第１０話 這いよる悪意
赤座とは喧嘩を、美愛とは無事に戻ると約束を交わし、タツは美愛達と一緒にドベル率いる騎士団と【森林迷宮ユークレス】の正面入口の前にある広場に集まっていた。
誰もが緊張と期待に満ちていた。その中でもタツは待ちきれないといわんばかりに笑顔であったが、少々思っていたのと違ったため、数秒後には微妙な表情を浮かべ、視線の先にある【森林迷宮ユークレス】に少し興が削がれた気分になっていた。
タツとしては入口が木々で鬱蒼とし、まるで怪物の口のようなぽっかりと空いた入口を想像していたのだが……実際のそれはまるで関所のような門が設けられ、入口の近くには門番と屋台のような受付窓口まであり、制服を着たギルドの受付と思わしき人達が笑顔で迷宮への出入りをチェックしており――ここでプロフィールノートをチェックし、迷宮の出入りを記録することで生死者を確認しているらしい――忙しなく動いていた。
迷宮はいくつかの区域に分かれており、特に入口付近に存在するエリアはいい稼ぎ場所として人気があるらしく、多くの冒険者で賑わっていた。
そんな中、タツ達は冒険者達と同様に防具を身に纏い武器を携え、騎士団に決められた班を組んでいた。
タツはキョロキョロと辺りを見回しながら自分の班を探していた。そしてようやく同じ班である羊を見つけた。
「オーイ！ 羊！ 探したぞ！」
「……」
「アレ？」
羊を見つけて声をかけるタツであったが、羊はどこかぼんやりと、心ここにあらずといった様子であった。どうしたのかと再度声を掛けようとするが……
「タツ！」
「アニキ！」
声を掛けようとしたが、美愛とクマがタツに声を掛けられてしまい、タイミングを失い、そのまま羊はヤモリ達のいる班へと向かっていってしまった。
仕方がないのでまた後で聞こうと思い、声を掛けられた方へ向くと、そこには軽装で美麗だった美愛とは反対に堅実な性格よろしいジョブである防御力が高い〝重戦士〟と全身を鎧で包み、露出している部分を探せと言われれば難しいほどに少なく、左手には人一人が隠れるくらいの重厚な大楯を持ち、右手にはハンマーを手にまさに主を守る騎士の如き姿をしたクマがいた。
タツはカッコいい、と思いながら見てると、二人は何処となく真剣な顔つきで近づいてきた。
「良い？ 今回の訓練、しっかりとこなしなさいよ。それとちゃんと騎士団の人の言うことを聞きなさい。後――」
「過保護かオカン、んなことよりアニキ――」
「誰がオカンよ！？ 大体クマ、あんたはタツに甘過ぎなのよ！」
「んだとコラ！」
タツに激励でもしようとしていたのであろうが、二人とも一瞬にも満たずに口喧嘩を始めてしまい、どうやって止めようかと眺めていると遅れてやってきたイタチとヘビが歩み寄ってきた。
「うわぁ、こんな時でもやってんスかぁ？ この二人」
「いつもの事だろ……」
そう呟いた二人を見るタツ。
二人の着ている装備もまた特徴的だった。
イタチのジョブは軽い性格通りなのか奇襲攻撃が得意な〝盗賊〟であり、装備も軽装で革素材を主軸に作られ、多少カラフルに彩られた防具に、体の色々な箇所にポケットのようなものが付いており、シミターと投げナイフが腰に留められていた。額には変わらずトレードマークの髑髏のバンダナを巻いていた。
対するヘビのジョブは面白いもので〝狩人〟という遠近そつなくこなすことができ、装備はイタチと同じ軽装でありながらも、こちらは防護服のような体の急所を守りかつ動きやすいように小さな金属板が縫い付けられており、右手にはガードするように籠手のような物が装着され、左手には大型のボウガンを携えており、こちらも変わらずサングラス、口元に髑髏のバンダナを巻いていた。
どれも己のジョブを十全に生かせる装備に対し、タツの装備はジャケットの下に胸当てを着けただけの簡素で、まさに駆け出しの冒険者といった装いにタツは少々羨ましさを感じていた。
「いいなあ……スゲエカッコイイな！」
「え、そうっスか～？ いやあまあ、それほどでも？ ありますっけどぉ～」
「……フッ（そっぽを向いてサングラスの位置を直すヘビ）」
