エロゲ転移『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第43話 舞踏会前夜、悪役令嬢は逃げずに立つと決める

　夜の温室は、いつも少しだけ現実から浮いている。

　セレスティア・フォン・ローゼンベルクは、薄い月明かりに照らされたガラスの天井を見上げながら、静かに息を吐いた。外の空気は冷えているはずなのに、この場所だけは土と葉と花の匂いが残り、わずかな湿り気が夜を柔らかくしている。昼間なら色鮮やかに見える花々も、今は輪郭だけが浮いていた。

　静かだった。

　だからこそ、心の中のざわめきだけがやけにはっきり聞こえる。

　明日は舞踏会。

　正確には、公開討論会を兼ねた模擬舞踏会。

　名前だけ見れば華やかで、格式高く、いかにも王立学園らしい催しだ。だが今のセレスティアにとって、それは美しい箱に入った断頭台に等しかった。

　あの場には、王子がいる。

　リリアーナがいる。

　来賓がいる。

　教師たちがいる。

　そして何より、誰かを“そういう役”へ押し込めようとする、この学園の歪みがある。

　視線が集まり、

　空気が流れを作り、

　誰かの一言が、

　まるで初めから決まっていた筋書きみたいに意味を持つ。

　前回の懇親会は、まだ“偶然そうなった”と言い張れた。

　今回は違う。

　誰が見ても、舞台が整えられすぎている。

「……本当に、下品ですこと」

　呟きは、夜の温室へ溶けて消えた。

　何が下品なのか。

　もちろん全部だ。

　人の感情を押し、

　立場を見世物にし、

　悪役令嬢、本来ヒロイン、正しい王子――そういう安い記号へ押し込めることそのものが。

　セレスティアは、細い鉄のテーブルへそっと手を置いた。

　冷たかった。

　その冷たさが、少しだけ頭を冴えさせる。

　怖い、と認めるのは悔しい。

　だが、もう自分に嘘をつけるほど子どもでもなかった。

　怖い。

　またあの中心へ立たされることが。

　また何を言っても“悪役令嬢の言い訳”として処理されることが。

　また、自分が知らぬ間に用意された筋書きの上で、最後には断じられる役を押しつけられることが。

　怖い。

　けれど今夜のセレスティアは、それだけではなかった。

　以前なら、この恐怖を怒りへ変えただろう。

　あるいは、もっと高慢に、もっと冷たく、誰にも弱みを見せぬまま飲み込んだはずだ。

　だが、今は違う。

　怖いと分かっている。

　その上で、逃げてはいけないとも分かっている。

　それはたぶん、少しだけ強くなったということなのだろう。

「……来てくださるかしら」

　短い伝言は、少し前に出してある。

　夜の温室で、少しだけ話がしたい。

　それだけ。

　用件は曖昧だった。

　だが、それでもあの人なら来ると思った。

　理由を深読みするより先に、“必要なら行く”という顔で現れるだろうと、妙な確信があった。

　それが自分でも少し腹立たしい。

　やがて、温室の扉が静かに開いた。

「失礼いたします」

　聞き慣れた声。

　九十九院霊真。

　夜の光の中でも、彼は相変わらず余計な色をまとっていない。華やかではない。けれど、不思議なくらい存在がぶれない。こちらが張りつめているほど、その静けさがよく見える。

