第１２話 焦燥
タツが羊達の包囲網から抜け出し、迷宮内で迷っていた頃、舎弟達と鶴来、同じクラスメイトの一人で班が組まれ、騎士団員達と共に訓練を順調にこなしていたのだが……
「オイ、刀バカ。テメエ、さっき俺ごと切ろうとしてただろ？ コラ」
「チッ……テメエが俺の目の前にいたんだろうが」
怒りを露わにして噛みつくクマに対し、鶴来は面倒くさげに言った。
「嘘つけ！ 舌打ちしてんぞ！ 後あきらかに殺意込めて斬ろうとしてただろうがッ！」
「テメエこそ！ さっき俺ごと叩き潰そうとしただろうが！ 今度こそ一刀両断にすんぞゴラ！！」
実はこの二人、訓練が始まってからわずか数回の戦闘でお互い殺す気で攻撃しており、それによってクマは既に我慢の限界に達し、今にも殴りかかろうとしていた。
「ツ、ツルギ殿、クマ殿！ 喧嘩はやめてください。ここは迷宮内です。いつ魔物が襲い掛かるかわかりません。だから――」
二人の喧嘩を止めようと騎士団員の一人が仲裁に入ろうとするが……
「「ウルセエッ！ テメエから殺んぞッ！！」」
「ヒィッ！？」
近づけば殺す。
目線だけで伝わる殺気に騎士団員は驚きのあまり腰が抜けてしまった。
ちなみにこの騎士団員、新人で年も近い若者だったため――さらに言えばやる気も十分であったため――この班に組まれたが、二人の殺気に当てられてしまい、気持ちが萎縮してしまっていた。
後ずさった若い騎士団員は助けを求めるようにイタチとヘビ、そしてもう一人に視線を送った。
「ねねっ！ この訓練終わった後でもさぁ一緒に食事でもどお？ モチ、オレちゃんとヘビで場所取ってあげるからさあ」
「……って巻き込むなコラ」
どこ吹く風といった具合にスルーし女性の騎士団員にナンパするイタチに巻き込まれないと逃げようとするヘビ。その様子に早々に無理だと悟り、早々に諦めた若い騎士団員は最後の一人に視線を向ける。
しかしそのクラスメイトからすればかたや剣道部のエースである鶴来、かたや不良の中でも『白竜』の異名を持つタツの舎弟である。
ただのクラスメイトである彼からしてみれば巻き込まれたくないことこの上ない事であった――ついでに言うと多少の噂もあってか不良を快く思っていない派でもあるため。
よって、少し気の毒と思いながらもスルーを決め込み、少し離れた場所にいた。
収拾がつかなくなり始め、騎士団員の誰もが諦めかけたその時、唐突に終わりを告げることになる。
何故なら、鶴来達の後ろ側にクラスのオカン――要するに美愛である――が後ろに般若のような気迫を宿しながらそこにいたからである。
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ほんの数分前……
鶴来達一行が迷宮内に入ってから少し時間が経った後、美愛を含めた班は準備を整え迷宮内の奥へ向かって行く途中同じ班になった友人である千代子とつぐみが美愛に話しかけた。
「ねぇ～美愛ちーん。この班最高じゃない？ だってドベル団長さんが担当してるし、安心安全だし、これってラッキーポジじゃない？」
「そうだね～。強くて、渋くて、カッコイイからなおさらねぇ～」
「ハイハイ。だからって気を抜かないように。私たちは他と別の意味で重要だからこの班なのよ？ 気を引き締めなさい」
美愛の言葉通りこの班の構成は召喚組の中でもレアなジョブやユニークなスキル、固有概念を持つ者を中心に組まれており、その力に慣れるために団長であるドベルが担当となっている――尚、羊の場合は本人の希望により最前線となっている。