「流石、目の付けどころが違いますね！ アニキ！」
「イヤ、素直に褒めただけでしょ？」
しかしそう思ったものはほんの一瞬であり、すぐさまイタチ達の装備を素直に褒めていた。
そんな舎弟達は照れを隠そうともせずはにかむ様子に横で見ていた美愛はツッコミを入れていた。
「んじゃ、そろそろ時間だから俺いってくるわ。あ、お前ら例の件もまかせたぞ」
一通り装備を眺めてからタツはそういい自身の班へと向かっていく。クマはその後ろ姿に向かって頭を下げて見送った。
「いってらっしゃいアニキ。おら、お前らも」
「「いってら～」」
「タツ、羊がいるからって勝手なことして騎士の人達に迷惑かけないように。そしてヤモリ達には気を付けること！ 後、無事に帰ってきなさい……」
次いでイタチとヘビが軽い調子で声を揃え、美愛は最後の最後まで心配するように言った。
その言葉はタツの耳にしっかりと届き、振り返りその口に笑みを浮かべ、そのまま聞こえたと合図を送るように手を振りながら羊達のいる班へ向かっていった。
姿が見えなくなるまでしばらく眺めた後、美愛はふと気になる単語に気付く。
（ん？ 例の件ってなんのことかしら？）
そう、タツが口にした例の件とは一体何か。
美愛は詳細を聞こうとクマ達の方へと向くと、どうやらそれを敏感に察知したらしく、踵を返してこっそりと逃げようとするクマ達と目が合った瞬間、美愛は逃がすまいと即座に走り出し、クマ達も逃げ出した。
その後、何とか追いつき問いただそうしたもののクマ達は「美愛には秘密」とタツに釘を刺されており、結局わからずじまいとなり、一抹の不安を残したまま美愛は自らの訓練の準備をするのであった。
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【森林迷宮ユークレス】の内部は賑やかな外とは違い、薄暗く不気味であった。
高さ５メートル以上はある木々が密集し、自然な通路となり僅かな隙間から差し込む日の光と地面から突き出ている石がぼんやりと発光しており、ある程度の視認が可能だ――溜光石という光を吸収する特殊な鉱石が至る所に生えておりそれを目印に区域が分けられていた。
タツ達一行は騎士団副団長のコリーと部下である二人の騎士団員が担当することとなり、共に隊列を組み進む。
しばらく進んでいると、木の隙間から突如、灰色の魔物が現れた。
「よし！ 皆構え、ヤモリ達から前に出ろ！ 中衛、後衛は交代で出てもらうから準備をしろ！ あれは森林ネズミという魔物だ。素早いが注意深く見ればそれだけの魔物だ。焦らず冷静に行け！」
その言葉の通りに森林ネズミと呼ばれる魔物は思った以上に素早く飛びかかった。
外見は元の世界とは差異はなく灰色の体毛に赤黒い目が光り、まさにネズミらしいが……体が大きく、目測だけでも１メートルはあった。
前衛に立つヤモリ達は頬が引き攣っていた。不良である彼らもさすがに引くようだ。
しかしその後ろにいた羊は臆することなく同行している騎士より先に指示を出した。
「間合いに入るぞ！ 取り囲み、今まで学んできた陣形を思い出しながら組め！」
その指示に従い、ヤモリと取り巻き二人は森林ネズミの攻撃を防ぐ。その間に、羊と残りの取り巻き一人が詠唱を開始。魔法を発動する準備に入る。訓練通りのバランスの良い隊列だ。
羊はまるで儀礼用に使う純白に輝く、美しい装飾品が施された細見のロングソードを指揮者が持つ指揮棒のように振るう。
剣の名を〝戦術の指揮剣〟と呼ばれ、光属性が付与されており、自らを中心に範囲にいる味方の身体能力を自動で強化するといった如何にも〝軍師〟らしい味方を活かす性能を誇っている。
前衛にいるヤモリ達もそれぞれ〝戦士〟や〝剣士〟といった近接に特化したジョブを遺憾なく発揮し、敵を徐々に弱らせていく。
タツはその戦いぶりに感心していた。何故なら、不良である彼らは生徒会長という存在を良く思っておらず、羊の指示に背くと思っていたのだが、そのようなそぶりもなくしっかりと従っていた。
タツがその戦いを眺めていると、羊とヤモリの取り巻きの一人の詠唱が響き渡った。
