第１４話 竜は怒り喰らう
サワサワと頬をくすぐる感触に、タツは徐々に意識が覚醒していくのを感じ、自身が生きていたことに気が付いた。
疑問を抱きつつももケガの状態を確かめるべく起き上がり、そこでようやく自らの現状を理解することができた。
「いやぁ……。流石に死ぬかと思ったわ……」
地面が崩れた穴に落ち、最早死ぬことを覚悟していたタツに、なんと偶然にも長年に積み重なったであろう蔦がクッションの代わりとなり、身体を受け止めていたのだ。
そして現在、身体が蔦に絡まりながらも擦り傷等の軽傷で済んでいた。
「とりあえず、どうやってあそこまで登るか……」
タツは落ちてきた穴を見上げながら呟いた。
穴からの距離は遠く、よじ登れる壁は付近には無く、脱出は困難な様子であった。
仕方がないのでタツは自身を受け止めてくれた蔦を手持ちのナイフで切りながら下へ向かおうとした。
しかし思いのほか蔦の量が多い上にとても丈夫で、切って降りるだけでも一苦労であったが、時間をかけて何とか降りることに成功し、
「スゲエ！ なんだこれっ！？」
その光景にタツはその紅い瞳を思わず瞠った。
降りた先には、まるでくり抜いたかのようにポッカリと空いた空間が広がっていた。
地面や壁の所々が青白く光っており、目を凝らして見てみると苔と思わしき物体そのものが発光し、地面には色とりどりの草花が生え、光る苔も相まって幻想的な雰囲気を醸し出していた。
その光景に目を輝かせるタツは一歩、また一歩と踏み出す。だが、何かが土を踏み出す音が聞こえ、タツはその音がした方向へと顔を向けた。
「なっ、コイツら！？」
そこには先ほど襲い掛かり一緒に落ちたオオカミが立っていた。しかし状況は同じではあるが、オオカミ達の場合は落ちた際に蔦に受け止められたタツとは違い、運が悪かったのかそのまま落ちてきたようであったことが怪我の具合でそれが分かった――後ろにいる二匹オオカミの内、一匹が足でも怪我したのかその場に蹲っており、残り一匹が守るように牙を向けているのが見えた。
姿勢を低くし、力を込めるオオカミは、此方の姿を完全に捉えていた。
それはサルの魔物の時の噛み千切る技で、すでに臨戦態勢に入っていたことを察したタツは考えるよりも先に横に飛んでいた。
弾丸の如く突進したオオカミはタツがいた地面を一瞬で削り、自らの四肢をスパイクのように突き立てて急停止した。
その隙に、降りてきた蔓の方へ逃げ出した。急停止したオオカミはすぐさま突き立てた足の一本を軸替わりにして身体ごとタツに向けた。そして間髪入れずに突進すべく、再び姿勢を低く構えた。
タツは元の場所に戻り、勢いよく蔓に飛びついた。そのまま逆上がりの要領で登る寸前、オオカミの突進が通り過ぎ背中を掠めたが、少し血が滲む程度で済んだ。
素早い動きのオオカミを少しでも観察して得た成果であった。
その後、無我夢中で登るタツは途中何度か足を踏み外しそうになりながら、元の落下地点のところまでたどり着いた時点ででとうとう体力が限界を迎え、転がるように倒れこんでしまった。
「クッソ、あいつらなんで高いトコから落ちて生きてんだよ！？」
数は圧倒的に少ないながらもただでさえ単体で迅速で移動できる魔物という事もあり、その存在は依然として脅威であることに変わりはなかった。
現状はある意味では追い詰められたといっても仕方がない状態であり、死と隣り合わせだということを実感させるには充分すぎる程だった。
「どうすればいいんだ？ あいつらをどうにかできれば……クソッ！ 考えろ考えろ！！」
頭を抱え、必死に解決策を練るタツ。こうしている間にもオオカミ達がここまで登ってくるのではないかと気ばかり焦りが募り、考えがまとまらなかった。
「ああ、クソッ、考えろ考えろ！ どうにかこの状況を打破できるようなモンなんか思いつけよ、俺っ！」
肉体的にも精神的にも限界に近い中、必死に知恵を絞りながら考え続ける。
「ああもう、とにかく考えろっ！ どうにか逃げて誰かに救けてもらえることができれば………………ん？」
そこまで考えたところでタツの思考が一瞬止まり、あることに気付く。
いつの間にか逃げることを前提に考えていたこと、何よりそれはタツ自身が最も嫌いな自由のない生き方だということ……それを自覚したタツは次第に自身の胸の中にふつふつと怒りが沸き立たせ、同時にこれまでのことを走馬灯の如く思い出した。
「ってか、それもこれもあいつらが事の発端じゃねえかよ……」
喧嘩好きである自分が戦闘向きではないジョブであったこと、これまで襲撃してきた不良たちが復讐に来たこと、そして羊が操られ、ヤモリたちが良からぬことを企てた結果、自分が迷宮に迷い込む羽目になったことを思い返し、先ほどまで逃げ腰だった自分に次第に怒りを募らせ、
