今の力がどこまで通用するのかを早く試したくてしょうがないといった感じに、不敵な笑みを浮かべていた。
子オオカミも肯定するかのように低く喉を鳴らしていた。
「んじゃ、いくか……。あ、そうだお前の父ちゃんか母ちゃんと戦うかもしんないけど、もしぶっ飛ばしちゃったら、そん時はゴメンな」
これから始まるであろう死闘の前に、いまいち締まりのないことをいうタツであったが、その眼には一切の手加減はしないという意志が宿っており、躊躇うことなく洞穴へと一歩を踏み出した。
洞穴へ入り込むとむせかえるほどに、匂いは更に強くなり、そこにいることをより強く主張しており、タツは一歩、一歩と進む速度を上げていった。
たどり着くとそこは木々が密集し、壁には虫食いのように穴が空いた部屋が一面に広がっていた。
タツはオオカミの毛皮で作った――というか剥いだ時に余った皮をかぶっているだけだが――衣の下に帯刀した短剣をいつでも抜けるように手に置いた。
内部には姿形も見えないが、『気配感知』によって隠れていることは分かっており、明らかに待ち伏せしている様子だった。もし踏み込めば、即座に命を散らすことになるであろう。
だがタツはそれを知りながら、躊躇うことなく一歩踏み込んだ。
次の瞬間――
「ッ――！」
無数のオオカミが黒い影となって動き出し、穴から流れるような連携でタツに向かって一斉に襲い掛かる。
――タツは当たる瞬間、後ろへ飛び退り、体勢を整えると同時に『魔力放出』を発動させ、その爆発的な突進力を利用した正拳突きを放つと、攻撃を避けらられたことで硬直したオオカミたちに鋭い一撃を与え、吹き飛ばしていった。
直撃を免れた複数のオオカミは倒れた仲間を一瞥することなく、対象を獲物ではなく敵と認識して身構えたが、それよりも先にタツの方が動き出した。
「ハハッ！ させるか！」
タツは当たり損ねたオオカミを素早く確認し、短く笑いながら一気に距離を詰め、側頭部にフックを叩き込む。ダメージで怯んだ隙を逃さず、首元の毛皮を掴んで思い切り振り回した。
「どぉぉぉりゃあああああああッ！！」
「ギャンッ！？」
オオカミ達は背後や真上から攻撃するが、タツの予想だにしない動きに驚き、そのまま次々と巻き込まれてダメージを受けてしまう。
振り回されたオオカミは、衝撃と遠心力によってグロッキーな状態と陥っていた。
それでもなお、止むことなく攻撃を繰り出し続けていく。
「まだまだあ！」
気合いとともに、回転の勢いを利用して大きく前へ踏み込むと、腰に力を込めて思い切りぶん投げた。その先には、新たに出現した多数のオオカミ待ち構えていたが、きりもみ回転しながら投げ飛ばされたオオカミにぶつかり、次々とボーリングのピンのようにバラバラに吹き飛んでいった。
その嵐のような怒涛の攻撃の前にオオカミたちは本能で勝てないと悟ったように、後退った。
攻撃が止んだのを見計らい、タツは距離を取りつつ警戒し、奥の方にあるひと際大きな穴に注視した……。
そこから強烈な威圧感が放たれており、ほんの少しでも気を緩めば一瞬で命を刈り取られる、そう本能がうるさいほど警鐘を鳴らしていた。
――そして、それはゆっくりと、まるで巨大な樹木が意思を持ったかのような重量感を伴いながら、姿を現した。
現れたのは、先ほど戦ったオオカミと比べものにならないほど、十倍はあるだろう体格に子オオカミと同じ、しかし遥かに大きな樹木が巻き付くように覆うように生えており、まるで鎧のようだった。
この魔物こそが【森林迷宮ユークレス】の主である『森の賢狼』であった。
タツはその存在を忘れていたものの、その圧倒的な存在感から、今までのどの相手よりも強いと確信していた。
金色の眼がこちらを睨みつけ、その鋭さはまるで動けば殺すと言わんばかりに、空間を支配していき、目の前に立っているタツは一歩も動けずにいた。
しかしそれは否であった。恐怖で身がすくんでいるわけでも、金縛りになっているわけではなかった。
それどころか――
「ハハッ、いい感じだ」
早く戦いたい。
どれだけ強いのだろう。
試してみたい。
そんな思いが募り、より一層笑みを深めていった。