美愛もその中の一人であり、ジョブを『治癒槍使い』と呼ばれる、治癒士の癒しと回復能力スキルと槍使いの槍捌きと戦闘能力スキルの二つを兼ね備えた所謂、「二つ持ち」というタイプのジョブであった。
同様にレアかつユニークな能力を持って組まれていることをよそにラッキーだとテンションが上がりまくりで気楽な様子なつぐみと隣にいる千代子は相変わらずのんびりとした口調で班担当になった騎士団長のドベルに賞賛を送っていた――当の本人は鉄面皮で表情が全く読めないが。
そんな二人の温度差に、美愛は苦笑しつつも軽く注意をしていると奥の森から誰かが喧嘩をしているような声が聞こえてきた。
ドベル団長を含めた騎士団員は迷宮内に侵入した盗賊かと警戒していたが、話し声の内複数は物凄く聞き覚えのある声に気がつき、美愛は誰なのか察して顔を引き攣らせる。
「セント、いつでも動けるように構えろ。他の全員は後方に下がっていろ。いざというときは自分の身を守れ」
ドベルの指示の通り、セントと呼ばれた騎士団員は剣を構え、そのほかの全員は後方に下がりいつでも戦えるように構えた。
――しかし美愛は誰かわかった上に「何やってんのあんのバカ共」と内心ツッコミを入れ、頭に青筋を入れながらスタスタと歩き出した。
予想外の行動に驚く騎士団員達と班のメンバーは慌てて後を追う。
徐々に距離が縮まり、段々とはっきり聞こえてくる声へたどり着く美愛。
最初に目に入ったのは女性騎士にナンパしているイタチに何故か逃げようとしているヘビの先にいるクマと鶴来が今にも殺し合いに発展しそうな状況に美愛はとうとう堪忍袋の緒が切れ、無意識に手に持っていた得物の柄を握りしめ、怒りが爆発しそうになりながらもガツンと言うべく一歩また一歩と背後に近づいて行った。
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イタチのナンパに巻き込まれないように逃げようとしていたヘビは背後に美愛がいることに気づき、素早く踵を返し、気付かないでナンパしていたイタチの肩を叩く。
「イ、イタチイタチ」
「んだよぉヘビ。今、取り込みちゅ――」
「訓練そっちのけでナンパすることが、かしら？」
ギクリ、と肩を震わせながら振り返り美愛の姿を見て、数秒で作り笑顔を浮かべる。
「ヤ、ヤホー黄桜ちゃ～ん☆ どしたのよぉ。こんなところで……」
「そんなことで誤魔化せると思っているのかしら？」
「アッハイ、サーセン……」
「ヘビ、あんたもよ。ここに座っていなさい」
「ッ！ オ、オゥ……」
誤魔化して乗り切ろうとするイタチであったが美愛の怒気に思わず萎縮し、抜け出そうとするヘビをひと声で引き止め、二人を並ばせた後に自らの武器である槍の柄を握りしめ、仲裁という名の一撃を与えようと近づいていく。
――だが、その足は途中で止まった。
先ほどまで掴み合いになりそうなほど睨み合っていたクマと鶴来は、掴み合おうとしていた手の代わりにそれぞれの得物であるハンマーとサーベルの柄を掴んだ。先ほどまでの一触即発の雰囲気から一変し、暗い森の奥を凝視していた。すると微かにガサガサと何かが近づく音が聞こえた。
いち早く察したドベル、二人の様子に気付いた美愛も素早く身構え、森の方へ警戒を向ける。
徐々に近づく音にこの場にいた全員が緊張の色を浮かべる中、ついに近づく音の正体が現れた。
「ッ！ コリー副団長！」
「羊ッ！？」
現れたのは先に迷宮に進んでいたコリーを含めた騎士団員と羊と他の召喚組だった。しかし、騎士団員達はどこかぐったりとした様子でヤモリと取り巻き達の肩を借りていた。
驚いた美愛は慌てて羊達の所まで駆け寄り、騎士団員達の怪我の有無を確認を行い、外傷が特にない事にホッとしながら何があったのか聞くべくタツが無事かどうかその姿を探した。