「炎よ。矢となりて、敵を貫き焼け、〝炎矢〟」
「風よ。矢となりて、敵を貫け、〝風矢〟」
二人同時に発動した矢の如く形成された炎と風が真っ直ぐと森林ネズミの胴体を貫き、一体を燃え上がらせ、もう一体は貫かれながら吹き飛ばされ、木にぶつかると動かなくなった。
ものの数十秒で数体の森林ネズミは全滅していた。タツは出番なしであった。どうやら、羊達異世界召喚組の戦力ではこのエリアは弱すぎるらしい。
「……ああ、うん、よくやったな君たち！ ヨウ殿の指示も的確だったし見事だった。よし、次はタツ殿もやってもらうから気を引き締めるように！」
羊の的確な指示に苦笑いしながら気を抜かないようにと注意するコリー副団長。
ちなみに兜を被っていてで分かりづらいが女性であり、短く切り揃えた金髪がまるで犬の垂れ耳のように見え、キリッとした大きな鳶色の瞳と１６０センチしかない小柄な体躯のわりに男口調で喋るそのギャップ故か、そこに可愛らしさを感じることもあり騎士団員やクラスメイト達の間では谷木ちゃん先生と同様に親しまれている人物である――本人はドベル団長のような厳格な騎士を目指しているが、迫力がない点が同じ悩みを持つ谷木ちゃん先生とシンパシーを感じているとかいないとか噂されていた。
「それと……今回の訓練は素材の回収も視野に入っている。だからこれはやり過ぎだ」
視線の先にあるネズミの死骸を見ながら窘めた。
コリー副団長の言葉に気まずそうに頭を掻く一同、それを見ていたタツとしては素直すぎて同じ名前の別人とさえ思っていたのだった。
そこからは特に問題もなく戦闘を繰り返し、順調に区域を進んでいった。
そして、ベテラン冒険者になれるかもしれない、試練の領域といわれる第２０区域へと辿り着いた。現在、迷宮最高到達エリアは７０エリアらしい。そこには特殊な魔物がいるとされる。
ここ【森林迷宮ユークレス】には〝森の賢狼〟と呼ばれる魔物が迷宮の主として生息しており、もし出会ったとしても一目散に逃げろと言われるほどだった。
しかし、とある文献にはそんな怪物に挑む変わり者もおり、およそ１００年以上前に冒険者が死闘を経て勝利したという偉業を成し遂げた伝説があった。
――現在ではその魔物も確認されず一つの御伽噺として語り継がれていた。
それはともかくとして、現在では４０エリアを超えれば超級の冒険者、２０エリアを超えれば一流扱いだという。
羊を中心に生徒たちは喧嘩に慣れた不良たちはともかく、戦闘経験が少ないもののほぼ全員がチートともいえる能力であったため割とスムーズに進むことができた。
しかし、迷宮で一番恐れられているのは油断である。順調に進むことができたという事自体が油断と慢心を生み、迷宮のトラップにかかりそれが命取りとなり若き経験の浅い冒険者たちが命を落とすことが多くあるのだ。
従って、タツ達がこんなにも早く区域を進められたのは、ひとえに騎士団団員達の誘導とサポートがあったからだと言える。ドベル団長からもトラップの確認がされていない場所には踏み入らないように、一人で行動するなと釘を刺されていた。
「よし、ここから先は複数の種類の魔物が多少知恵の回るやつを中心に連携してくることもある。今までの奴らとは違うからくれぐれも油断しないように！ 今回はこの２０エリアで訓練は終わる。皆気を引き締めろ！」
コリー副団長の掛け声が響く。
ここまでタツは戦闘自体していなかった。一応、騎士団員やヤモリ達が弱った魔物を相手にし、数体程度倒してはいたが、それだけであった。
基本的に、魔物が動いているのを観察してたり、迷宮に生えている薬草や素材を見つけては集めたりと非常にマイペースに行動していた。正直、暇だったりする。それでも、少ないながらの実戦は度重なる付与の多用による魔力の流し方や魔力の上昇により練度も二つは上がっていた。
しかしタツの心境は多少不満気だった。
（なーんかつまんねえなぁ。思ってたのとちげえし大体弱った魔物を倒したからって俺にしちゃ弱い者いじめにしか感じねえんだよなぁ……ああ、これがヘビが前に言ってた。寄生型プレイヤーって奴かぁ。なんか魔物がかわいそうに思えてきたぞ。はあ……つまんねえ）
