第１５話 覚醒の時
「うん……わかっちゃいたけど、マズイなこれ」
焼いたことでただでさえ筋張っていた肉がさらに硬くなった肉を、引き千切るように豪快に貪っていくタツ。まさに野生児といった様子に加え、オオカミを解体した際に返り血を浴びたことで、紅い瞳と銀髪と相まって見る人からすれば、少女らしい見た目とは裏腹に恐ろしい印象を与えているだろう。
しかし今のタツにはそんなことは――仮にいたとしても魔物しかいない場所で――お構いなしに食べ続けていく。
「ま、食えねえってことはねえな」
口に入れるたびに鼻につく臭みに顔をしかめつつ、味を誤魔化すように摘んでおいたハーブのような香りのする草を一緒に口に放り込み噛み潰し、草が生えていた側に溜まっていた水場から捨てずにとっておいた魔法薬の空き瓶で汲んだものを同様に口に流し込んでいった――若干透き通ってる青色なのが気になるが、試しに舐めてみたが意外と美味しかった。
ほのかに甘みさえ感じる水は飲むたびに身体に活力と魔力が戻ってくるような感覚があった。
「なんだこれ、まるで魔法薬を飲んだみてえに魔力が回復して――グッ、ウグッ！？ なん、だ！？」
空腹のままに食べていたタツに突如、全身に激痛が襲い掛かってきた。
時間が経つごとに痛みが増してくる中、咄嗟にタツは残っていた水を一気に飲み干すと瞬時に痛みが和らいでいく。が、再び激痛が走った。
何故このような異常事態が起きたのか、痛みが和らいだのか、これには二つの理由があった。
まず一つ目は、魔物の体には人間の数倍の魔力が常に張り巡らされたそれは、血や肉にまで及び変質させ、これが魔法陣や触媒を必要としない魔力操作を可能にすると言われている。その過剰とさえいえる農い魔力は人間にとって猛毒と同等であるため体内に摂取すればたちまち侵食し、心身共に影響を及ぼし死に至らしめる働きがあった。
一応、タツにもこの知識は講義の際に知っていたが、度重なる疲労と空腹によってそのあたりの知識がすっかり抜け落ちてしまい、判断力も見失っていた。
もしタツが魔物の肉を食べただけならそのまま死んでいただろう。
しかしそうならなかったのはもう一つの理由があった。それがタツの飲んでいた水である。
タツは知らなかったが、その水は魔法薬の材料となる薬草の群生地に含まれる成分と土壌に流れる魔力が混合し、何十年もの長い年月をかけて濃縮され、地下水脈から湧き出た水と溶け合い、水場になった。飲めば怪我や魔力はおろか、あらゆる毒すら解毒するという所謂万能の霊薬とも言われいる。
――冒険者の間では〝恵みの水〟と呼ばれ、飲んだ者は強靭な身体が得られるという伝説として語り継がれていた。
この二つが原因となり、同時にタツの身体を苦しめる結果になった。
魔物の肉からは猛毒を万能の霊薬と呼ばれるほどの水からは強力な回復力を得たことで逆にタツの身体に負担を与えていた。
「グ……ギッ、ガァァァァァァァッ！！ ゴボッ！！」
まるでドロドロに溶かされた鉄が流れていくような感覚にタツはその場に蹲り、同時におびただしい量の吐血をした。
（死ぬ、のか？ 俺、クソ…………死んでたまるか）
「死ん、でたまるかぁ！」
薄れゆく意識の中、タツは諦めずに必死に意識を保とうとしていた。視界の端に見えたさきには先程飲んでいた水を汲んだ水場だった。
タツはそれを認識した瞬間、自らの本能に従い最後の力を振り絞り、水場まで這い寄り、そのまま倒れこむようにとびこんだ。
全身を水が包み込むとほぼ同時に、全身の激痛が和らぎ治っていくが、すぐにまた体の内側から激痛が襲う。だが、水場の回復効果によってすぐにまた治っていくと再び激痛。そして治る。
繰り返される痛みに何度も意識を手放しそうになるが、水の回復効果に加え、元々あった精神力と美愛や舎弟達との約束を何度も思い出しながら耐えていた。
すると、タツの体に変化が現れ始めた。
魔物の肉を摂取したことによって生じる毒に近い乱れた魔力がタツの白く滑らかな魔力と混ざり始め、まるで包み込まれるように取り込まれていった。
毒に対する抵抗力がつき、少しずつだが確実に身体に馴染み始めたのだ。
取り込まれた魔力はタツ自身の魔力へと変わり、激痛も徐々に治まり、その痛みは、もはやただもがき苦しむだけのものではなくなっていった。
