エロゲ転移『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第65話 悪役令嬢、泣くのも気高く我慢していたけれど今夜は少しだけ無理でした

　ローゼンベルク家の一角にある小さな夜庭は、屋敷の空気のわりに妙に静かだった。

　九十九院霊真は、石造りの回廊を抜けてその庭へ出た瞬間、ようやく少しだけ息を吐いた。昼間から続く重い会話と、家門の論理と、婚約と選定の魔導式。屋敷の中はどこへ行っても“役”の気配が濃すぎて、普通に呼吸をするだけでも少し骨が折れる。

　夜庭には低い噴水が一つあり、白い石で囲まれた小道の脇に夜咲きの花が植えられている。灯りは控えめで、月明かりのほうがよく見えるくらいだ。風は冷たくないが、昼間の緊張の熱を覚ましてくれるには十分だった。

　そして、その庭の端にセレスティア・フォン・ローゼンベルクがいた。

　一人で立っている。

　白い外套の裾が夜気に揺れ、細い指が手すりへ軽く触れている。

　姿勢は崩れていない。

　背筋もまっすぐだ。

　いかにも彼女らしい。

　だが霊真には分かる。

　あれは“平気だから立っている”のではない。

　崩れたくないから、崩れぬ形だけ保っている立ち方だ。

　応接の間を出てから、彼女は「少し一人にしていただけるかしら」とだけ言って部屋を離れた。

　その時点で、霊真はたぶん少し気になっていた。

　ローゼンベルク家の婚約補助魔導式。

　幼いころから婚約者役として整えられてきたこと。

　そして家族が、それを“損失”や“役割”の言葉でしか返さなかったこと。

　あの場でセレスティアは確かに立っていた。

　言い返してもいた。

　だが、だから平気とは限らない。

　むしろ立てたからこそ、その反動は後から来るのかもしれなかった。

「……お一人になりたいところへ、申し訳ありません」

　霊真がそう声をかけると、セレスティアの肩がほんのわずかに揺れた。

　振り返った顔は、思ったより落ち着いている。

　落ち着いているのだが、そのぶんだけ目元の緊張が分かる。

「レイシン様」

　名前を呼ぶ声も、まだ大きくは崩れていない。

「どうして、こちらに？」

「少し」

　と霊真。

「気になりましたので」

　セレスティアは、そこで小さく息を吐いた。

「そういうところですわね」

　と彼女は言う。

「本当に」

　その声音には、呆れ半分、安堵半分みたいな柔らかさがあった。

　夜庭の噴水が静かに水音を立てている。

　それ以外に、しばらく言葉は続かなかった。

　霊真は、無理に話を促さない。

　立ち去れと言われれば去るつもりで、だが今はその少し手前の場所へ留まる。

　その距離感が、セレスティアには少しありがたかった。

　　　　◇

「……わたくし」

　と、やがて彼女が言った。

「もう少し、平気だと思っておりましたの」

　夜の庭は静かだ。

　だから、小さな声でもよく聞こえる。

「何がでしょう」

　と霊真。

「全部ですわ」

　セレスティアはそう答えて、少しだけ視線を逸らした。

「家のことも。

　婚約のことも。

　幼い頃から“そういう役”として育てられてきたことも。

　もう少し、冷静に受け止められると思っておりました」

　彼女は手すりへ置いた指先へ、ほんの少しだけ力を込める。

「だって、薄々は分かっておりましたもの」

　と彼女。

「この家が、わたくしを娘としてより“ローゼンベルク家の婚約者役”として見ていることくらい」

　それはたぶん、嘘ではないのだろう。

　セレスティアほど聡い人なら、ずっと前から気づいていたはずだ。

　ただ、気づいていることと、それを事実として突きつけられることは別だった。

「ですが」

　と彼女は続ける。

「いざ、あそこまで明確に見せられると……思ったより、きついものですわね」

　その“きつい”という言い方が、逆に痛い。

　平気ですとも言わず、

　壊れそうですとも言わない。

　その中間で、気高く残ろうとしている声音だった。

　霊真は静かに頷いた。

「はい」

　とだけ答える。

　慰めるための安い否定をしない。

　“そんなことはありません”とも言わない。

　ただ、そのきつさをそのまま受け止める。

　それが今は、一番よい気がした。

　　　　◇