「なんで――俺が…………あいつら相手に逃げ腰になんなきゃいけねえんだよッ！」
とうとう爆発した。
「上等じゃねえか！ 俺がこんなところでくたばるって思ってんなら、あいつら絶対に迷宮から出てぶん殴ってやるぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
そこからしばらくの間、怒りを発散させるかのようにタツの叫びが洞窟内に響き渡った。
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どれくらい経っただろうか。
タツは叫ぶだけ叫んだあと疲れ果てた身体を蔓の上に大の字にして休めながら怒りが冷めた頭で考え始めた。
「さ～て、まずはあいつらをどうやって仕留めるかだな」
タツは元々喧嘩好きだが、同時に純粋で好奇心旺盛な性格でもあった。
相手が強かろうが、大勢で襲い掛かってこようが、それも一つの強さとして受け入れ、正面から立ち向かっていた。
例え負けても、諦めずに勝つための努力は怠らず、常に自分を高めることを信条にしていた。
そのため、タツは魔物を自力で倒すために、座学や城の書室にある書物を読み漁り、詰めるだけ詰め込んだ知識とこれまでの生きて学んだこと、喧嘩で培った経験、とにかく使えそうなものを総動員にして考え込んだ。
「必ず弱点はある。そもそもどんな奴だって武器持っても弱点くらいはあるはずだ。俺たちとそう変わらない……つか普通に考えて、魔物も生き物なんだから無敵じゃねえもんな」
タツは観察して得たオオカミ達の動きやクセなど、わずかな情報を基に模索し始める。
あれこれ考えていく内にタツの中である疑問が生じた。
「そういやなんであいつらここまで登ってこないんだ？ あんなスピード出せんのに――イヤ、待てよ」
それは徐々に確信に変わっていった。
「あいつら真っ直ぐにしか突っ込んでねえじゃねえか、だとしたら……やってみるしかねえか」
そこまで考えてタツは一つの策を思いついた。無論、失敗すれば死ぬかもしれない策であったが、あえて動くことにした。
「どうせやらないでくたばんなら、やってやろうじゃねえか！ 美愛やアイツらに帰ってくるって約束もあるんだ、やるしかねえ。んでもって……」
タツの思考はすでに勝つことだけを考えており、自然といつもの楽しむような笑顔を浮かべ立ち上がると、短剣に付与の準備をしながら身体の具合を確かめ、オオカミ達のいる下の方へと降りて行った。
その眼は生きるため、そして美愛や舎弟達との約束を果たすために反撃の決意を示すようにギラつかせ、宣言するように呟いた。
「喰ってやる」
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蔦が密集した下方の洞窟内で三匹のオオカミの魔物の内、一匹が酷く弱っていた。
本来であれば怪我をした動物は見捨てられるのが自然では当たり前であるが、このオオカミたちは集団で狩りをする習性故か。仲間を見捨てず、怪我の介抱をしていた。
足が折れて身動きができない仲間を二匹のオオカミは一匹が傷口を舐めて介抱を続け、もう一匹が周囲を警戒していた。
すると、警戒していたオオカミの嗅覚が何かを感じ取り、オオカミ達にしか聞こえない音を発してから、待ち伏せをするため岩陰に潜んだ。あとは獲物が来るのをジッと待つだけだった。
……やがて獲物が姿を現した。
その獲物はたった一匹で、しかも無様に逃げた奴だとオオカミは覚えていた。その程度の相手なら集団で狩る必要はないと判断し、しかし確実に仕留めるために姿勢を低くし突進の構えを整えた。
獲物が射線上に入った瞬間、オオカミはあえて聞こえるように唸り、気づいた獲物が振り向いた瞬間、猛然と突進した。
仕留めた。そう思ったオオカミは脇腹を狙って飛び込んだ。しかし獲物は避けることなく、むしろ自ら向かって行った。
食らいつく寸前、口に何かが引っ掛かり、脇腹よりも先に引っかかった物を振りほどこうと身を捻ったがその反動で突進の勢いが殺され、受け身の態勢が取れずに地面に転がり落ちた。
次の瞬間、獲物が上にのしかかり長いもので首に括りつけてきた。咄嗟に身体を後退させるが、もがけばもがくほど首が締まっていくのを感じた。
「ッ！ ――ッ！！」
さらに、追い打ちをかけるように、首に絡みついていた物の高さが中途半端になっており、前足が地面に届かない宙づりの状態になり満足に動けずにいた。
これに違和感を覚えた二匹目が様子を窺おうと顔を出すと、今度は獲物が飛びかかり、同様に首に括りつけられ宙づりにされてしまった。
二匹とも足をバタつかせて必死に抜け出そうとしてもそれは無駄に体力を消耗するだけであった。
