第１１話 逃走
「おまえらいつから組んでた？」
タツは近づき過ぎないよう距離を取りながらありえないと思いつつも、つい質問した。
「この訓練が始まる２か月前からだ」
羊は抑揚に乏しい声で答えた。
そのすぐそばでヤモリと取り巻き達がニヤニヤと笑みを浮かべながら歩み寄り、ヤモリはさも当然のように羊の肩に腕を置いて楽しそうに口を開いた。
「なあ知ってたか？ 錦木の固有概念、変化はよぉ、他人にも変身させることができるんだぜえ」
「……あくまで外見だけだが、その通りだ。この固有概念を利用してこのエリアにたどり着く前に、ヤモリに使い、僕達は入れ替わりで騎士達の飲み物に睡眠薬を盛った……」
「……何でんなことしたんだよ？ 何のために？」
そう説明をする羊にタツは疑問がさらに深まった。それを察してかヤモリは喉の奥で笑った。
「わかんねえのか？ 目的はテメエだよ。タツゥ」
「は？ オレ？ なんで？――ってまさか、ここでまたリンチしかけようってのか！？ それかまた嫌がらせしに！？」
「チゲェよ！ なんでわざわざここにきて、ンなことしなきゃいけねえんだよ！ テメエをここで殺すためだよ！」
そう怒鳴りつけるヤモリは剣を抜き放ち、そしてタツの前に突きつけた。
「いつもいつもスカした態度しやがって、テメエのそういうところが気に食わないんだよ！」
「おいおい待て待て、それだけでこんな大袈裟なことしたのかお前ら？ 第一……羊、お前がこいつらとこんなことに手を組むなんてどうしたんだよ！」
両手を前に出し、興奮しているヤモリを制しながらタツは羊に問いかける。
羊は先ほどと変わらず、淡々とした口調で事の顛末を口にする。
「この提案はヤモリや僕だけではなく、君に理不尽な目にあわされた不良たちの内、特に君を恨んでいる者達の同意のもと今回の訓練を利用し君を殺すことにした」
羊はそういいながら剣を引き抜き、近づいて来た。
タツは後ずさりし、背中にぶつかる感触を感じ、ちらりと後ろを見ると木があり、いつの間にか退路を断たれるように誘導されていた。
タツは諦めず、説得するように羊に呼び掛ける。
「なあ羊、百歩譲ってこいつらが俺に恨みを持ってるのはわかる……だけどお前が俺に恨みを持っていたのか？ こいつらに弱みでも握られたのか？ ……それとも本当にお前の意思でやろうとしてんのか？」
「……随分と笑えない冗談だな」
タツの問いかけに羊は吐き捨てるように言う。
持っていた剣を下ろし、至近距離まで近づき、眼鏡越しに伝わる冷徹な視線がタツの視線と交錯した。
「僕は自分の意志でここにいるんだ。それにここにいるヤモリ達だけではない、他の不良たちも、半分以上も同意している。君に喧嘩に負け恨みを持ち、復讐しようと考える者。君が消えるか倒されることで汚名返上と喜ぶ者で半分だ」
「……んで、お前はどっちなんだ？」
その言葉に、タツは確認するように問いかける。それに対し、羊は見下すような視線で、
「両方だ。少なからず君には恨みがあるし、それに生徒会長として君が死ねば生徒、教師達を動揺させ操作する材料に丁度良いからね」
「ふーん、ガキん頃はいつも俺みたいに強くなりたいって言っていたくせに、人心掌握たあ随分悪いことするようになったじゃねえか――」
まるで支配者にでもなるかのような口振りにタツは軽い調子で喋り、言い切る前に顔のそばに剣が突き刺さり、羊は自身の顔をタツの紅い瞳を覗き込むように見ると、
「昔の話だ。今や僕は『白竜』より強い」
（……こいつやっぱ）
冷酷に言い放つ羊の視線をタツは逸らすことなくじっと見た。
そこでタツはあることに気付いた――正確には違和感にようやくといった感じだが――本来の穏やかな性格である羊ならば、このような残酷なことをするはずないとタツは確信していた。
タツの動物的感が、羊は誰かに操られていると囁いていた。
そこまで考えたタツに、羊は近づけていた顔ごと突き刺していた剣を引き抜くと踵を返し離れていく。そして入れ替わるようにヤモリが前に立ち、あえて見せつけるかのように嘲笑し、見下していた。
「なあ親友に裏切られた気持ちはどうだ？ 傷ついたか？ どんな気持ちだ？ 今なら土下座して謝ったなら俺の下僕にしてやってもいいぞ？ どうだぁ？」
――ギャハハ、そうだそうだ答えろよ。
他の取り巻き達も日頃の鬱憤を吐き出すように囃し立てる。
タツは特に反応することなくヤモリの顔をその紅い瞳でじっと見つめていた。
