エロゲ転移『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第46話 悪役令嬢はもう黙らない――その断罪、前提から間違っておりますわ

　「では、ローゼンベルク嬢にも――」

　進行役の教師がそう言いかけた瞬間、会場の空気が一段だけ深く沈んだ。

　九十九院霊真には、それがよく分かった。

　まだ誰も明確に断罪の言葉は口にしていない。

　まだ表向きは、公開討論会の延長にすぎない。

　けれど、集まった視線と、壇上近くから広がる感情誘導術式の押しが、もう十分に「次はこの令嬢を中央へ置け」と囁いていた。

　前回と同じだ。

　いや、前回以上に洗練されている。

　正論の積み重ね。

　品位のある微笑。

　秩序を重んじるふりをした誘導。

　そのすべてが、セレスティア・フォン・ローゼンベルクを“悪役令嬢らしい位置”へ押し込めるための下地になっている。

　進行役は穏やかだった。

　声も落ち着いている。

　だからこそ悪質だ。

「ローゼンベルク嬢は、学園でも特に高い身分と影響力をお持ちです。高位の立場にある者として、日頃より誤解を招かぬ振る舞いについて何かお考えがあれば――」

　その言い回しに、会場の一部がひそかに色めく。

　名指しではない。

　責めてもいない。

　ただ“高位の立場にある者として何か語ってください”という形を取っているだけ。

　だが実際には、

　「あなたは誤解を招くようなことをしていませんか」

　という問いかけになっている。

　前提が、すでに歪んでいる。

　霊真は一歩だけ前へ出かけた。

　そのときだった。

「その前提からして、間違っておりますわ」

　響いたのは、透き通るように冷たい声だった。

　セレスティアだ。

　会場の空気が、一瞬で止まる。

　前回なら、ここで彼女は一拍遅れたかもしれない。

　あるいは押し込まれた空気の中で、余計に“高慢な悪役令嬢らしい反応”をしてしまったかもしれない。

　だが今夜は違った。

　セレスティアは、自分から立ち上がっていた。

　ドレスの裾を乱さず、背筋を伸ばし、堂々と。

　怯えていないわけではない。

　霊真には分かる。

　呼吸は浅いし、指先にも力が入っている。

　それでも彼女は立っている。

「誤解を招かぬ振る舞い、というお話でしたわね」

　セレスティアの赤い瞳が、進行役を真っ直ぐ見据える。

「ですが、その問いは最初から、誰かが誤解を招くようなことをした、という前提の上に立っております」

　進行役の教師が、一瞬だけ目を細めた。

「ローゼンベルク嬢、私はただ一般論として――」

「一般論に見せかけて、個人へ視線を集めるのはおやめくださいまし」

　ぴしゃりと言い切る。

　その言葉に、来賓席の何人かが小さくざわついた。

　不躾な言い返し、と受け取る者もいるだろう。

　だが今夜のセレスティアは、そこへ怯まない。

「わたくしが高位の立場にあることは事実ですわ」

　と彼女は続ける。

「けれど、高位であることと、周囲の不安の原因であることは、同義ではありません」

　その言葉は正しい。

　正しいからこそ、会場は簡単に飲み込めない。

　悪役令嬢なら、もっと感情的に返してほしいのだ。

　もっと高慢に、

　もっと苛立って、

　もっと“やはりこの令嬢は面倒だ”と思わせる形で。

　だが、今のセレスティアは違う。

　冷静で、

　筋が通っていて、

　そして何より、自分がどういう前提へ乗せられようとしているかを理解したうえで拒んでいる。

　それだけで、舞台の歯車は少し狂った。

　　　　◇

　進行役はすぐに微笑みを作り直した。

「もちろん、嬢を責める意図はございません。ただ、学園内では時に、立場ある者の振る舞いが周囲へ与える影響も大きいということでして」

「でしたら」

　セレスティアは一歩も引かない。

「その“影響”とやらの中身を、曖昧なまま流すべきではないでしょうね」

　会場の空気がざわついた。

　霊真はそこで、胸の奥に小さな熱を感じた。

　セレスティアが、自分の言葉で立っている。

　悪役令嬢役ではなく、セレスティア・フォン・ローゼンベルクとして。

「影響を語るのでしたら、事実に基づいて語るべきですわ」

　とセレスティア。

「誰が何を見て、何を聞き、何を根拠にそう判断したのか。そこが曖昧なまま、印象だけで語るのは議論ではなく空気の押しつけですもの」