「こんばんは、ローゼンベルク殿」

「こんばんは」

　少しだけ声が硬くなる。

　それをごまかすように、セレスティアは背筋を伸ばした。

「お呼び立てしてしまって、失礼しましたわ」

「いいえ」

　霊真は静かに首を振る。

「何かございましたか」

　その問いへ、セレスティアは一瞬だけ笑いたくなった。

　何か、は山ほどある。

　だが全部を順番に並べても、自分の気持ちはたぶんきれいには説明できない。

「明日のことですわ」

「はい」

　短く、真面目な返答。

　だから、こちらも逃げずに言える。

「また、わたくしが悪役にされるかもしれませんわ」

　はっきり言った。

　言葉にしてしまうと、妙に現実味が増す。

　けれどもう、その可能性から目を逸らすつもりもなかった。

　霊真は少しも動揺せず、ただ頷いた。

「はい」

　慰めではない。

　軽い否定でもない。

　その可能性があると、ちゃんと共有する“はい”だった。

　その返答に、セレスティアは胸の奥で少しだけ力が抜けるのを感じた。

「前よりずっと露骨ですものね」

　と彼女は続ける。

「会場の配置も、視線の流れも、来賓の座り方も。まるで“ここで断罪をおやりなさい”と書いてあるようなものですわ」

「私も、そのように感じております」

「でしょうね」

　ガラス越しの月を見る。

　少し滲んで見えたのは、たぶん気のせいではない。

「正直に申し上げれば」

　セレスティアはゆっくり言った。

「逃げたい気持ちもありますわ」

　その言葉は、思っていたより小さく出た。

「全部放り出して、ドレスも何もかも脱いで、どこかへ消えてしまえたらどれだけ楽かと思いますもの」

　それはずっと飲み込んでいた本音だ。

　公爵令嬢らしからぬ弱音。

　悪役令嬢に見られる者が絶対に口にしてはならない、脆い本音。

　霊真は、それを否定しなかった。

「はい」

　とだけ言う。

　その“はい”は、

　逃げたいと思うことを恥だとしない“はい”だった。

　セレスティアは目を閉じる。

　そのたった一文字が、ひどくありがたかった。

「でも」

　と、彼女は続けた。

「今度は逃げません」

　その言葉を口にした瞬間、自分の中の何かがはっきり定まった気がした。

　怖い。

　それでも立つ。

　その二つを一緒に抱えていられる。

　今の自分は、前より少しだけそういう人間になれている。

　霊真は、ほんの少しだけ目を細めた。

「ご立派です」

　また、それだ。

　飾りもなく、

　お世辞もなく、

　ただ見たままを言う。

　だから余計に、逃げ道がない。

「……本当に、そういうところですわ」

　セレスティアは小さく息を吐く。

「こういう時に、妙にまっすぐなのですもの」

「事実ですので」

「分かっていますわ」

　分かっているから困るのだ。

　温室の中へ静かな沈黙が落ちる。

　植物の葉がかすかに触れ合う音だけがする。

　セレスティアは鉄のテーブルから手を離し、代わりに自分の両手を軽く握った。

「以前のわたくしなら、たぶん違いましたわ」

「違う、とは」

「怒って終わっていたと思いますの」

　霊真は黙って聞く。

「理不尽だ、馬鹿げている、なぜわたくしばかりが、そういうことばかり考えていたでしょうね」

　それは今だって本音だ。

　理不尽だし、馬鹿げている。

　この学園の歪みは、どうしようもなく悪趣味だ。

「けれど今は、それだけでは足りないと分かりますわ」

　前より見えるのだ。

　リリアーナも、アルフレッドも、ミレーユも、ルシアンも、ガイゼルも。

　皆どこかで“らしさ”を押しつけられていることが。

　自分だけが被害者ではない。

　それでも、自分が断罪ルートの中心に置かれていることは確かだ。

「だから、立ちます」

　とセレスティアは言った。

「今度は逃げません。逃げてしまえば、結局“悪役令嬢らしく追い詰められて去る役”まで演じることになりますもの」

　それだけは、どうしても嫌だった。

　黙って悪役にされるのも嫌だが、

　悪役らしく退場させられるのはもっと嫌だ。

　ならば立つしかない。

　自分の足で。

　自分の言葉で。

　セレスティアは、真っ直ぐ霊真を見た。

「……あなたが、いてくださるのでしょう？」

　思っていたより、ずっと小さな声になった。

　もっと強く確認するつもりだった。

　もっと公爵令嬢らしく、命令に近い形を取るつもりだった。

　けれど結局、出てきたのはほとんど願いのような問いだった。

　霊真は、一瞬も迷わなかった。