それを不気味、或るいは気にくわなかったのかヤモリはタツの胸倉を掴み、怒鳴りつけた。
「おいなんとか言えよ！！ コラ！！」
掴まれたままのタツはその怒声に関心を持つこともなく、羊の時とは違う、それをただ冷ややかな視線で見つめており、どこ吹く風といったところだった。
タツは少しの間見つめ、ようやく口を開いた。
「なあ……どうせ死ぬなら質問に答えてくれ。俺を殺して意味あんのか？」
「ハア？ へッ、いいぜ答えてやる。お前を殺せばお前の舎弟どもはただの役立たずになるし、黄桜……いや、美愛の傍にいるテメエさえいなくなりゃ後は俺のモンにできるからなあ」
ヤモリは美愛に好意を抱いている。しかし自分と同じ不良である（少なくともヤモリはそう思っている）タツが隣にいるならば、自分でもいいじゃないか、と傍から見れば頭がおかしいと言われそうな考え方をヤモリは本気で思っていた。
それは嫉妬であり、今まで一方的な憎悪を膨れ上がらせてきた。そのたびにタツに嫌がらせやリンチを仕掛けてきたのも気持ちが逸って現れたからだったのだろう。
タツの質問により、ようやく目的に近づける。そう思ったのかまるで自分の手柄を見せつけるように語ったのであった。
「フーンそっか……やっぱお前キライだわ」
しかしタツは少しガッカリした様子で表情を変えずにそう言う。
「テメエ！ 聞いておいてなんだよその態度はよお！ 「墜ちた竜」のクセしてスカしてんじゃねえぞ！」
タツは墜ちた竜という単語にハアとため息をつき、胸倉を掴まれている手の袖を自身の両手で掴み、追い詰められた状況にも関わらず、笑みを浮かべていた。
「お前よぉ、告白もしてないで美愛が手に入るわけねえだろ？ 後、何度も言うけど「墜ちた竜」って――竜の名が付くのはよぉ、褒め過ぎだよっ、と！」
言い終わると同時に掴んだ手をしっかりと握り、地面から足を離す、するとそのままヤモリの腕ごと身体が地面に向かって落ちていった。
その勢いに釣られ、ヤモリは反応ができず、前のめりに倒れていき、そのままタツの背後にあった木に顔を叩きつけられた。
「ウゲェッ！？」
ヤモリは鼻血を吹き出し思わず体勢を崩し、その隙を逃さずにタツは寝技を掛けるように掴んでいた腕を手首に替えヤモリの背中に回した。
その状況に羊も取り巻き達も数秒遅れ、ようやく状況の理解が追いつき、それぞれの得物を引き抜き飛びかかろうとした。
しかしタツは慌てることなくヤモリの腕を片手で押さえつけ、腰に帯刀していた短剣を抜き、ヤモリの喉元に突きつけた。
それを見た取り巻き達は慌てて立ち止まった。
瞬く間に形勢が逆転した状況に、取り押さえられたヤモリも、取り巻き達も動けずにいた。
「おいお前ら、ヤモリを殺されたくなけりゃ道を空けろ」
普段の温厚な態度とは違い、殺気を放ちながら冷静な態度で要求するタツにヤモリは叫んだ。
「テ、テメエ！ こんなことしてタダで済むと思ってんのか！？ どうせ脅しだろ！ さっさと放しやがれコラ！」
「……ハア、お前ってさ、バカだろ？ 俺を殺そうとしてたくせに自分が殺されないって思ったのか？ お前らもだよ！」
呆れたタツは取り巻き達にも見えるようにヤモリの首筋に刃を押し当てる。僅かに切れた首に一筋の血が流れ、完全に脅しではないと示した。
それを完全に理解したヤモリはドッと汗が噴き出していった。
「オ、オイ冗談だろ？ マジで殺す気なのかよ？ なあ？」
「……剣はな、脅しの道具じゃねえんだよ。抜いたからには殺されるって覚悟がある奴じゃねえと、お前も覚悟があって抜いたんだろ？ じゃあ殺されてもしょうがねえだろ？」
（ッ！？ ハアッ！？ こいつマジで殺る気か！？ ――イヤ絶対する気だ！ 目がマジだ！）
ピタリと刃を当て、いつでも首を斬れると紅い瞳に本気の意思を示しつつタツは、羊に言い立てた。
「おい羊！ こいつ殺されたくなかったらそいつらに離れろって言っとけ！」
しかし羊は慌てる取り巻き達を尻目に、無慈悲にも言い放つ。
「殺すなら好きにすればいい。それで君を殺せるなら彼も本望だろう？」
「なっ、何言ってやがんだよっ！？ 助けてくれよ！ オイ！ 死にたくねえよ！」
「しかしタツの死を望んでいるんだろう？ ならば多少の犠牲も仕方がないだろう」
ヤモリが死ぬことなんてどうでもいいという感じにヤモリは半ばパニックに陥いり、必死に身を動かすも、関節ごと極められた腕が痛み、そのまま大人しくなる。
タツは内心、これで逃げられれば良いと思っていたが、通用しないことを早々に理解し、短剣を突きつけたままヤモリを無理やり立たせた。
