エロゲ転移『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第35話 悪役令嬢断罪ルート、強制再起動の気配

　それは、空気の色で分かった。

　九十九院霊真は朝の回廊を歩きながら、何度目かになる嫌な既視感を覚えていた。人の数はいつもと変わらない。制服姿の生徒たちが行き交い、窓の外では中庭の噴水が朝の光を受けてきらめいている。教師たちの足取りも、侍従めいた使用人たちの動きも、一見すれば何ひとつ普段と変わらない。

　なのに、何かが違う。

　視線の流れ。

　声を潜めるタイミング。

　誰かの名前を出さずに、その誰かを共有している感じ。

　そして何より、

「これから舞台が整う」

とでも言いたげな、妙な待機感。

「……また、似ています」

　小さくそう呟くと、ちょうど横から来たガイゼルが眉をひそめた。

「何がだ」

「懇親会の前に近い気がします」

　ガイゼルの顔つきがすぐ変わる。

「最悪だな」

「はい」

　あの夜も、空気は先に出来上がっていた。

　誰もが何かを待ち、

　誰もが“起きるべき場面”を無意識に知っているようで、

　そのうえで一人の令嬢が悪役へ押し込められようとしていた。

　今の学園には、それとよく似た匂いがある。

「まだ何か起きたわけじゃねえんだろ」

　とガイゼル。

「はい。ですが、起きる前に似ております」

「おまえのそういう勘、最近あんま外れねえから嫌なんだよな」

　言いながら、ガイゼルは周囲を見回した。

　回廊の向こうでは女子生徒たちが数人、こちらを見てはひそひそと話し合っている。いつものことだ。だが今日は、その視線がただの興味ではなく、

「次はどっちが舞台へ立たされるのか」

を測るような気配を帯びていた。

「レイシンさん！」

　リリアーナが少し小走りにやってくる。

　顔色があまりよくない。

「どうかしましたか」

　と霊真。

「学園祭の実行委員会から、来月の公開行事の正式通知が出ました」

「公開行事」

　ガイゼルが嫌そうに顔をしかめる。

「学園祭じゃないのか？」

「学園祭もありますけど、その前段みたいな……模擬舞踏会と公開討論会を兼ねた交流行事です。高位貴族の来賓も入るみたいで」

　その説明を聞いただけで、霊真の胸の奥がざわつく。

　大勢が見守る場。

　貴族も教師も外部の目も集まる。

　立場が可視化され、

　人間関係が舞台めいて整えられやすい場。

　嫌な条件が、きれいに揃いすぎていた。

「それは……」

　とリリアーナが少し声を落とす。

「また、危ない気がしませんか」

「します」

　と霊真。

「だよな」

　とガイゼル。

　三人がそこで立ち止まっていると、背後から落ち着いた声がした。

「やはり、皆さま同じことを感じていらしたのですね」

　ミレーユだった。

　礼拝堂帰りらしく、手には薄い冊子を抱えている。いつもより表情が固い。

　彼女もまた、空気の揺れを感じているのだろう。

「礼拝堂でも、今朝から妙ですわ」

　とミレーユ。

「祈りの場なのに、皆どこか落ち着かない。誰かを思いやる祈りではなく、“自分の立場が揺らぎませんように”という方向へ心が寄っている感じが強いのです」

「それも前と似ております」

　と霊真。

「ええ。ですから急ぎ、皆さまと共有すべきだと思って」

　そこまで言ったところで、回廊の反対側からセレスティアが姿を見せた。

　ちょうど良すぎるタイミングだった。

　白銀に近い髪。

　整いすぎた制服姿。

　いつもどおりの冷たい美貌。

　けれど霊真には分かる。

　彼女は今、かなり呼吸が浅い。

「……皆さま、ずいぶんわかりやすく集まっていらっしゃいますのね」

　とセレスティア。

「偶然ですわ」

　とミレーユがやわらかく返す。

　だが、その偶然がいかにも“イベント発生”めいているから困る。

　リリアーナが少し緊張し、

　ガイゼルは露骨に「また濃い面子が揃ったな」という顔をし、

　霊真だけが普通に頭を下げた。

「おはようございます」

　セレスティアは小さく頷いたあと、霊真のほうを見た。

「あなたも、感じていますのね」

「はい。前と似た気配が」

　その返答に、セレスティアの睫毛がわずかに揺れた。

「……わたくしもですわ」

　声は小さい。

　だがそれは、はっきりした本音だった。

　セレスティアにはもう、舞台へ立たされる前の空気が分かる。

　誰かが何かを言い出す前から、自分へ向かう視線の質が変わる。

　善意の顔をした距離。

　興味の顔をした観察。

　哀れみと期待が混じった、あの耐えがたい空気。

　彼女は、それがまた近づいていると感じていた。

　　　　◇

　昼休み、図書塔奥の閲覧準備室には、再びいつもの面々が集まっていた。

　アルフレッドは今日も少し疲れた顔をしているが、以前のような迷い方ではない。

　今は明確に“警戒している顔”だった。

　ルシアンは早くから部屋へ入り、机の上へいくつもの測定結果と人の動線図を並べている。

　ガイゼルは最初から不機嫌そうで、椅子へ腰を下ろすなり「嫌な予感しかしねえ」と言った。

　リリアーナはノートを抱え、ミレーユはいつもどおり場を整える位置へいる。

　セレスティアは姿勢こそ完璧だが、今日はいっそう固い。

「正式通知は確認した」

　とアルフレッドが口火を切った。

「公開討論会と模擬舞踏会を兼ねる。来賓あり。貴族子弟と奨学生の交流を謳っているが、実際には見世物に近い」

「ええ」

　とセレスティア。

「悪趣味なほど、条件が揃っていますわ」

「条件？」

　とリリアーナ。

　セレスティアは一瞬だけ言葉を選んでから答えた。

「大勢の前で立場が可視化されることです。婚約者、庶民出身の奨学生、上級貴族の取り巻き、教師陣、来賓……全部が一つの場へ集められれば、“誰がどういう役か”を見せつけるにはちょうどよろしいでしょう」

