第１６話 リベンジと感謝
「イヤッホウッ！」
迷宮内を木から木へと乗り移りパァン！ と空気が弾けるような音を響かせながら、高速で移動する姿があった。
タツである。ポニーテールでまとめた銀髪をなびかせ、大分慣れてきた〝魔力噴射〟を駆使し、地面や岩壁、時には魔力の出力を一瞬だけ強めて疑似的な空中移動を用いて迷宮中を駆け巡っていた。
この行動の理由は鍛錬のためである。いくらステータスが上がり、技能を手に入れたとしても体が追いついていなければ意味がないと思い、少しでも魔物や、必ずぶちのめすと誓ったヤモリどものため、目的の一つである脱出を先延ばしても、自らの感覚に馴染ませるために鍛錬と周囲の情報収集に取り組んでいた。
鍛錬、といっても王国で行った騎士団との戦いに慣れる訓練ではなく、魔物の動きを観察しながら実際に戦う。所謂、実戦そのものであり、一歩間違えれば命さえ危険な方法であった。しかしタツにとっては必ず行う必要があった。
その理由は、一度逃げた魔物に対して自分がしっかり戦えるかどうかの再確認のためでもあった。
「お、来た来た」
「キキャ―――ッ！」
そう呟いたタツの背後から、サルの魔物が三体、木から木へと伝いながら追いかけてきた。
タツは腰の鞘から短剣を抜き、急速に振り向くと同時に手から〝魔力噴射〟を発動させ、その力と回転を利用しサルに向かって投擲した。
ドスッ！
追いかけてきた三匹のうち、真ん中のサルの額に吸い込まれるようにして突き刺さり、一撃で絶命しそのままの勢いを殺さず木の枝へぶつかり、地面へと落下していった。
急停止し硬直したサルにタツは素早く〝魔力噴射〟を使って一瞬で距離を詰め、オオカミを食べた際に残った牙や骨を石で研ぎ、木の棒を柄にして蔓で巻いて滑り止めを施し作った短剣を取り出した。そして、鞭がしなるように振りかぶり両眼を切りつけた。
「ギギャアアアアアアアアアアアアッ！？」
壮絶な痛みと視界を失った結果、で思わず顔を両手で抑え、その場に倒れ込んで悶え苦しんだ。
「キイイイ！」
「……」
仲間を傷つけ、命を奪われたことで叫び声を上げる怒り心頭のサルに対し、タツは口元に笑みを浮かべながら悠然と近づいていった。
「キェィィィィィィ！」
「ハハッ！ 来いよサル野郎！ こっからはお前との一騎打ちだ！」
サルは眼光鋭く、じっとタツを睨んだ。なぜ目の前の生き物は急に攻撃してきたのか？ なぜ、こんなにも容易く同胞の命を奪えたのか？ なぜ、臆するどころか笑みを浮かべてこちらに向かってくるのか。
サルは遭遇したことのない異常事態に困惑し、本能がけたたましく鳴り響き、距離を取ろうとした。
それに対し、タツは拳と短剣をまるでボクサー選手が構えるように突き出し、真っ直ぐに走り出した。
その表情からは恐怖は無く、むしろ生き生きとしていた。その答えは単純だ。今の力でどれだけ渡り合えるのか、以前はただ逃げることしか手段がなかった状況とは異なり、純粋な弱肉強食の闘いができることに渇望と高揚感を覚えていた。
「お前をぶっ倒して喰ってやるよ！」
叫ぶのと同時に〝魔力噴射〟で急接近し、勢いに任せて切りかかろうとしたが、すでに獲物としてではなく、敵として警戒し始めたサルは難なく後ろに跳び避けてしまう。
「チィッ！」
「キィッ！」
サルは避けた直後、構えるように両手を上げたかと思うと、通常の３倍ほどに伸びた爪でタツの胴体を刈り取るように横にを振るった。
「うおっ！」
タツは背中を反らして紙一重でかわしたが、服を掠め、切れ端が宙を舞った。一歩間違えれば、体を真っ二つに割ってしまうであろう一撃に、背中に冷や汗が流れるのを感じた。
「――ハハッ、そうこなくっちゃなぁ！」
しかし、タツに恐怖心は無かった。それどころかより一層口元に笑みを深めていく――何よりこの状況を楽しんでいた。
一度は背を向けて逃げた相手にリベンジする――。
これから前に進むために必要なことだと確信し、今はただ勝つことに全神経を集中させ、互いに距離をとりながらいつでも動けるように身構えていた。
「……キェ―――ッ！」
やがて、痺れを切らし、動き出したのはサルの方だった。