蝕まれ、治り、蝕まれ、治す。そのたびに、体の中で脈動し変化していく。まるで新たに生まれ変わるかのように、これまでの自分を捨て、強く変わるための儀式のように。絶叫すら、まるで産声をあげているかのように吠えた。
それから、どれほどの時間が経ったのか、あるいはそれほど長くなかったかもしれない。それほどの変化を終え、タツは意識を失った状態で水面に浮かび上がった。その外見には変化は見られなかった。しかし彼の内に秘める魔力は以前とは比べ物にはならないほどに体中に駆け巡っており、もしここに冒険者がいたなら、魔物と間違えほどに異質なものとなっていた。
タツの瞼がピクリとわずかに動いた。その直後――カッ、と紅い瞳を見開き、跳ねるように起き上がった。
「――ブッハ！ 死ぬかと思った！！ んだよあの肉！！」
水に足を取られそうになりながらもバランスを保ちつつ、タツは水際まで近づき、座り込み、服を乾かしながら、自分の拳や握ったり開いたりしながら、体の状態を確かめた。
「……ああそういえば、魔物は喰っちゃダメって騎士団の講義で言ってたっけ……すっかり忘れてた……」
やっちまったとばかりに頭を掻いて反省しつつも、自身の体がいつの間にか疲労感も激痛も何もかもが治まっていた。それどころか、体から力と魔力が全身に漲っていた。
「なんだこれ？ なんか変な感じだし……」
タツは体内に感じる違和感を覚えいた。水のようにさらさらと流れているかのようでありながら、意識し、集中すると形が変わっていく。
不思議な感覚だった。
「これ……この身に覚えのある感じ、まさか魔力か？ さっきはうっすらとしか感じなかったのが今ははっきりしてる……どういうことだ？ こりゃあ……」
疑問に思うタツであったがいくら考えても分からず、とりあえず支障がなかったので放っておいた。
「ま、生きてっからいいか。んなことより、どうやってこっから出りゃいいんだ？」
軽く伸びをしながらタツは上を見上げた。相変わらず蔦で覆われた足場を登ったとしても、けっして届かない穴を見つめながら、悔しそうに眉間に皺を寄せた。
「なんかジャンプでもして届かねえかなあ。あのオオカミたちみたいにドッパァン！ って突っ込んでさ、あんな風に」
ないものをねだるようにぼやくタツ。オオカミが突進した時のように足に力を込め、半ばやけくそになって動作を真似して、思いっ切り跳躍した。
しかし次の瞬間、タツの足から魔力が溢れだすと、まるでジェット噴射のように勢いよく飛びあがり、そのまま蔦の天井へ飛んで行った。
「んっ？ ――へぶッ！？」
飛び上がった勢いを殺さずにゴスッと音が鳴るほどの衝撃が……
頭から激突し、そのまま真っ逆さまに落下し、再び〝恵みの水〟の中へ突っ込むことになってしまった。
「ゴボボボボボ…………ゴハッ！ な、なんだ今の！？」
水の中から顔を出し痛みで頭に手を添えつつ、タツは思わぬ出来事に戸惑いながらも、自分が以前とは違った変化があったことに今の跳躍で実感した。
再度挑戦すべく、今度は明確なイメージを持った状態でやってみる方法を試してみるが、なかなかうまくいかなかった。どうしたものかと考えていると、頭の中にオオカミの魔物を殺す時に作戦を考えていた途中に魔力の流れを微かに感じ、試しに魔力だけで付与ができたことを思い出した。
作戦を考えていた時は微かにしか感じなかった魔力が今やこの空間に漂う自然の魔力さえ感じ取れるほどにタツの感覚は鋭くなっていた。
これは推測ではあるが〝恵みの水〟に宿る魔力がその中に入ったタツの感覚の精度を高め、魔力を操作できることができたのかもしれなかったが、あくまで推測であるため真相は定かではなかった。
タツは早速、魔力を体から足へと集め、さらに足の裏へ集中し、そこから放射するようなイメージでオオカミの魔物と同じようにタツも腰だめに姿勢を低くし、一気に踏み込んでみた。
その瞬間、ボッと音とともに地面が抉れ……タツはそれまでいた箇所から一瞬で１０メートルも離れた先の壁へ激突していた。
「イタ―――ッ！？ は、鼻打っちまったぁ……でもすげぇな、ホントにできちまった……」
さらに試しに〝灯火〟を発動してみるが、これは変わらず一瞬の火花しか起きなかった。