「タツ？」
しかしいくら探してもタツの姿はおらず。どうしたのかと思考を働かせる美愛に羊は俯き様に衝撃的の一言を割り込ませた。
「黄桜……タツは、魔物に攫われてしまったんだ……」
「え……？」
そこで美愛の思考は途切れた。
――無論この発言もすべてシナリオ通りに組み込まれたセリフであり、現在タツの生存が確認されていないことも相まって、羊達の状態を見ればただ事ではないという状況を裏付けた。
だが、それを知らない美愛達は羊の発言で混乱する。
「おい……どういうことだそりゃあ、言っていい事と悪い事があんだろうがッ！ ええ？ 生徒会長さんよぉ！」
「そこのクソグマの言うとおりだ。羊、悪ふざけにも程があんぞ」
先ほどまでの喧嘩を忘れ、この時ばかりはクマも鶴来も羊に抗議する。そこへヤモリが口を挟むように割り込んできた。
「……こんな時に冗談が言えるかよ。本当に見たことのない魔物が襲ってきて騎士団の奴らがあっという間に気絶されられたんだぞ……そして……タツが……」
「チョイ待ち」
歯を食いしばり悔しがるように肩を震わし俯くヤモリ――実際は騙していることに笑いをこらえているだけ――の様子に流石に冗談ではないと思った二人だが、先ほどまで美愛に座らせられていたイタチとヘビが遅れてきてその言葉を遮る。
「んじゃなんでお前らはほぼ無事なワケ？ それオカシクね？」
「同感だ。ヤモリだぞ？ あわよくばアニキが死ねばいいっていつも言ってたヤツだぞ」
その言葉にヤモリは内心冷汗を掻くが何とかこらえつつ顔に出さないようにした。
「……何言ってやがる。クラスメイトだぞ？」
「俺ちゃんらは一度もクラスメイトとは思ってないけどなあ」
「……んだとコラ」
「ナニ？ やるってか？ オレに勝てるとでも？ ジーマーで思ってんの？」
「その通りだ！ イタチ！ こいつの言うことが一番信用できねえ！！」
いつもの口調が崩れるほど煽るイタチの影響か雰囲気に呑まれかけていたクマと鶴来は我に返り、目が覚めたと言わんばかりに加勢した。そんな一触即発のなか、羊はただただ淡々と喋りだす。
「……その辺にしてくれ。そんなことをしてもタツは帰ってこないんだ。いつまたあの魔物が来るかもわからないんだ。今は……撤退するしかない」
撤退する。その言葉が美愛の耳に届いた瞬間、つい先ほどまで放心していた意識が急速に戻る感覚に苛まれながらも無理やり動かし、羊の胸倉を掴む。
「……どこなの。その魔物って」
「……このさきの２０エリアに突然現れたんだ。僕たちは騎士達を守りながら戦ったが油断したところでタツがさらわれてしまった。恐らくは……もっと奥のエリアの魔物だと思う」
（なんだと？）
それを遠くから聞いていたドベルの頭の中に疑問が生じていた。
そんな、魔物が浅いエリアに現れたのならばギルドにも目撃情報があるはずであると。
詳しく真偽のほどを確かめるべく召喚組と羊の間に入り強制的に割って入ろうと思案していると……
「なっ――オイッ！？ 黄桜！」
突然声が上がった方へ向くと美愛が迷宮の奥へと走り出しそうとしていた。
「離しなさいよクマ……ッ！」
腕を掴み走り出さないように抑えるクマに対し、美愛はその華奢な体のどこから溢れるのかといわんばかりの殺気で睨みつける。
このまま手を離せば迷宮の奥へと真っ直ぐと向かって行くかもしれない。それほどに普段の世話焼きな優しい性格のかけらもない必死の形相だった。
「き、黄桜ちゃん……」
「……落ち着け黄桜ッ！ ダメだ！」
「美愛ちん！」
「美愛ちゃん！」