サルは跳躍すると同時に木から木へと飛び移り、一瞬で死角である真後ろへと移動して再び襲い掛かってきた。爪はタツの首元を捉え、確実に命を奪える一撃だった。
しかしタツは、
「それはもう覚えた！」
叫ぶと同時に身をひねり、わずかな体捌きを駆使し紙一重で避けた。その直後、空を切ったことにより崩れそうになった体勢を足で踏ん張っていた。
――その隙をタツは見逃さなかった。
「ウルァ！！」
タツは右手に持っていた短剣を握りしめ、そのままサルの鳩尾へ叩きこんだ。
隙を突いたカウンターによって与えたダメージに怯み、バランスを崩した。
この瞬間、初めて自分自身の攻撃が通じたことに高揚感が胸に広がっていた。
――元々タツは強い相手であるほど燃え上がる性格で、自然と強い相手しか喧嘩しなかった。
その経験が功を奏し、相手の動きや次に何が来るのかを予測する観察眼が身に着いていた。その能力のおかげで、これまでの不良達や魔物の攻撃を回避することができた。
「ようやくお前の動きについてこれた。散々追いかけまわされたけど、おかげで強くなれた……ありがとう」
タツとしては別に恨みは無かった。強くなるためには実戦の方が一番良く、むしろ魔物には感謝しかなかった。どんな相手であろうと全力で応じることこそが礼儀であり。故に、タツは魔物に対しても敬意を表するのだった。
タツは、持っていた短剣を鞘にしまい素手となった両手をサルと同じように構えた。
サルの動きを把握し、同時にその観察力はタツ自身の固有概念に大きく影響を与え、一つの力となって形をとった。
魔力操作によって両腕が魔力に覆われ、薄い刃のイメージを思い描き、徐々に爪の形に形成され、同時に足に〝魔力噴射〟を発動させ一気に距離を縮める、拳を叩きこんだ。
サルの胸に吸い込まれるように食い込んだ爪は確実にサルの心臓を貫いた。
おびただしい量の血が流れ出し、タツは返り血を浴び、身体を血で染めながらも押し付けるように食い込ませ、やがて完全に絶命したところで、突き刺した腕を引き抜いた。
タツの固有概念〝知識蒐集〟によって得た鋭利な刃物は、役目を終えたかのように音もなく霧散した直後、タツの体は力が抜けてそのまま倒れこんだ。
「クハァーッ！ 倒せたぁ！」
たった一人で複数体の魔物を仕留められた喜びの声が迷宮内に木霊する。
サルは獲物ではなく敵と認め、タツもまたある種の好敵手として戦った。
仕留めた爽快感はなかった。だが憐憫もなかった。お互いの生存を賭けた戦いに勝ち、全力で戦った相手に対する楽しかったという感情が心身共に満たしていた。
タツは返り血のついた顔を拭い、先ほどまで戦っていたサルの前まで近づき、目を閉じ両手を合わせ、冥福と戦えたことへの敬意を払い合掌した。
その後、タツはゆっくりと立ち上がり、最後に残った、両眼を切られ、未だに苦しんでいるサルの方へと歩み寄った。少しでも苦しみが長引かないようにと想いを込めながら拳を構えると〝魔力噴射〟による推進力を攻撃力に変換した殴打をがら空きの胴体へ叩きこんだ。
「本当は全員まとめてぶっ飛ばしたかったけどよ。俺も生きなきゃならねえ理由がある……でもおかげで大分使い方も分かってきたから、それには感謝している」
腕に伝わってくる骨と内臓が壊れていく感触を直接感じながらも、その表情はまるで長年の友に別れを告げるように穏やかなものだった。
「生きるか死ぬかの戦いだからよ、しかたねえさ。……だけど、お前らから奪った命は決して無駄にはしねえ――だから安らかに逝ってくれ」
完全に事切れるまで見届けた後、タツは血の匂いで他の魔物が接近する前に手早く三体の魔物の死体を回収しその場を後にした。
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白井竜 １６歳 男性 練度：１５
ジョブ：付与術師
筋力：２００
体力：１５０
耐久：１４０
敏捷：２４０
魔力：３８０
魔力耐久：２６０
技能：付与術ー魔力付与・魔力噴射・爪刃・臓器強化・毒耐性・言語理解
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次回は、美愛や舎弟達の様子を書いていこうと思います。
