閑話 黄桜美愛は諦めない
時間は少し遡る。
タツが羊たちから逃走し迷宮内で遭難してから少し経った後、レグルス王国から少し離れた場所にある召喚者達と共に召喚された紅南学園内、保健室のベッドに黄桜美愛は眠っていた。
しかし、眠っている顔は苦しげに呻き声を漏らしていた。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
美愛は夢の中にいた。
白い靄の中を歩いていた美愛の視線の先にタツが立っていた。
「タツ？」
駆け寄って近づこうとしたが距離が縮まらず、さらにはその先の明るく照らされているところへと歩き出していった。
「ちょっと、タツ！？」
慌てて追いかけるも、既に走っても届かない距離になっており、タツの姿は光の先へ溶け込むように消え始めていた。
「待って！」
走り出しても間に合わないと分かっていても手を伸ばすが、既に姿は見えなくなっていた。だがそれでも走り続けていくと光が周りを包み込んでいき、そこで意識は目覚めた。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「タツ！！」
「――ふぎゃッ！」
ゴスッ！ っと起き上がった瞬間、額に衝撃が走ったが、特に痛みはなく、むしろなぜ自分がこんな所で眠っていたのか、この状況を把握しようと辺りを見渡すと、ベッドの横に親友の一人である山根千代子が驚いた顔を浮かべたと思いきや、すぐに涙目になり、ベッドに身を乗り出して美愛に抱きついてきた。
「うわぁーん！ 目が覚めてよかったよぉ美愛ちゃん！」
「わっ！？ ちょっとまって、落ち着いて」
「だってだって三日も目が覚めなかったんだよ！？ 心配したんだからぁ！」
弛緩しきっていた身体をどうにか動かして千代子をなだめようとして、三日も眠っていたという言葉に反応する。
「待って。三日？ なんで私そんなに……」
「ようやく起きたか、黄桜」
そこまで考えてようやく美愛は自分に起きた出来事を思い出したところで声がした方向へ視線を移すと、壁に寄りかかっていた――いつもの仏頂面をさらに険しくしながら――鶴来がいた。
「鶴来……？ あんたなんでそんなとこに……ってそうよ。タツ……タツはどうなったの？ 見つかったの？」
「ッ……黄桜。今からお前に酷なことを言っておくが……タツの捜索は中止になった」
「……エッ？」
唐突に告げられた無慈悲な言葉に、美愛は完全に理解するまで数秒掛かった。落ち着くのを確認してから、鶴来は美愛が眠っている間に起きた出来事を静かに語り始める。
あの日、迷宮から撤退命令を下したドベルは早急に訓練を中止し、召喚者たちを王国へ帰還させた後、捜索隊を派遣したが、現場には何の痕跡も見つけることも叶わず、挙句の果てには、魔物が大量に発生したことで捜索は困難となったため、状況から見ても生存そのものは絶望的という結果となり、一時中断となった。
その後、国王の元へ報告がなされ、王国の貴族たちは誰もが愕然としたものの、それが〝墜ちた竜〟のタツと知るや否や安堵の吐息を漏らし、国王であるシバも同様の反応を示した。
強力な力を持ち、救世主となる召喚者一同は無敵でならなくてはならない。迷宮から生還できない者が亜人族に勝てるのかと不安を広げないため、いわば保身のためにタツの捜索を中止したのだ。
当然、この結果に納得のいかない者達もいたが、それを嘲笑うかのようにタツを罵る者も存在した。
もちろん、王国の貴族やタツを良く思わない者達の陰口ではあったが、本人がいないのをいいことに好き放題に貶していた。
その死人に鞭打つような行為に――タツはまだ死んではいないが――鶴来含めた舎弟達も何度も手を出しそうになった。
実際、担任の八木茶子は真っ先に抗議し、下手をすれば殴り掛かってもおかしくなかったほどだ。
しかしその行動は逆に、出来損ないに対して心を砕く慈悲深い者として形を歪められ、結局タツの評価は覆らず、そのショックも大きかった為、現在は個室で閉じこもってしまっていた。
ドベルはその様子に心を痛めながらも感情を抑えて事情聴取を進めた。
あの時の経緯を明らかにするため、そして救えなかったタツのためにも行動した。しかし、団員は全員意識を失っていたため、その責任として謹慎処分として自宅に待機させた。
同じ班であった羊たちにも状況をはっきりさせるためにも聴取を行ったが、全員が同じようなことしか言わず、更に追求しようとしたが、それは叶わかった。シバが羊たち含む生徒たちに詮索を禁じたからだ。それでもなお食い下がったドベルだったが、国王の命令には逆らえず、堪えるしかなかった。
――結局、タツの捜索は死亡したという形で打ち切りとなり、生徒たちはしばらくの間個室で待機するように言われ、鶴来たちはここ数日、煮え切らない気持ちで過ごしていた。
「……以上がこの数日で起きたことだ」
「………………何よソレ」
一通りの説明を聞いた美愛は、怒りが身体を満たされていくのを感じながらポツリと呟いた。
「何よソレ……バカじゃないの！？ そんなことしてる暇があるなら少しでも手がかりでも死んでるって言える証拠を見つけてから言いなさいよ……ふざけないでよ！」
普段は優しい美愛だが、そのような理不尽なことを有耶無耶にして受け入れる程に人間はできてはいなく、当然怒りを覚えた。