「……役しか与えられてこなかったのね」

　セレスティアは、ごく小さく繰り返した。

「さきほど自分で口にして、ようやく実感した気がしますの」

　月明かりが横顔を照らす。

　昼間の応接の間では、彼女はあの言葉を冷たく言い切った。

　今夜のここでは、その同じ言葉が、ずっと柔らかく、そしてずっと深く聞こえる。

「王子殿下の婚約者役。

　高位令嬢役。

　そして、必要があれば悪役令嬢役」

　彼女は一つずつ言う。

「全部、わたくしの前に“用意されていたもの”だったのでしょうね」

　噴水の音が、妙に遠く感じられる。

「わたくし自身が何を望むかとか」

　セレスティアは少し笑った。

　笑ったが、うまく笑えていない。

「そういうことは、最初からあまり重要ではなかったのでしょう」

「よくありません」

　と霊真は言った。

　また、それだ。

　難しい言葉ではなく、

　まっすぐに、

　真っ先に、

　そこだけを言う。

　セレスティアは少しだけ目を閉じた。

「ええ」

　と彼女。

「本当に、よくありませんわね」

　それを誰かに言ってもらえるだけで、どうしてこんなに苦しいのか、自分でも分からない。

　たぶん、ずっと欲しかったのだ。

　王家と家門の現実がどうとか、

　適性が必要だったとか、

　そういうもっともらしい説明ではなく、

　ただ単純に、

「それはよくない」

　と言ってくれる声を。

「……悔しいですわ」

　とセレスティアは呟いた。

「何がでしょう」

「わたくし」

　彼女は自分でも少し驚くほど素直に言った。

「思ったより、家のことが好きだったのかもしれませんの」

　霊真は黙っている。

「嫌いなわけではなかったのです」

　セレスティアは続ける。

「厳しくても、冷たくても、あれが当然だと思っておりましたし、少なくとも家としては正しいのだろうと」

　一拍。

「でも、今日のあの言い方を聞いてしまったら」

　夫人の、損失という言葉。

　公爵の、役としての説明。

　親族たちの、奇妙な面子だという視線。

　あれらすべてが、セレスティアへ

「お前は娘である前に、婚約者役として価値がある」

　と告げていた。

　それは、思っていたよりずっときつかったのだろう。

「……少しだけ」

　と彼女。

「悲しかったのですわ」

　その“少しだけ”に、どれだけ無理があるかくらい、霊真にも分かった。

　　　　◇

　夜庭の気配が、少しだけ揺れた。

　風ではない。

　人の気配だ。

　おそらく、少し離れた回廊の角か、植え込みの陰あたりに誰かいる。

　いや、“誰か”というより、たぶん複数だ。

　この屋敷にいる使用人か、あるいは親族筋の若い者たちか。

　悪役令嬢家の夜庭で、王子でもない異世界転移者と令嬢が二人きり。

　それだけで、十分に“何かありそうな夜イベント”へ見えるのだろう。

　まったく困ったものだ。

　霊真は、その気配に気づきながらも、今は何も言わなかった。

　セレスティアも、たぶん分かっている。

　だが、今はそちらを気にしている余裕があまりない。

「……本当は」

　とセレスティアが言う。

「泣きたくなどありませんの」

　その一言で、霊真は彼女のほうを見た。

　月明かりの下で、セレスティアの瞳はまだ赤くはない。

　だがその赤い色の奥に、ぎりぎりのものが揺れている。

「気高くいたいですし。

　強くいたいですし。

　せめてこういう時くらい、“ローゼンベルク家の令嬢”らしく、涼しい顔でおりたいのです」

　と彼女は続ける。

「でも、今夜は少しだけ……無理かもしれませんわ」

　その声が、最後でほんの少しだけかすれた。

　ああ、と思う。

　ここなのだ、と。

　今まで、彼女はずっと泣くことすら気高く我慢してきたのだろう。

　悪役令嬢らしくあること。

　高位令嬢らしくあること。

　婚約者役として不足なく見えること。

　その全部を背負ったまま、崩れそうになるたび内側へ押し込めてきた。

　だが今夜は、その押し込め先がもう足りないのだ。

「泣いてもよろしいかと」

　と霊真は静かに言った。

　セレスティアは、そこで初めてはっきりと揺れた。

「……そんなに簡単に」

　と言いかけて、

　その先が続かなかった。

　声が途切れる。

