第９話 猛牛と約束
「……何があったキミ達」
ドベルは渋い顔をしていた。
シシリアの町に隣接している広大な森林――名を【迷宮森林ユークレス】と呼ばれる。俗に言うダンジョン――にて実地訓練を行う予定であったのだが、現在目の前に起きている状況に戸惑っていた。
何故なら、実地訓練に参加を希望していたタツとその舎弟達と推薦で選ばれた鶴来もどういうわけか尻を抑えて蹲っていた。訓練前なのに何故そんなに体力を消耗しているのか、ドベルの頭の中は疑問に溢れていた。
「「「「「ナ、ナンデモネーッス」」」」」
流石のタツ達も――ちなみにタツもあの後尻を叩かれた――美愛に追いかけられた挙句更には尻を叩かれたことを知られるのは男の沽券に関わると思ったため、とりあえず全員なんでもないと答え、痛む尻を我慢しながらもどうにか起き上がった。
「……そうか、ならいいが」
明らかに何かあったのだろうが少し休んでれば体力も回復するだろうと結論付け、ドベルは己がやるべきことに即座に頭を切替え、声高らかに宣言した。
「ではこれより実地訓練を行う！ 今回の訓練はここ、シシリアにあるダンジョンを利用して、実戦に慣れるために魔物を討伐してもらう！ 尚、今回多数の者が参加したことから我々の判断で編成を決めたので各自それに従うように！」
「「「「「ハイッ！！」」」」」
ドベルの宣言通りに動く生徒達、タツ達も痛む尻を抑えながらヒョコヒョコと歩き出す。
そんな状態にした当の本人はというと、呆れたようにその様子を見ていた。
「何やってんのよあんた達、何そんな動きしてるのよ？」
「「誰のせいだと思ってんだよ！！」」
「ハイハイ、ほらタツ早く来なさい」
「「オイッ！！」」
クマと鶴来が声を揃えて叫ぶのだがそこは伊達にタツの幼馴染みをしていないのか、または元々肝が据わっているためか二人の怖い顔でツッコミを入れたが、素知らぬ顔でスルーする美愛であった。
そんなやり取りの中、先に痛みが引いたタツはそっちのけで訓練を楽しみにしていた。
「早く訓練、始まらねえかな～♪」
浮かれ気味な様子のタツに美愛は、はしゃぐなと注意しようとする。
するとそこへ、顔や体の至る所が傷だらけの男が歩み寄ってきた。
「よぉ～タツゥ～、元気にしてたかコラァ」
その人物は以前にタツが話していた三大勢力の一人、『猛牛』と呼ばれている牛井赤座、その本人だった。
あまりにも凶悪な形相、血走った目つきで近づいてきたため、美愛や通りすがりの人もギョッとする程でありクマと鶴来に至っては痛む尻を無理矢理我慢しながらも臨戦態勢に入り、いつでも飛び出せるようにしていた。
しかし、周囲に視線に全く意に介さず、その獰猛な笑みを浮かべたまま真っ直ぐとタツの方へと歩み寄り目の前へ立ち止まると、今に殴り合うような雰囲気を纏い、さらにお互いの顔を近づける。
「久しぶりっすね、牛井先輩」
ニッと歯を見せ笑うタツに対し、赤座もその獰猛な笑みをさらに深め、言葉を返した。
「その様子じゃあ元気にしてたみてぇだなぁ？ タツよぉ。噂で弱くなっちまったって聞いたが……」
赤座はタツの頭から足まで品定めするように眺めながらそう言った。
それに対し、タツは笑みを崩さず見つめ返す。
「大丈夫っすよ。俺、簡単にはやられねえっすから」
「ヒャハハ、それもそうだなぁ『白竜』だもんなぁ」
笑いあう二人に美愛たちはホッとした。まさかここで喧嘩を仕掛けるのではないか、と思っていた一同は平和的に話し合いをしている姿に感心する。
が、次の一言で撤回することになる。
「んじゃ喧嘩しようや」
「おう！」
「「「「「イヤ待て待て待て！！」」」」」
あまりに自然な流れで喧嘩を始めようとする二人に美愛達やその場でたまたま聞いていた通りすがりの人ですら止めようとした。
不良の性かただの喧嘩好きか、或いはその両方か、当たり前のように始めようとする二人に、いち早く反応した美愛と間を置いて遅れて反応したクマが二人の間に割り込み制止しようとする。
「ちょっと待ったあ！！ なんでその流れで喧嘩になるのよ！？ ――っていうかやめなさい！！」
「オイコラこの暴れ牛野郎！ なにアニキに喧嘩売ってんだゴラァ！！」