皆は美愛がどれだけタツのことを想っているか知っているからこそ、落ち着かせるためにただ抑えつけるか名前を呼ぶことしかできなかった。
「オ、オイオイ諦めろよ。み、黄桜、タツはもうだめだ。このまま死ににいくようなもの――」
「うるさいッ！ あんたは黙ってなさいよ！ こんなことしてる間にもタツが……！」
ヤモリの言葉に反発する美愛、最早、焦燥感でいっぱいになり、誰の言葉にも耳を貸さない状態にまで陥っていた。クマ達も騎士達もどうすればいいか分からず、うろたえることしかできなかった。
その時、鶴来とドベルがツカツカと歩み寄り、そのまま何も言わずに鶴来の手刀が美愛の首筋に落ちる。ウッと息を漏らしそのまま意識を落とす美愛。
ぐったりとした美愛をドベルが抱え上げる、誰もがその光景に硬直していたがすぐさま我に返ったヤモリが文句を言おうとした矢先、遮るようにクマが先に出てドベルに頭を下げた。
「すいません。黄桜を止めてくれてありがとうございます」
「……礼は、私に言うことではない。ツルギに言ってくれ……それから、早くこの迷宮から離脱する」
「緊急を要したから黄桜を気絶させただけだ。礼なんざ要らん。それより団長、黄桜を頼む」
「ああ」
そんな会話をしてから部下に指示を出しながら離れていくドベルを、見つめる鶴来とクマに唖然としていたイタチは近寄る。
「オイ、まさかこのままアニキほったらかしで離脱する気じゃねえよな！？」
イタチの言葉に鶴来が頷く。あっさりと決めた態度に思わず胸倉を掴んだ。
「アニキが死ぬかもしんねえじゃんッ！ クマも何黙ってやがんだよ！」
タツの右腕と豪語し、誰よりも先に突っ切ると思っていたクマが何故このような選択をしたか、この場にいる誰もが理解できなかった。
しかし振り返ったクマの顔を見た一同は息を飲み、少ししてようやく絞り出すように自らの本心を吐露した。
「俺だって……今すぐにでもアニキを助け出してえよ！ ……だがなあっ！ 今俺たちが束になっても助けられる保証がねえだろっ！ こっちまでここで冷静さを失っちまったら元も子もねえだろうが！！」
そう叫ぶクマの拳は血管が切れそうなほどに強く握りしめ、奥歯を砕かんばかりに食いしばっていた。痛いほど伝わるクマの悲痛な想いはイタチ達は理解はしても納得はできなかった。しかし、立ち止まることは死を意味するということに一同は歩みを止めることはできなかった。
クマが叫んだように今の彼らには冷静な判断を行うリーダーが必要なことに、皮肉にも現在の状態で最も冷静な――操られているため――羊が必要なのだった。
「皆！ 今は無事に帰ることを考えるんだ！ 行こう！」
羊はそう鼓舞しながら持ち前のリーダーシップを含めて発揮し、離脱を促した。
すると歩く途中、鶴来は文句を言いそびれ行き場のなく立っていたヤモリに声を掛けた。
「オイヤモリ」
「ア？ んだよ」
「さっきの話は本当だよな？」
「だから何度も言って――」
「じゃあタツがテメエらに殺された証拠があったら、斬られる覚悟くらいはしとけよ？」
「ッ！！？？（コイツ気付いて！？ だ、大丈夫だ。羊が考えた策は完璧だ！ バ、バレるはずがねえ）」
それだけ言いに来たのか後は何も言わずに歩いていく鶴来。
その目には何かあればすぐさま斬る。という意思が伝わっており。悪寒を感じたが、大丈夫だと自分に言い聞かせながらも、ヤモリはあの言葉、あの眼は本気な気がして迷宮への離脱まで生きた心地がしなかったという。
これがしばらくした後に、本当に斬られることをヤモリと取り巻き達はまだ知る由もなかった。
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