一触即発の空気の中、タツは拳を構え、森の賢狼もまたタツを一目見た時から敵だと認識し、身構えた。
潰れるような緊張感が周りのオオカミ達も見守る中、どこからともなく小枝が折れる音が響き渡ると同時に、タツは踏み出した。
「ヴオオオオオオオオオオオォォォォォォォォォォォォォォォォッ！！」
「ウラアアアアアアアアアアァァァァァァァァァァァァァァァァッ！！」
森の賢狼はその巨体に似合わぬ速度でタツに肉薄し、大口を突き出し喰らおうとした。
タツは飛び上がって、紙一重でそれをかわす。
一瞬視線が交錯し合い、確実に食い殺す。という目つきに、ゾクリと冷たい悪寒が走る中、タツは腰から短剣を抜き放った。
「――りゃあああああああああッ！！」
自由落下を利用して、森の賢狼の横面に巻き付いている木に向かって思い切り振り下ろした。
刃が表面と擦り合って火花を散らす。
木には傷一つ付かなかったが、タツはただの木ではないことは理解していた。それと同時に今の一撃で確信を得た。
（魔力が宿ってやがる――）
理解した瞬間、タツはすぐに体の上に飛び乗り、森の賢狼の頭部にしがみついた。森の賢狼は、頭部から離れないタツを落とそうと頭を振り回し暴れだした。
「落とされてたまるか！」
振り落とされまいと、蔓で作成した縄を森の賢狼の木に素早く固定し、手綱代わりにしてロデオをするかのようにバランスを取りつつ力強く引っ張り、部屋中を駆け巡った。
「オラ、オラ、オラア！！」
壁から壁へとぶつけ、落そうとする森の賢狼であったがスタミナの消耗が先に来てしまい徐々に動きを鈍らせることになった。
その隙を逃さず、タツは両手を後頭部に押し当て『魔力放出』を発動させた。
「喰らええええええッ！！」
「グガッ！！」
ロケット噴射を思わせる強烈な一撃を受けた森の賢狼は、体勢を崩し、タツは森の賢狼の体を踏み台にして、素早く離脱し距離を取った。
「ふぅ……」
意識が朦朧としている森の賢狼を前で、タツは追撃を与えることもなく、それどころか短剣をしまいこむと、ここに冒険者がいたら耳を疑うような一言を口にした。
「ここまでだ」
そう呟いたのとほぼ同時に、子オオカミが横を通り過ぎ、森の賢狼に擦り寄った。
元々タツは子オオカミを巣へ帰すことが目的であり、腕試しに関してはあくまで今後の敵に攻撃が通用するかの確認のために挑んだだけであり、倒すことが目的ではなかった。加えて、体の樹木をみて森の賢狼と子オオカミは親子だと何となく感じてたため、なるべく傷つけないように気絶させる選択を選んだのだ。
故に、これ以上の戦いは確実に命の取り合いになりかねないと判断し、拳を収めた。
「さて……と」
タツは子オオカミが森の賢狼から離れない様子を見届けると、そのまま音もなく立ち去ろうとした。
本当はちゃんと別れを告げるべきであったが――正直、別れるのはさみしかったが――本来、帰るべき場所に戻した子オオカミと一緒に奥へ進む気はなかった。
だからこそ、タツは何も言わぬまま去ろうと心に誓ったのだった。
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――子オオカミはいつの間にかタツがいないことに気付き、探すように辺りを見回しながら哀しげに鳴く声が辺りに木霊した。
その声を耳にしながらも、タツは振り返らずに歩き出した。
（じゃあな、一緒にいて楽しかったからな。もしまた会うことになったら、でっかくなってろよ）
短くも確かな絆を感じた友に、心の中で成長を祈りながら、いつまでも響く鳴き声が聞こえなくなるまで歩き続け、迷宮の奥へと続く通路にたどり着くと、タツは深呼吸をして気持ちを切り替えた。
「さーて、こっからは俺の冒険だ。ぜってえここから抜け出してやるかんな！」
そうに宣言し、気合いとともに闇広がる迷宮の奥へと走り出し、これから始まるであろう戦いへの覚悟を、そしてどんな出会いが待ち受けるのか、期待を胸に恐怖を振り払いその姿を暗闇の中に消していった。
面白かった。よかった等思っていただけたら
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