第１３話 彷徨い歩く竜は……
流血、チョイグロ注意
一方その頃、ザワザワと風に揺れる木々の中、タツは辺りを見回しながら彷徨っていた。
「ドコダココーッ！」
迷宮に迷って数時間、ようやく出した第一声がそれだった。そう叫びながら歩けばいずれ探索している冒険者に出くわすと思いあえて大きな声で歩いていた。
だが悲しいことに現在タツのいる場所はギルドの管理する区域から外れた深い場所にあるため、捜索も困難な状況であり、全ては徒労に終わっていた。
そしてもう一つ、タツをさらに迷宮へ迷い込ませている要因があった。
それは……
「ッ！ この音、またかよっ！」
ガサガサッ、と茂みから音が聞こえたと同時にタツは即座に木の陰に身を潜める。
現れたのは訓練で遭遇した森林ネズミとは比較にならない大きさをもつサルのような魔物であった。
サルの魔物は獲物を探すかのようにキョロキョロとあたりを見廻しながら歩いていた。少しでも音を立てれば終わりだ。と本能が警鐘を鳴らしており、タツは見つからないように息を殺し一刻も早く去っていくのを祈ることしかできなかった。
やがて飽きたのか諦めたのか、その場からゆっくりと歩き出し去っていった。
足音が完全に聞こえなくなった後、タツはようやく息を吐き出し木の陰から顔を出してからようやく力を抜いて、その場に座り込んだ。迷ってからずっとこの調子で事あるごとに魔物が追いかけてきていた。
「……ッはぁぁぁ、殺されるかと思ったぁ――クシュンッ！ さっぶ！？」
安堵し気が緩んだ為か、日が差さない森の中で体が冷え切っていることに今更気付き、身体を震わせた。タツはのろのろと起き上がると薪になる乾いた枯れ木を集め始める。
集め終えた枯れ木を燃えやすいように組み立てて――やり方はアウトドアが趣味の父から教わった――燃えやすいように余った木を短剣で削り木屑をまとめてからポーチから魔法陣が描かれた紙片を取り出し上にかぶせるように乗せた。
「うっへえ、さむ」
描かれている効果は〝灯火〟だ。ほんの少しの知識でもあれば子供でもできるような簡単な魔法。
しかしタツには魔法に対する属性適正が全くなく、その効果も爆竹のような火花しか出てこないが、今のタツにとってはその火花も救いの火でもあった。
「よっと、我、光求め、ここに一つの火を灯さん。〝灯火〟……いちいちめんどくせーなこれ」
愚痴りながらも手から魔力を通し、詠唱を口にし、紙片に描かれた魔法陣を起動させる。
バチッと音ととも火花が木屑に燃え移り、徐々に燃え始め薪にも燃え広がり薪が完成した。
「はあ……あったけえ……にしてもこんな所で手間取ってる暇ねえのに、んだよここは？ ……つか帰れんのか？」
暖をとりながら徐々に緊張の糸がほぐれると、ポツンと一人でいる状況に普段は見せない弱音を吐いていた。
親友である羊が誰かに操られヤモリと結託していること、自分よりも強い魔物、危険が満ちている迷宮内に一人でいるという事もありそんな状況が幾重にも重なり精神的にも多少ショックを受け止められないでいた。
ちなみにプロフィールノートに記されているステータスは以下のとおりである。
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白井竜 １６歳 男性 練度：５
ジョブ：付与術師
筋力：３０
体力：３０
耐久：３０
敏捷：３０
魔力：５０
魔力耐久：３０
技能：付与術・言語理解
固有概念：
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見て、わかっていたものの、ほとんど上がっていなくて少しヘコんだ。
だがここで心が折れてはいかないとグッ堪え、自分の頬をパチンと叩いた。
「だあやめやめ！ 今はここから抜け出すことだけ考えるんだよコラァ！」
落ち込みかけた自分を鼓舞するように言い聞かせ、切り替えた。
それから三十分、十分に体が温まったので出発することにした。
正直に言ってここがどこの迷宮の区域なのか分からなかったが、少しでも出口の道筋が見つかることを祈り、魔物に遭遇しないように息を潜めるように慎重に奥へと歩を進めた。
タツが進んだ先は自然の獣道のようだった。
これまでの区域は攻略によって開拓された道であったのに対し、あちこちに木や岩石がせり出し道が曲がりくねっていた。
枝などを短剣で切りながら進んでいくと奥には空間が広がっていた。
およそ二十メートルを超えるであろう広さに高さは十メートルほどあり、所々に身を隠せる場所があり、タツは物陰に隠れつつ見つからないように移動した。
それからどれだけ歩いただろうか。
ついに大きく広がる道にたどり着き。いくつかの分かれ道になっており、タツはどこの道を選ぼうかと考えていると、分かれ道の一つから唸り声が聞こえた。
気になったのでその道を慎重に歩いていくと入口らしきものが見え、試しに覗き込むと何やら灰がかった緑の毛並みを持つ生き物が多くいることが分かった。それは複数のオオカミだった。しかしタツの知るオオカミとは大きさが違った。