　そこでアルフレッドが、静かに言葉を挟んだ。

「私も同意見だ」

　会場がまた揺れる。

　王子が、ローゼンベルク嬢の発言を支持した。

　その事実が大きい。

「今の問いは、一般論の形を取りながら、特定個人への印象を前提に含んでいるように私には聞こえた」

　とアルフレッド。

「公開の場である以上、その前提は明確であるべきだ」

　以前の彼なら、もう少し曖昧に濁したかもしれない。

　だが今夜のアルフレッドは違う。

　最初に止める。

　そう決めた王子の声だった。

　進行役の教師の頬が、ごくわずかに引きつる。

「殿下、もちろん不当な意図は――」

「ならばなおさらだ」

　アルフレッドの声は静かだが、揺るがない。

「名を伏せたまま印象論だけを流すのは、この場にふさわしくない」

　ルシアンが会場の端で小さく息をついた。

「……よし」

　彼の視線は壇上近くの床へ向いている。

　霊真には分かった。

　今、流れが少しだけ乱れたのだ。

　術式核へ近づくための揺らぎが生まれている。

　　　　◇

　だが黒幕側も、この程度で止まるほど甘くはなかった。

　来賓席の一角から、年配の貴婦人が優雅に扇を動かしながら口を開く。

「殿下のおっしゃることはもっともでございます」

　柔らかな声だ。

　だが、その柔らかさの中に嫌な粘りがある。

「けれど、学園内で幾度かローゼンベルク嬢にまつわる不穏な噂があったことも、また事実ではありませんか」

　来た。

　と霊真は思った。

　正面からではない。

　外部の“善意ある問い”の顔をして、側面から流れを戻しにきたのだ。

「噂があること自体は、わたくしも否定しませんわ」

　とセレスティアは即答する。

「ですが、それは噂が存在するという事実であって、噂の中身が真実であることの証明にはなりません」

　いい返しだ。

　だが貴婦人は扇の影で微笑む。

「ええ、もちろん。ですから、皆が不安にならぬよう、嬢ご自身がその点をお示しになるのが最もよろしいのではと」

　上手い。

　責めていない顔をして、

　それでいて“疑われている側が説明責任を負うべき”という空気へ戻そうとしている。

　しかもこの場は公開討論会。

　説明しないこと自体が、何かを隠しているように見えやすい。

　霊真は一歩進みかけた。

　だが、その前にリリアーナが動いた。

「それは、おかしいです」

　会場の視線が、一斉に彼女へ向く。

　リリアーナは少し顔を強ばらせた。

　それでも、下がらない。

「噂があるから本人が説明しなきゃいけない、っていう流れ自体が、おかしいです」

　彼女の声は大きくはない。

　けれど、震えていない。

「私、いくつかの噂について調べました」

　とリリアーナ。

「最初に“見た”って言われていた話の多くは、実際には“見た人から聞いた”とか、“そういう話を聞いた”ばっかりだったんです」

　会場がざわつく。

　庶民出身の奨学生が、噂の構造そのものへ口を挟んだ。

　それだけでも、この舞台にとっては予定外だろう。

「つまり」

　リリアーナはノートを握りしめる。

「セレスティア様に説明を求める前に、まず“誰が何を見たのか”を確認しなきゃいけないはずです」

　その言葉に、ミレーユが小さく頷いた。

　よく言った、と目が語っている。

　セレスティアもまた、ほんの一瞬だけ驚いたようにリリアーナを見た。

　前なら、彼女はこういう場で前へ出られなかったはずだ。

　守られる側の本来ヒロインとして、戸惑いと善意の間で揺れていただけだったかもしれない。

　だが今は違う。

　彼女もまた、自分で立っている。

　　　　◇

　会場の流れが、また少し乱れた。

　ルシアンの目が細くなる。

「もう一押しあれば」

　壇上近くの術式核は、強引に流れを戻そうとしている。

　だが、王子、悪役令嬢、本来ヒロインが順番に“予定された役”から外れ始めたことで、脈動に小さな歪みが生まれていた。

　そこへ、ガイゼルが絶妙なタイミングで前へ出る。

「つーかよ」

　この大広間において、あまりに率直で少し場違いな声だった。

　だからこそ効く。

「噂がある、噂があるって言うけど、その噂を誰が広げたかの話、誰もしてねえよな」

　来賓席の何人かが、明らかに顔をしかめた。

　ガイゼルはそんなこと気にもしない。

「“あの令嬢が怪しい”って空気だけ先に作って、あとから本人に説明させるって、順番逆じゃねえの？」