　それでも彼女はまだ笑おうとした。

　少しだけ、いつもの強気な顔へ戻ろうとした。

　けれど、その途中で目元が耐えきれなくなる。

「わたくし」

　と彼女は言った。

「せめて、もっと平然としていたかったのに」

　次の瞬間、とうとう一粒だけ、涙が落ちた。

　それを見た時、霊真はもう何も考えなかった。

　ただ一歩だけ近づく。

「失礼いたします」

　と、小さく言う。

　セレスティアは逃げなかった。

　逃げる余力も、たぶんなかった。

　霊真は彼女の肩へそっと手を置き、崩れすぎぬよう支えた。

　抱きしめる、というほどではない。

　だが距離は近い。

　夜の庭で二人きり。

　月明かり。

　泣き顔。

　支える手。

　どう考えてもエロゲ的にはかなり強い夜イベントだ。

　だが当人たちにそんな余裕はない。

　セレスティアは最初、肩を強張らせた。

　それでもすぐには離れない。

　数秒たって、ようやく少しだけ力を抜く。

「……本当に」

　涙声で言う。

「あなたは、こういう時だけずるいですわ」

「ずるい」

「ええ」

　彼女は目元を押さえながら、でも完全には手を離さない。

「わたくしが一番、崩れてはいけない相手の前で、一番崩れやすくしてしまうのですもの」

　その言葉には、かなりはっきりした信頼と好意が混ざっていた。

　離れた回廊の陰で、また気配が揺れた。

　たぶん誰かが息を呑んだのだろう。

　だが今は、どうでもよかった。

　　　　◇

　少しのあいだ、セレスティアはそのまま静かに泣いた。

　声を上げるわけではない。

　大きく縋るわけでもない。

　ただ、気丈に保っていたものが、今夜だけ少し溶けるように。

　霊真は何も言わない。

　言わないまま、彼女が完全に崩れないように支えている。

　それが今は、一番よい気がした。

　やがて、涙が少し落ち着いたころ、セレスティアは小さく息を吐いた。

「……見苦しいところを、お見せしましたわね」

「いいえ」

　と霊真。

「そのようなことはありません」

　またそうやって、変にまっすぐなことを言う。

「普通、こういう時は」

　セレスティアは少しだけ困ったように笑った。

「“誰にも言いません”とか、そういう台詞ではなくて？」

「必要でしょうか」

「……必要かもしれませんわね」

　と彼女。

「かなり」

　少しだけ、空気が和らぐ。

「では」

　と霊真は言う。

「誰にも申しません」

「ええ。そうしてくださいまし」

　セレスティアは頷き、

　それから小さく付け足した。

「できれば、今夜のわたくしは……“気高く泣いた”ということにしておいてくださいな」

「承知しました」

「本当に承知しないでくださる？」

「難しいのでしょうか」

「難しいですわ」

　そのやり取りをしているうちに、セレスティアの呼吸はようやく少し整ってきた。

　泣いたからといって、全部が軽くなるわけではない。

　実家の圧も、婚約補助魔導式も、役を押しつけてくる世界の構造も何も解決していない。

　それでも今夜だけは、少しだけ、内側の重さが外へ出た。

　それはきっと必要なことだったのだろう。

　　　　◇

「レイシン様」

　とセレスティアが静かに呼ぶ。

「はい」

「わたくし、もう役には戻りたくありません」

　その言葉は、涙のあとのほうがむしろ強かった。

「王子の婚約者役でも。

　悪役令嬢役でも。

　ローゼンベルク家の便利な駒でも」

　一拍。

「もう、あの頃のようには戻りたくありませんの」

　霊真は静かに頷く。

「はい」

「ですから」

　セレスティアは少しだけ目を細めた。

「次も、きっと立ちますわ」

　その顔は、もうさっきまで泣いていた人の顔だけではない。

　泣いたうえで、なお立つと決める人の顔だった。

「そのほうがよろしいかと」

　と霊真。

　セレスティアは、そこでようやくほんの少しだけ笑った。

「ええ」

　と彼女。

「そう言っていただけると思っておりました」

　夜庭の月は、少し高くなっていた。

　悪役令嬢の実家イベントは、どう考えてもまだ終わらない。

　むしろここからが本番かもしれない。

　それでも今夜、セレスティアは一度ちゃんと泣いて、

　それでも戻らないと口にできた。

　その意味は、きっと小さくない。