しかし先ほどの放射は鍛錬すればいろんなことができる――そんな予感がタツにはあった。
「でもなんでいきなりできた？ つかなんでできたんだよ……ん？ そういえばなんかこういう時に使えるようなモンがあったような……ああっ！ プロフィールノート！！」
すっかり忘れていた。タツが自前で持っていた数少ない所持品、プロフィールノートである。ようやく思い出し、懐から探し出す。あれだけ暴れていたのによく失くさなかったな。と苦笑を浮かべつつ、現在のタツはノートを見た。この突然変異のような状態が分かるかもしれないと現在のステータス部分を開いた。
「ん、んだこりゃ！？」
ステータスを見たタツはここが迷宮内だという事も忘れて大声で叫んだ。
その内容は、
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白井竜 １６歳 男性 練度：９
ジョブ：付与術師
筋力：１５０
体力：１００
耐久：１２０
敏捷：１８０
魔力：３００
魔力耐久：２１０
技能：付与術ー魔力付与・魔力噴射・臓器強化・毒耐性・言語理解
固有概念：知識蒐集
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「ナンデダァ―――ッ！？」
驚愕のあまり思わずプロフィールノートにいつぞやのイタチと同じツッコミを入れてしまうタツ。ステータスは異常に上がり、魔力に至っては以前の１０倍になっている。しかも技能も新しく三つも追加された上派生が生まれているのだから無理もなかった。練度はその人の限界を表していると考えられるなら、どうやらタツの成長限界も上がっているようだった。
そして何より、タツが凝視しているのは、元々記されている筈がない欄に固有概念が記されているということだ。
「急に固有概念が出たとか、ワケわからねえんだけど……とりあえず、ラーニングってなんだ？」
出たことに関しては幸運であったが、これが何の効果を持っているのか、どうやって使うのかさっぱり分からず悩んでいると、
「ん？ そういえばステータスって念じれば出てくんだから、固有概念も同じじゃねえか？」
さっそく念じてみると、ひとりでにページが捲れ、白紙だった部分に文字か浮かび上がってきた。
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知識蒐集
見たり受けたりした相手の技能や能力を取得する固有概念（ただし、実戦に限る）
尚、自身の練度における力量の範疇を超える場合は取得できない。
補足：自己の解釈で得られた技能はその限りではない。
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実戦のみで効果を発揮する固有概念、つまり戦えば戦うほど強くなるという能力であると同時に、下手をすれば攻撃を受ける可能性がある。
通常の人間ならばあまりにも使いづらくリスクの高い能力であり、常に攻撃に晒されるという事になる危険性が存在することを思い知らされるそんな固有概念。とてもではないが使いこなせる者はいないといえる。
「スゲエな。コレが俺の固有概念か……へぇ、面白れぇじゃねえか」
しかし、タツは逆に笑っていた。自身の固有概念のリスクを前にしても、タツは臆することなく向き合っていた。それだけではなく、すでにタツの頭の中では次々とこの能力をどうやって扱うかの算段を企てていた。
笑みを浮かべながら考えるその様子は、死ぬかもしれない危機的状況にある迷宮であるにも関わらず、とても楽しげだった。
しばらくして考えがまとまったのか、タツはゆっくりと起き上がると、光が水に反射しためか、ただでさえ紅い眼が爛々と輝きながら、ゆっくりと歩き始めた。
「うし、とりあえずやることは決まった。後は強くなってここから脱出してあいつらぶっ飛ばす！ ……まあその前にやることやってからだけど」
タツは自らのやるべきことを定め、しっかりとした歩きで洞窟の方へと向かって行った。
この一歩が、これからタツに待ち受けるであろう出会いや冒険の第一歩へ繋がる瞬間であった。
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