二匹を捕らえた獲物は当然ながらタツであった。反撃を決意したその時から生きることに徹底したタツは驚異的な集中力を発揮し、持ち前の観察眼をもって相手の行動を分析していた。
そのための実行に移すために必要なことをするため、所持していた数少ない魔力回復の魔法薬を全て付与の鍛錬に使用した。
付与を描く速度はより早く、より正確に、そして精密な武器として磨いていった。
その結果、今までの数倍の速度と正確さで付与ができるようなった――もっとも、攻撃系の魔法を覚えれなかったのは相変わらずだったが。
これを補うようにオオカミ達の動きを蔦の上から観察し、決定的な弱点を見出した。その弱点とは、突進の際、急な方向転換はできないことと、力を溜める瞬間にほんの僅かな隙ができることだった。
タツはその弱点を利用できると思い、降りる途中で蔦の一部を切り、頑丈でしなやかなそれに付与を施し強度を上げ、輪っかを作り密集している蔦に繋がった状態にした即席の罠でオオカミ達の首に括り付けたのだった。
「う～しうまく引っ掛かってくれたな。下手に切れないように強度上げただけだから。苦しいだけで死ぬことはねえだろうし」
タツは悪戯が成功した子供のように見ながら短剣を抜き、近づいていった。
実は以前から思いつきでやってみたかったことがあった。講義では、生き物には直接付与を刻むことができないと教わっていたが、タツは生き物に直接付与できないなら、生き物の体の表面に張り付けるように付与すればいいのではないかと考えていた。
例えるなら、付与する自分の手をハンコのように見立て、頭の中でイメージした通りの付与の陣を張り付けるという発想である。
本来、魔力は魔法陣を触媒にしてしか扱えないのが定石だが、タツは付与の鍛錬を重ねる内に、体内に流れる魔力を大まかに把握することができていた。
元々知識として教わっただけなのでイグドの人たちが常識だと思っていることに対し、タツは異なる視点で考えていたため、魔力の流れが把握できる今なら操ることができると考えていた。
その結果、試しに自身の皮膚の上にイメージした通りの付与を施したところ、なんと成功してしまった。同じジョブを持つ者がその場にいたら驚きのあまり、卒倒するようなことをあっさりやってしまったのだ。
成功したことで、自分にできるなら相手にも直接付与ができると想定したタツは、実戦での確認のためにオオカミたちにも付与を試みようとしていた。
「んじゃ、やってみっか」
動けないオオカミの身体に思い切り手を押し付けた瞬間、イメージした付与を発動してみた。
選択した付与はタツが火をおこすために紙片に描いていた〝灯火〟の付与だ。
するとオオカミの表面に魔法陣が浮かび上がり、一瞬だけ燃え上がった。
「グルァ！？」
突如として感じた熱さに、オオカミが悲鳴を上げた。タツも半ば思い付きであったため、突然燃え上がるとは思っておらず、手に少し火傷を負ったが、成功したようだった。
「アツッ！ でも成功した！？ ――ヨッシャア！！ こいつは使える」
喜びのあまり思わずガッツポーズをするタツ。しかし、いつ抜け出すか分からない状況のためすぐに気持ちを切り替え、オオカミの焦げた腹の部分に向かって短剣を思い切り突き刺した。
「グルァァアアア！？」
皮膚に食い込み、突き破ろうとする痛みにオオカミは絶叫した。
「痛えか？ 苦しいか？ そりゃお前らも生きてえよな？ でも俺も生きてえんだ……安心しろお前らの血肉は無駄にしねえように全部喰ってやるからな」
同じ生きようとする者同士、どこか共感できるところがあると思いながら、タツは宙づりになっているオオカミの体重を利用し腹にさらに刺しこんでいった。
燃え上がった箇所は火に弱かったのか思いのほか刃が通りやすくなっており、タツはそのままズブリと短剣をお腹に食い込ませ、心臓に達するように深く刺し込んでいった。宙づりのままもがくオオカミは断末魔を上げる。しばらく叫んでいたが、ビクビクッと痙攣したかと思うと、そのまま息絶えていった。
「ふぅ、これで飯はゲットできたな……ちゃんと残さず喰ってやるからな」
合掌しながらも先程と打って変わって、優しげに呟くタツは残りの一匹にも止めを刺し、罠と拘束に使った蔓を切り離してから解体を始めた。
祖父に教わったやり方で毛皮を剥がし、肉と内臓を分けていった。
解体し終えた後、枯れ枝を集め、火を起こして肉を焼き始める。その途中で食べられそうな草やハーブのような物を摘んでいき、ついでにそれも食べることにした。
肉が焼ける匂いが、空腹を刺激し、もはや我慢の限界だったタツは無我夢中で食らいついた。
やっとここで本格的に徐々に最強タグが始まっていきます。
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