一匹一匹が人が一人くらい簡単に乗れる程の身体を持ち、何より特徴的なのはその大きく発達した脚、そして血走った眼から獲物を仕留めると感じる貫くような眼光だった。
その視線の先には、タツを追っていたサルが一匹、その周りをオオカミが三匹、取り囲んでいた。
「キイィッ！！」
「グルルゥ！！」
お互いに唸り声を上げジリジリと距離を詰めつつ隙を伺っていた。そんなずっと続くのではないかという時間は唐突に終わりを迎える。いち早く動き出したのはサルの方だった。サルは道を開けろと言っているかのように長い爪を振り上げ、躍りかかって攻撃する。
その爪は目にもとまらぬ速さだったにも関わらず、オオカミ達は避けることなく突き進み、やがてすれ違った。
どちらも避けたと思われたが、突然サルの脇腹から血が噴き出し蹲った。通り過ぎたオオカミの口は血で濡れていた。恐らくあのすれ違いざまにサルの脇腹を噛み千切ったのだ。
オオカミ達はその隙を見逃さず、一斉に襲い掛かった。
そこから先は一方的な蹂躙だった。
サルは必死に応戦するもオオカミ達は嘲笑うかのようにヒラリと回避しつつサルの身体をその牙で徐々に削っていった。
今にも倒れそうになるサルに向かって一匹のオオカミが首元に向かって止めといわんばかりに牙を立て身をひねり、首をゴキリッとへし折り絶命させた。
「グゥルルル」
止めを刺したオオカミ達は満足げに喉を鳴らし、死骸を食らい始めた。死骸はあっという間に解体されていき、オオカミ達の胃の中におさまれていった。
（スゲッ……）
多勢に無勢とはいえあれほど強そうなサルがあっさりと倒されたこと、狡猾でありながら狩りのために洗練された連携に思わず魅入ってしまった。それほどまでにオオカミ達の動きに鮮やかさを感じていた。
もう少しだけその光景を見てみようと思い入口から覗き込もうとした。
それがいけなかった。
――パキリ。
「ア」
覗き込もうとした拍子に足元の小枝を折ってしまったのだ。あまりにも情けないミスにタツは自分を呪ったがもう後の祭りだった。
小枝を折った足から恐る恐る上を向くと、音に反応したオオカミが一斉に此方を向いた。先ほどまでサルを食べていたオオカミも次の獲物がきたと血で塗れた口をベロリと舌なめずりした。
「ゲッ」
「グルルル、ハア……」
血の匂いが混じった吐息を吐きながら、爛々と輝く金色の眼がタツを捉え、足を畳みグッと力を溜め始める。
「ヤベッ――」
本能的に来ることを悟り、あわてて踵を返した瞬間、オオカミの一匹が足元の土を削りながら突進してきた。
タツは咄嗟に横へ飛んだ。
直後突風が吹き抜け、一瞬前までタツがいた場所にはオオカミが立っておりその口には布らしきものを咥えていた。装備していたジャケットの切れ端だった。
そこそこの防御力があるにも関わらず易々と引き裂いた威力に体中から冷や汗が噴き出た。
（死ぬ――）
「う、うぉぉぉおおおぁぁぁぁぁっ！！」
そう認識した瞬間、タツはすぐさま起き上がり、いつの間にか出ていた叫び声と共に来た道を全力で走っていた。
逃げるタツをオオカミ達は追いかけてくる。
地面を駆ける音が迫ってくる。岩や木で入り組んでいるはずの道を難なく飛び移りながら迫ってくる。
死が、すぐそばまで迫ってくる。
枝で体を傷つけようと、地面や岩で擦れようと、無我夢中で走り続けた。
だがとうとう一匹のオオカミがすぐそばまで接近し、その牙がタツの首元に食らいつこうとする瞬間、タツは勢いよく振り返ると手に持ったままの紙片を思いっ切りオオカミの口の中に手を突っ込んだ。いざというときのために持っていた〝灯火〟の魔法が描かれたものが、無意識に魔力が流し込まれ、バチッと火花が弾けオオカミの口の中を焼いたのだ。
それが功を為した。
一瞬怯んだオオカミが足を止めてしまい、他のオオカミの何匹かがぶつかり、転倒した。
これを好機と悟ったタツは急いでなるべく遠くへ逃げようと大きく踏み出した瞬間、地面が突然崩れた。
「ヘ？」
余談であるが、迷宮内には未攻略や確認されていない区域は全くの未知であり、そのため自然にできた天然の罠がそこら中にできていた。
隠れながら進んでいたタツはその慎重さで引っかかることはなかったが、逃げることしか考えられなかった今は、判断を見誤ってしまってしまい、苔が積み重なっただけの地面を踏み抜いてしまった。
「ウッソォォォォォォォォォォォォオオオオ！？」
「「「ギャイイイィィィィィィィィィン！？」」」
タツと巻き込まれたオオカミの群れの内、数匹は少しの先も見えない暗い闇の底へと消えていった。
同じように落ちていったタツは脳裏に美愛や寧子、舎弟達と鶴来、そして羊の顔を思い浮かべた後、意識を失った。意識が完全に落ちる寸前、頭に草のような感触を感じた。
それはまるで、抱き留め、包み込まれるような感覚だった。
ここから、だんだん強くなっていきます。
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