　その説明は冷静で、そして痛々しいほど的確だった。

　ルシアンがそこで紙を一枚差し出す。

「昨夜から今朝にかけて、会場予定地周辺の測定をしました」

「また一人でやったのか」

　とガイゼル。

「測定ですので」

「そういうとこだぞ」

　いつもの小競り合いを挟みつつ、ルシアンは真顔へ戻った。

「術式の脈動が強まっています」

「脈動」

　とミレーユ。

「ええ。前回の懇親会の前に近い。ただし、今回はもっと露骨です。感情を押す流れが、会場準備と一緒に形を取り始めている」

　霊真は小さく息を吐いた。

「やはり」

「はい」

　ルシアンは頷く。

「“また同じことを起こす”つもりで動いていると見ていいでしょう」

　部屋の空気が重くなる。

　また同じこと。

　それはつまり、セレスティアを再び“悪役令嬢断罪ルート”へ戻そうとしているということだ。

「……今度こそ、という感じですわね」

　セレスティアが低く言った。

　その声に棘はない。

　代わりに、疲れきった諦めに近いものが少し混じっていた。

「今度は、もっと外の目もありますもの。ここでわたくしを舞台の中央へ立たせて、二度目の断罪を完成させる気なのでしょう」

「そんなの、させません」

　とリリアーナがすぐに言う。

　その声の強さに、自分でも少し驚いたようだったが、引っ込めなかった。

「前みたいに、空気で押し切られるのは嫌です」

　セレスティアがその横顔を一瞬だけ見た。

　何も言わなかったが、前より明らかに“ただの善良な庶民娘”として見ていない目だった。

「私も同意見ですわ」

　とミレーユ。

「もう、ただ見守るだけではいられません」

「当然だろ」

　とガイゼル。

「次やるなら、今度はこっちも最初から潰す」

　アルフレッドはそこで深く頷いた。

「私も、前回のようにはしない。今度こそ即断は避ける。必要なら、会そのものの進行へ王族権限から介入する」

　それはかなり大きな言葉だった。

　以前のアルフレッドなら、そこまで明確に“舞台を壊す側”へ回る宣言はしなかったかもしれない。

　ルシアンがさらに紙を差し出す。

「加えて、来賓名簿の一部に不自然な繋がりがあります」

「誰ですの」

　とセレスティア。

「上級貴族グループの親族に近い人物が数名。外からの視線が“そういう結論”へ傾きやすい配置です」

「徹底してますわね……」

　リリアーナが青ざめる。

「ええ。だからこそ、これはもうただの嫌がらせではありません」

　ルシアンの声音は冷えていた。

「断罪ルートの強制再起動です」

　その言い方は、最近この場にいる皆には妙にしっくりきてしまう。

　世界の側が一度失敗した筋書きを、別の舞台で再実行しようとしている。

　そう考えると、今起きていることの露骨さがむしろ自然ですらある。

　　　　◇

　会議のあと、霊真は一人で少しだけ会場予定地の前を歩いた。

　大広間へ続く長い回廊。

　まだ装飾は始まったばかりだが、すでに人の流れが変わっている。花の配置、椅子の間隔、舞踏用に開けられる中央、討論のために視線が集まりやすい位置。

　整っている。

　整いすぎている。

　その整い方が、あまりに“誰かを中央へ立たせるため”で、胸が少し冷えた。

「やはり、おられましたのね」