「はい」

　たった一言。

　それだけで、胸の内側の張りつめていた糸が少しだけ緩むのが分かった。

　いてくださる。

　その約束が、どれほど大きいか。

　セレスティアはわずかに視線を落とした。

「……ずるい方ですわ」

「何がでしょう」

「そうやって、一番ほしい時に、一番簡単な言葉だけで足りてしまうところです」

　霊真は少し困ったような顔をした。

　だが意味までは分かっていないらしい。

　そこまで含めて、彼なのだろう。

「ですが」

　と霊真が続けた。

「今回は、ローゼンベルク殿お一人で立つのではありません」

「ええ」

「アルフレッド殿下も、リリアーナ殿も、皆さまそれぞれに準備を進めておられます」

「分かっていますわ」

　そのことが、今回は以前と決定的に違う。

　前は自分一人が舞台の中央へ放り出された。

　今度は違う。

　皆がそれぞれの場所で、この舞台を壊す準備をしている。

「だからこそ」

　セレスティアは言った。

「今度は、わたくしも自分で立たなければと思うのです」

　誰かに救われるだけでは終わりたくない。

　それはリリアーナだけでなく、セレスティアも同じだった。

「わたくし、ずっと“悪役令嬢として見られること”へ反発するばかりでした」

　と彼女は続ける。

「でも今は、違いますわね」

「どう違うのでしょう」

「その役を拒絶すると、決めたのです」

　きっぱりと言う。

「高慢で、冷たくて、嫉妬深くて、庶民娘を虐げる女。そういう役に押し込めたいなら、好きにすればいいですわ。けれど、わたくし自身がそれを受け入れるつもりはありません」

　夜の温室で、その言葉はひどく真っ直ぐ響いた。

「わたくしは、わたくしですもの」

　単純なことだ。

　だがこの学園の歪みは、その単純さを奪ってきた。

　だからこそ、今こうして自分の口で言えることが何より大きい。

　霊真は静かに頷いた。

「はい」

「ですから」

　セレスティアは深く息を吸う。

「明日、また何か言われても、わたくしは逃げません。言い返すべきことは言いますし、黙って悪役の席に座ってなど差し上げませんわ」

　その声には、いつもの気高さが戻っていた。

　だが前よりも少し、空回りしていない。

「……では、わたくしも立ちますわ」

　その一言で、ようやく全部が繋がった気がした。

　怖い。

　逃げたい。

　それでも、立つ。

　それが今夜、セレスティアの中で覚悟になったのだ。

　霊真は、深く一礼した。

「承知しました」

「承知、なのですわね」

「はい。明日、必要な時は前へ出ます」

「ええ」

「ですが、まずはローゼンベルク殿ご自身のお言葉を大事になさるのがよいかと」

　その言葉に、セレスティアは少しだけ目を見開いた。

　ああ、この人は最後までそこなのだ。

　ただ守るだけではない。

　ただ救うだけでもない。

　相手が自分で立つ余地を、きちんと残す。

　それが、どうしようもなく惹かれるところだった。

「……ありがとうございます」

　珍しく素直にそう言うと、霊真はただ静かに頷いた。

　しばらくして、二人は温室を出た。

　回廊の窓の外には、学園の夜景が薄く見える。

　明日になれば、この静けさはきっと一度壊れる。

　舞踏会。

　公開討論会。

　第二の断罪舞台。

　世界の仕様じみたものが、また彼女を悪役へ押し込めようとするだろう。

　黒幕も、そのための準備を終えているはずだ。

　だが前回とは違う。

　セレスティアはもう、自分が舞台の中央へ置かれることを知っている。

　知った上で、逃げずに立つと決めた。

　別れ際、彼女は一度だけ立ち止まり、振り返った。

「レイシン様」

　自然に、そう呼んでいた。

　霊真が少しだけ目を瞬く。

「はい」

　セレスティアはほんの少しだけ迷ってから、静かに言った。

「明日……よろしくお願いいたしますわ」

「はい」

　やはり短い。

　だが、それで十分だと思えた。

　彼はたぶん、約束した以上のことを背負ってしまう。

　だから本当は、あまり頼りすぎたくない。

　けれど今夜だけは、この言葉を口にしてよかったと思った。

　霊真の背が回廊の向こうへ消えたあと、セレスティアは一人、小さく息を吐いた。

　怖さは、まだ消えていない。

　けれど、もう前のように飲み込まれてはいない。

「……逃げませんわよ」

　誰へ言うでもなく、夜の学園へ向かってそう呟く。

　舞踏会前夜。

　悪役令嬢は、初めて自分の足でその舞台へ立つ覚悟を固めた。