「オメーら、顔怖すぎだろ……」
見れば大人でも逃げ出すのではないかという剣幕で止めに入る美愛とクマに対し、鶴来が呆れながらトコトコと後をついていく。
そして当の本人二人の内、タツは急なことにキョトンとしており、赤座に至っては三白眼の瞳を見開き、美愛達の方へ向いた。
「んだぁ？ タツんトコの舎弟と……誰だ？」
美愛のキッとした目と全身が怯えながらも気丈に立ちはだかろうとする姿に赤座は邪魔をされたと思い、顔をしかめながらも疑問を投げかける。
「私はタツの幼馴染の美愛です。そんなことよりタツとの喧嘩はやめてもらえませんか？」
「ああ？ なんで俺とタツの喧嘩を止められなきゃなんねえんだ？」
そう言った美愛に赤座は苛立ちながらも耳を傾けた。
「タツは私たちの世界では確かに強かったですけど、イグドではそうじゃないんですよ！ 当り前じゃないですか！」
美愛の否定的な発言を聞いていた赤座は据わった目で頭を掻きながらどうでもよさげに答えた。
「ハン、知るか。んなことで茶々入れてんじゃねえぞ、このアマ」
そんな赤座の態度に美愛はカチンときたのか、一歩、一歩と近づき睨みつけた。
「あ、あんたねえ！ いくら先輩だからって――」
「――おい美愛！ その辺にしろ」
赤座に一喝しようとし、一触即発な雰囲気になりかけた寸前、タツがそれを遮る。遮られた美愛はおろか赤座までもが問い詰める。
「ちょっとタツ！？」
「なんでテメエが止めるんだボケが！」
「いやあなんか喧嘩しそうだったから止めただけなんだが……なんか仲良さそうだな！」
「「よかねえ！！ （ないわ！！)」」
「アハハハハ！」
天然なタツの天然な発言に思わず同時に声を荒げる美愛と赤座。しかしタツはそれを気にすることなく笑っていた。
赤座はタツの能天気な笑いに、唯でさえ獰猛な顔に鬼の形相が加わり、一緒に怒っていた美愛もギョッとし思わず、後ずさってしまっていた。
「テメェ……ぶっ殺すぞっ！！」
口より手がすでに動いている赤座はタツに向かって殴りかかる……瞬間、赤座の背後から突然羽交い絞めにする者達がいた――赤座の舎弟達であった。
「ああああああっ！ すいませんッ！ この人ったらホントに喧嘩っ早くて、バカだからすぐに手が出るもんだから――」
「――アアアアアアッ！！ 離せテメエら！ 俺はコイツをぶっ殺してえんだよ！」
「いやだからなんでそうなるんですか！？ ほら、俺たちの班が決まったんで行きますよ！ ちょ！？ 力強ッ――」
必死で止めようとする舎弟達の腕を振りほどき、赤座はタツの方へと向いた。
「おいタツ！ 今回の訓練でさっさと強くなりやがれ！ そんで俺と喧嘩しろ！！ じゃねえと殺す！」
そう脅迫するように言い放つ赤座は踵を返し、行ってしまう。それを慌てて追いかける舎弟達、その内の一人が振り向きざまに軽くお辞儀しそのまま去っていった。
嵐のように過ぎていく赤座に美愛は思わずつぶやいた。
「……結局、何しに来たのかしら？ あの先輩」
「「イヤ、ワカラン」」
クマと鶴来の声が重なる。二人の言うことは最もであった。赤座は『猛牛』の異名を持つ程の男であり、眼が合えばすぐに殴りかかるとか、相手が動かなくなるまで喧嘩し続けるという噂すら立っているほどである。
しかしタツは美愛達とは真逆に驚いた顔で此方を見ていた。
「え？ あれ応援してくれたんだろ？ ま、喧嘩しに来たのも事実だけど」
「――はあ？ 天然かあんたは……」
美愛は思わず呆れるように声を漏らした。一体どのように解釈すればそのような結論にたどり着くのだろうと思ったがすぐに考えるのをやめた。
長年幼馴染をしていた故か、いつの間にか友達や知り合いを得て、それが十人十色な人達でありながらその人の良い所を知っていたため、美愛は持ち前の世話好きな性格とオカン気質で見守っていた。悲しい性だと思っても気にしてはいけない。
（まあ、確かに牛井先輩怖かったけど、タツが笑って話しているような人なら一応大丈夫よね……）
と結論を出し、内心若干の心配しながらもタツの横顔を困ったような笑みで見つめる美愛であった。
その様子を腕を組み、見ていたクマは、