「……で、どうすんだ黄桜」
鶴来は問いかけるように美愛に話しかけた。
「決まってるでしょ……あっちが探さないならこっちが探してやるわよ！ 死体だって見てもないくせに……死んだって言われても信じないわ！」
「……」
鶴来は美愛の目を見つめ返した――決意が籠った、己が納得するまで諦めないという揺るぎない意志を感じさせていた。
その様子に鶴来は満足そうに息を吐いた。
「フッ、ようやくいつもの黄桜に戻ってきたな。あんだけ取り乱していたのが嘘みてえだな」
「うんうん」
「え……」
確かにその通りだった。言われて初めて気づいた。本来であれば騒ぎの中心にいることが多いタツは美愛に内緒でいつも危険な喧嘩をしていた経験があり、そのため多少は冷静でいられる自信があった。
しかし、美愛は何故かパニックになった。鶴来にはそれが不思議でならなかった。
「まあ、自分でも分からねえくらいに、単に疲れていただけだろうな。何よりお前自身の問題だしな」
「……そうね、分からないことはいくら考えても分からないだけだもの。今はタツの事を、もし生きてるなら助けられるように強くならないといけないわ……だから、鶴来、千代子」
「なんだ？」
「ん！」
「私に力を貸して、お願い……」
普通なら生きてるかもわからない者に力を貸そうとも思わないだろう。しかし、ここにいる誰一人となくそれを否定しようとはしなかった。
よって、二人の答えはすでに決まっていた。
「フン、当たり前だ。俺もタツが生きてようと死んでいようと、この目で見るまでは諦めるなんてことはねえよ……だからよ」
「みんなでタツ君を見つけよう！！」
「二人とも……」
ジワリと涙で視界がぼやけそうになるのこらえながら「ありがとう」と何度も礼をいう。千代子は「泣くのはタツ君を見つけてからだよぅ」とハンカチを取り出して涙を拭った。
それを見ていた鶴来は思い出したようにパチンッと指を鳴らした。
「ああそうだ黄桜。泣くのはいいが、アレどうにかしろよ」
「アレ……？」
言っている意味が分からず首を傾げると、その視線の先には床に倒れているもう一人の親友である枯木つぐみが目を回していた。
「エ？ エエッ！？ ちょっとつぐみ！ なんであなた、こんなところで寝てるのよ！？」
「イヤ、美愛ちゃんが勢いよく起き上がってつぐみちゃんに頭突きしたんだよ？ ……それと美愛ちゃんはなんで平気なの？」
まさかの石頭な美愛に少し引いた様子でツッコミを入れる千代子。
いまだに気絶しているつぐみを抱えてアワアワする美愛に追い打ちをかけるように、鶴来が音もなく部屋の扉に近づいた。
「あとコイツらも当然、協力するからな」
そう言って勢いよく開けると、クマ、イタチ、ヘビの三人がバランスを崩してなだれ込んで来た。
「ドゥワ！？ なにしやがんだこの刀バカ！！」
「チョチョチョッ！？ 待てしクマお前！ 一番重てぇんだから暴れんじゃねえよ！」
「オモ……イ……ッ！ シ……ヌ……」
一番体格の大きいクマがイタチとヘビを下敷きにしていた。
この三人、あの日から煮え切らない思いを互いにぶつけながら待機命令を無視して訓練を続けており、落ち着いたところで美愛の様子を見に行こうとしていたが、何か話している様子だったのでつい聞き耳をたててしまっていた。
クマは美愛の決意に心を奮い立たせ、イタチは滅多に見れない美愛の涙ぐむ姿を拝もうと、ヘビはどこか百合百合しい光景が待っているような気配を感じて、それぞれ積まれるように覗き込んでいた――なお、鶴来は初めから気付いていたのでギリギリまで黙っていた。
「ア、アンタ達ィ」
「いや黄桜。おれは決してやましい気持ちで聞いていたわけではなく……」
「ヤ、ヤダナア黄桜ちゅわぁん……別に滅多に見られないレア光景をどっかのファンに売りつけようとか思ってないから――ア、ヤベ」
「……黄桜グッジョブ（親指を立てて）」
烈火のごとく怒る美愛を想像しながら後ずさりする三人に対し、美愛は静かに息を吐き口を開いた。
「アンタ達もタツを探すために協力するのよね？」
「「「オ、オス……」」」
「そう、ならよかったわ」
これはもしかしたら怒ってないのでは？ と淡い期待をするクマたちに美愛は次の一言で見事に打ち砕いた。
「でものぞき見していたことに関して、話は別よ」
「イッ！？ イヤ待て待て、なんかのぞき見したことになってんだが――」
「どっちみち同じでしょうが……そういえば数日寝てたから身体が鈍ってるわねえ」
つぐみをベッドに横たわらせ、置いてあった松葉杖をいつの間にか持って立っていた。
「ヤバいヤバいヤバい！ 完全に怒ってらっしゃるんデスケド！？ ――てゆうかいつの間にあんなの持っらっしゃるの！？」
「……ココは、逃げるが勝ち！」
いうが早いがヘビは真っ先に飛び出して逃げていった。
「ア！？ テメエこら！ 一人で逃げてんじゃねえよ！？」
次々と逃げていくクマ達に美愛は深々とため息をつくと、思い切り声を張り上げた。
「待ちなさい！ この馬鹿三人共ォ！」
その後、改めて戻ってきた三人とようやく起きたつぐみも含め、タツを探すための情報をかき集めることを決めたのだった。
面白かった。よかった等思っていただけたら
評価やブックマークをよろしくお願いします。