　振り返ると、セレスティアだった。

　彼女は人のいない時間を見計らって来たのだろう。

　この広い回廊に、今は二人しかいない。

「はい」

「何か分かりましたの」

　霊真はすぐには答えなかった。

　代わりに会場へ向き直り、しばらくしてから言う。

「また、あの時と似た空気です」

　セレスティアはゆっくりと目を閉じた。

「……ええ」

　彼女にも分かっているのだ。

　この会場へ立ったとき、自分がどの位置に置かれるのか。

　誰がどんな顔で自分を見るのか。

　どんな言葉が投げられ、どんな空気が“正しさ”の顔をして迫ってくるのか。

「息が詰まりますわね」

　とセレスティアは小さく言った。

「まだ始まってもいないのに」

「はい」

「皆、わたくしを見ているわけではない。見ているのは“悪役令嬢”ですもの」

　その言葉に、霊真は少しだけ胸が痛んだ。

　セレスティアは今や、その構造を理解している。

　だからこそ前よりつらいのかもしれない。

　ただ理不尽に嫌われているだけなら、怒れば済む。

　だが“役割として消費されている”のだと知ってしまうと、人は怒りだけでは立っていられない。

「ローゼンベルク殿」

「何ですの」

「今回は、お一人ではありません」

　その一言に、セレスティアの視線がわずかに揺れる。

「……そういう言葉を、さらりとおっしゃるのは反則ですわ」

「反則でしょうか」

「ええ。かなり」

　けれど、その声は前より柔らかかった。

　少なくとも、完全に沈みきる前に少しだけ呼吸を戻せる程度には。

　　　　◇

　夜更け、学園の別の場所では、別の会話があった。

　人気のない小部屋。

　灯りは絞られ、机の上には会場図と招待客の名簿が広がっている。

「準備は整いつつあります」

「失敗は許されん」

　低い声がそう返す。

「前回は転移者が割って入った。今回は、その余地ごと潰せ」

「ローゼンベルク嬢の立ち位置は中央へ固定できます」

「王子は」

「前より慎重です。ですが、慎重であるほど周囲の圧で動きが鈍る可能性があります」

「庶民娘は」

「情に流れやすい」

「聖女候補と魔術師は」

「対策を講じます」

　短い沈黙。

「断罪ルートを戻す」

　冷たい声が言う。

「今度こそ、ローゼンベルクを“そうあるべき位置”へ押し込めろ」

「転移者は」

「必要なら舞台から外せ」

　その一言には、ためらいがなかった。

「世界が整えた筋書きに、異物が多すぎる」

　そうして、見えないところで“第二の舞台”は着々と組み上がっていく。

　　　　◇

　翌朝、招待状が配られた。

　厚みのある紙。

　金の縁取り。

　流麗な文字。

　いかにも華やかで、いかにも格式高い。

　けれど霊真には、それがまるで再び舞台の幕が上がる合図にしか見えなかった。

　大勢が見守る場。

　立場が露わになる場。

　好意も敵意も、役割として固定されやすい場。

　そしてそこには、

セレスティア再断罪イベントの開始条件が揃った

としか思えない配置が、あまりにも露骨に並んでいた。

　悪役令嬢断罪ルートは、まだ終わっていない。

　むしろ今、強制再起動しようとしているのだ。

　そのことだけが、誰の目にもはっきりし始めていた。