「あの野郎はひとまず置いとくとして、黄桜の奴は何アニキの顔なんか見てやがんだ？ 文句でもあんのか？」
「結構そっちの方に疎い俺でもわかるのになんでてめえは鈍いんだ？ でかいから鈍感なのか？ このクソグマ」
「あ？ 俺は鈍くねえよ！ 刀バカ、つーかでかいの関係無いだろ？ 訓練前に軽くぶっ飛ばしてやろうか？」
「――上等じゃねえか。ついでにテメエの辞書にドルオタと敗北の文字を刻み込んでやるよ！」
「ドルオタじゃねえし誰が負けるってコラ！」
といった具合に鶴来といつも通りメンチを切り合っていた。先ほど二人一緒に阻止しようとしていたのが嘘のようである――念のため言っておくと仲が悪いことには変わりはない。
今にも先ほどのタツと赤座の時とは違った喧嘩が起こりそうになった瞬間、ようやく美愛が打ち据えた尻の痛みから回復したイタチとヘビが歩み寄ってきた。
「イツツッ、ナーニしてんすか、アニキ～黄桜ちゃ～ん」
「俺たちの班編成が決まったぞ……また喧嘩してんのかクマ、鶴来」
イタチが訓練の編成が決まったことを伝え、タツはすぐさま反応し、飛んできた。
美愛はありがとう、とお礼を言い、クマと鶴来は睨み合いをしながらも喧嘩をやめた。
全員が集まり、タツは編成が書かれた表を見せてもらうように頼んだ。
「んじゃイタチ、さっそく編成を見せてくれねえか？」
と言われたイタチの顔が途端に曇りはじめ、言いにくいかのように口を歪め――ヘビはサングラスの位置を直しながらそっぽを向いていた。
「いやぁ、そのなんつうか、アニキの編成だけど……」
と口に出した声音は不満げな色を帯びていた。
「これ見てくれよ」
折りたたまれた紙を広げ、タツたちに見えるようにかざした。
「ちょっと！ 何よこれ！？」
その紙に書かれた名前に美愛は驚愕した。
何故なら、タツの名前の隣に書かれていたのは矢守の名が書かれていた。
「なんでよりによって矢守なのよ！？」
「……プラスいつも一緒につるんでる奴らもだ」
美愛達の疑問はもっともであった。矢守達の素行の悪さは騎士団の騎士たちにも伝わっており、特にタツに対して当たりが強いことも知らされているため、谷木先生が矢守達を注意したことにより大事には至らずにいた。
実地訓練が始まるまでの間は他の不良たちに混じって訓練を行っていた。
しかし、美愛達はそんな簡単に諦めるはずがないことは知っていたので極力警戒はしていた――タツはあまり気にしない性格なので省かれているが――その矢先にこの編成は予想外であった。
「タツ、今すぐドベルさんに言ってもらって誰かに替わってもらいましょう」
懇願するように見る美愛であったがタツの目に宿る意志は揺るがず、それどころか美愛の両肩を掴み、真っ直ぐと見ていた。
「そいつは無理だ。決まっちまったもんはしょうがねえし、もしかしたらなんか面白いことになるかもしんねえぞ？ 大丈夫だ。それによく見てみろ、この編成には羊が入っている。何かあったらあいつが何とかしてくれるさ」
タツは紙に書かれた羊の名前を指さした。
「でも……なにか嫌な予感がするのよ。よくないことが起きるっていう予感が……」
胸の奥にざわつく感覚を覚える美愛、それに対しタツはおもむろに手を差し出した。
「んじゃ約束する。この訓練が終わったらさ一緒に飯でも食いに行こうぜ！」
「タツ……はあ、あんたはいっつもそう、一度決めたことは決して曲げないところ――だからわかったわ、約束よ？ その代わり、守らなかったら承知しないわよ」
美愛はその言葉に一瞬だけ硬直したものの、その約束を真っ直ぐと受け止め、そして約束の証として手を差し出す。
「ああ！ まかせろ！」
差し出された手を握り返し、固く握手する。
一抹の不安を覚えながらもお互い決意を固め、実地訓練へと向かうのであった。
ちなみにそれを見ていた鶴来とクマ達舎弟は、イタチが「あれ？ これ死亡フラグじゃね？」と空気の読めない呟きに美愛の代わりに尻を思い切り叩かれ、悶絶したのであった。
今回の話で次回いよいよ本格的に動くと思いますので、楽しみに待っている人がいれば嬉しいです。
感想と評価、お待ちにしております。