「しゃあねえな……おい羊、こいつは放してやるからさ～……見逃してくんね？」
その言葉にヤモリは羊に助けろと目で訴える。羊は思案気に腕を組み、やがて口を開いた。
「君は……何を考えている？ 見逃したところで易々と追いついていけるほど練度が違うんだぞ。何を狙っている？」
羊の言うことは的を射ている。仮に逃げられても単身で脱出できるほどこの迷宮は甘くはないはずと何が目的でこんなことをしてるいるのかと眉を顰めると……
「おりゃっ！」
「ハグゥ！？ ――ゲワッ！」
「ッ！ しまっ――」
突然ヤモリの首から短剣を離し、腕の拘束を解いたタツは、驚くヤモリの股間に向かって金的を繰り出すとさらに間髪を入れず、背中に思い切り羊のいる方向へ蹴り飛ばした。
股間の激痛と背中を蹴られたことによりバランスを崩したヤモリはそのまま羊のいる方向へ向かい、半ば考えることに意識に割いていた羊は反応が遅れ、避ける間もなくぶつかると同時にそのまま倒れる。
その隙にタツは踵を返して、全速力で逃げ出した。
本来ならば練度の差によって追いつけたはずの取り巻き達は慌てて倒れた羊達を起こそうとするその咄嗟の判断が、逃走を許してしまった。
「んじゃ、そういうわけで逃げるわ」
そう言い残し森の中へと消えていくタツ。
羊達が起き上がるころにはすでに、タツの姿が見えなくなっていた。
「～～～～～ッ！ あの野郎！ クソッ！」
人質にされた挙句に金的をくらい、逃がしたという事実に、痛みで悶えていたヤモリと取り巻き達は腸が煮えくり返る思いでいっぱいになり、そこら辺の木や地面に向かって蹴ったり剣で切り裂いたりと、癇癪を起こす子供のように辺りを荒らし。タツが逃げた先へと睨み続けた。
痛みが引き、追いかけようとしたその時……
「待てヤモリ」
走り出そうとするヤモリの肩に手を置き羊が制止した。
「なにすんだテメエ！！」
「追っても無駄だ。もう既に姿が見えない、だがこれはこれで好都合だな」
「は？ ……どういうことだよ」
首を傾げるヤモリ、羊は羊にもわかるように説明する。
「タツも焦っていたんだろう。あいつが逃げた方向は未踏破エリアだ」
「？ つまり？」
「つまり放って置いても勝手に死ぬだけだ。タツの練度では、生きて帰ってくる保証は無い」
悪知恵以外にはあまり働かないヤモリと取り巻き達もようやく理解し、同時に自分たちが手を汚さずとも迷宮がタツを葬り去ってくれるのだという事に喜んだ。
しかし取り巻きの一人が青ざめた顔で羊を見ており、恐る恐るといった様に質問をした。
「で、でもよう、今眠っている騎士達にはどう説明すんだよ？」
「それについては簡単だ。薬は容器ごと迷宮で処分できるし、幸いにも君たちがさっきこの辺り一帯を荒らしてくれたおかげで細工がしやすくなっている。これなら突如現れた魔物に油断していた騎士達は魔法で眠らされ、いち早く気付いた僕たちはお互いに騎士達を守りながら戦うものの、僅かな隙を突かれ、タツが攫われてしまう。という話にすればいい」
後、タツがヤモリに怪我を負わせたのも利用できると、まるで完全犯罪のような手際に、思わず息を飲むほど驚いた。
敵になれば厄介ではあるが、味方でいることには感謝しかなく、ヤモリは先ほどまでのタツごと殺されかけたことなどすっかり忘れ、羊を利用し美愛を手に入れ、うまくいけば学園中を手中に治めることができるという未来絵図を思い描くと、邪悪な笑みを浮かべ、その場を後にした。
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一方その頃、日の光が差し込まぬほどの生い茂った森の中でタツは羊達の思惑など知るはずもなく息が切れるのも構わず走り続けていた。所々に複雑な起伏のある地面に足を取られそうになりながらも、頭上から垂れ下がる枝や蔓が顔を打ちそうなところを手で払い除けつつ進み続けた。
追っ手がいないことを確認すると木の影へ身を隠した。
（ったく、つらいこったなあ。アイツらの約束守んなきゃいけねえのに、こんなとこで死ねるかよ……）
タツは木陰に背中を預けながら息を整えながら、やがて自分の今いるところを確認するため暗い森の中を一瞥し……やがて気付くことになる。
「……つかここドコだ？」
無我夢中で逃げたためか、タツは現在、未踏破エリアで迷子になっていた。
主人公、逃げて早々迷子になる。一体どうなるか……
評価、感想お待ちしております。