そんなことを思いながらタツは再び弱った魔物を騎士やヤモリ達が弾き飛ばしてきたので、仕方がないと思いながらも右の腰に帯剣したミスリル製――魔力を通しやすい銀――の短剣を抜き、左のポケットから紙片を取り出し、いつ接近しても対応できるように構えた。
そして突っ込んできた魔物を右に避けるとすれ違いざまにあらかじめ描かれた麻痺効果の付与の魔法陣の紙片に魔力を流し込み、魔物の体に張り付け動きを封じ、あばら骨の隙間を縫うように突き刺し、とどめを刺した。
弱っていたとはいえ、油断しないように集中したことで流れた額の汗をぬぐい、動かなくなった魔物の亡骸の前にしゃがみ込むと、両手を揃え合掌した。騎士団員達は関心しながらも戸惑っていた。
コリー副団長としては碌に戦えないと思っていたのだが、実際は支援のための付与術を近接戦闘に利用するという破天荒な戦い方に驚いた。付与術師は生産職かつ慣れるまで時間がかかるジョブと考えられている。故に、実戦で利用することなどありえなかった――ちなみに今回タツが実戦で使うのはこれが初めてある。
なによりタツは騎士団の間でも色々な意味で有名でありどこか自由奔放なところがあり同じ召喚された生徒達の一部では「墜ちた竜」とまで言われており、嘲笑とともにそのようなレッテルを貼られ、コリー副団長自身もこのマイペースな態度がやる気のない奴だと思っていた程だ――なお、タツは「いくら弱っちくなったからって竜はホメすぎだ」と笑って全く気にしていなかったが。
なにより気になっていたのが、魔物への恐怖心の薄さと手慣れた短剣捌きで倒していたことだ。素人の動きではなかったからだ。
おまけに魔物の体を丁寧に素材をはぎ取っているところも不思議であった。
コリー副団長はゆっくりと近づき、質問をした。
「タツ殿、何故そんなに手慣れているのだ？」
「ん？ 捌き方は爺ちゃんに教えてもらったっす」
その問いにあっさりと答えたタツにさらに質問を重ねた。あっさり過ぎる答えに詰まりそうになりながらも質問を続けた。
「で、ではなぜ初めて相対した魔物に冷静に対処できたのだ？」
「ん～……昔、山で爺ちゃんの狩りの手伝いしてたから。割と平気なだけっすよ？」
コリー副団長は頭を抱えた。
聞いた話では召喚者達には碌にサバイバル等の経験がない筈なのに、あっけらかんと答えるこの見た目は少女な男に「どんな生活送ったらそうなるんだ！」と思わずツッコミを入れそうになったところで、タイミングが良いのか悪いのか戦闘を終えた羊達が小休止のため水の入った容器をもって戻ってきてしまったためこの話は半ばうやむやに終わってしまった。
「お疲れ様です。水をどうぞ」
「あ、ああ、ありがとう」
差し出された容器を受け取り飲むコリー副団長と騎士団員、タツも飲もうとした時、ヤモリ達の姿が見えないことに気付いたと同時に突然呻き声が響き渡り、声のした方を向くとコリー副団長とほかの騎士団員が倒れていた。
何事かと警戒していると突如、羊が剣を振り上げ、タツに切りかかる。
咄嗟に避けたタツは短剣を抜き、羊を睨みつけた。
「おい、こいつはどういうことだ。羊」
それを聞いた羊は途端に端正な顔を醜く歪めた。その笑みにタツは酷く見覚えがあった。
「おいおい親友の区別もつかねえのか？ タツくんよぉ」
羊だと思われた目の前の男は聞き覚えのある声と共に突然、身体がひび割れ、崩れ去り、正体を現した。なんと出てきたのはヤモリだった。
驚いたタツは思わず後ずさると、背後に気配を感じ、振り返ると後ろに本物の羊が無表情で立っており、道を遮るように取り巻き三人が包囲していた。
気付いた頃にすでに遅く、逃げられないようになっていたタツはただ警戒を強めることしかできなかった。
ただ、ここではっきりとしていることは、明らかな悪意がまさにヤモリの如く這いより格好の餌となっているという事だけであった。
主人公が強くなっていくまであと４、５話ほどだと思います。
楽しみな人はぜひ待っていてください。
評価、感想お待ちしております。