　その言い方は洗練されていない。

　貴族社会の論法としては、かなり荒い。

　だが、その荒さが今はありがたい。

　綺麗すぎる正論の流れへ、土足で踏み込む役が必要だった。

「ドレイク卿」

　進行役の教師がやんわり制そうとする。

「俺、何か変なこと言ったか？」

　とガイゼル。

「“秩序”が大事なら、まず噂の出どころのほうが問題だろ」

　アルフレッドが、そこで静かに言葉を継いだ。

「その通りだ」

　王子の一言で、荒い指摘が正面から補強される。

「この場でローゼンベルク嬢へ説明を求める前に、噂の起点と、その拡散の構造を確認するべきだと私は考える」

　アルフレッドは来賓席を見渡した。

「秩序を守るとは、印象だけで誰かを断じぬことでもあるはずだ」

　もう、かなり明確な拒否だった。

　前回と違う。

　今回は、断罪の順番そのものが壊されている。

　　　　◇

　その瞬間だった。

　ルシアンが低く言う。

「今です」

　彼は会場端から滑るように動いた。

　自然に見える最短距離で、壇上近くの装飾柱へ寄る。

　そこに、あった。

　床の紋様と、柱の金属装飾と、壇上の縁取り。

　一見ただの意匠だ。

　だが細部の魔力の絡み方が不自然すぎる。

「やはり」

　ルシアンは袖口の内側から小型の測定具を取り出した。

　銀色の薄い板が、壇上近くでかすかに震える。

「核を見つけました」

　その声は大きくはない。

　だが近くにいた霊真にははっきり届いた。

　感情誘導術式の主軸。

　この舞台を“断罪劇が起こりやすい空気”へ固定していた核だ。

「壊せますか」

　と霊真。

「完全破壊は危険です。反動が読めない」

　ルシアンは一瞬で判断する。

「ですが、乱せる」

「お願いいたします」

　ルシアンは頷いた。

　その銀の瞳には、研究者の冷静さと、ここ数日の苛立ち全部をまとめて叩きつけるような光があった。

「喜んで」

　次の瞬間、彼の指先から淡い光が走る。

　攻撃魔法ではない。

　解体でもない。

　精密に、意地の悪い術式の“流れ”だけを引っかけてずらすような操作。

　柱の装飾が、かすかに鳴った。

　会場の空気が、一瞬だけ大きく揺れる。

　ざわり、と。

　見えない膜が裂けるみたいに。

　感情の押しが、ほんのわずかに乱れた。

　その瞬間、霊真は胸の奥で感じていた嫌な冷たさが少し薄くなるのを確かに知った。

　まだ完全には消えない。

　だが、今までのように会場全体を自然に支配できてはいない。

「やりました」

　ルシアンが低く言う。

「完全停止ではありませんが、流れは崩れています」

「十分です」

　と霊真。

　そのやりとりのすぐ向こうで、セレスティアが今も立っていた。

　来賓席の貴婦人は、流れがずれたことに気づいたらしく、初めて明確に不快そうな顔をした。

　進行役の教師も、わずかに呼吸が乱れている。

　つまり、効いている。

　　　　◇

　会場は今、奇妙な宙ぶらりんにある。

　本来ならここで、ローゼンベルク嬢への疑いを“秩序ある問いかけ”の形で強め、空気を固め、王子や周囲を巻き込んで第二の断罪劇へ進むはずだった。

　だが実際には、

　セレスティアが自分で前提の誤りを指摘し、

　アルフレッドがそれを支持し、

　リリアーナが噂の構造へ切り込み、

　ガイゼルが順番の異常さを暴き、

　ルシアンが舞台そのものの術式へ手を入れた。

　もう、最初に想定されていた“順番”は壊れている。

　会場のざわめきはまだ大きい。

　だがそのざわめきの質が変わった。

　先ほどまでの、

　「さあ、断罪劇が始まるぞ」

　ではない。

　今は、

　「何だ、この舞台は思った通りに進まないのか」

　という戸惑いのざわめきだ。

　それは、こちらにとって大きな違いだった。

　霊真は静かに前を見た。

　まだ終わっていない。

　黒幕側は、これだけで諦めるはずがない。

　だが少なくとも今、

　第二の断罪舞台の最初の流れは、確かに壊れた。

　そしてそれは、

　誰か一人の活躍ではなく、

　皆がそれぞれ“用意された役”から少しずつ外れたことで成し遂げられた破壊だった。

　それが何より大きい。

　霊真は、ゆっくり息を整える。

　断罪劇を始めたい者たちは、きっとまだ諦めていない。

　ならばこちらも、まだ止まらない。

　今度は、最初から最後まで順番を壊し続けるだけだ。