エロゲ転移『エロゲ世界に迷い込んだ史上最年少の阿闍梨、断罪寸前の悪役令嬢を救ったら攻略対象全員の様子がおかしくなりました』

第30話 本来ヒロイン、好感度イベントの主導権を取り戻したい

リリアーナ・フェアミントは、その朝、自分でもよく分からない焦りを抱えていた。

　理由は説明しにくい。

　誰かに何かをはっきり奪われたわけではない。

　セレスティア・フォン・ローゼンベルクに意地悪を言われたわけでもないし、ミレーユに遠回しな牽制を受けたわけでもない。ルシアンはいつもどおり研究のことしか考えていない顔だったし、ガイゼルはガイゼルで霊真に対して妙に兄貴分ぶっているだけだ。

　なのに、胸の奥が落ち着かない。

「……何なんだろう、これ」

　寮の部屋で制服の襟を整えながら、リリアーナは小さく呟いた。

　鏡の向こうの自分はいつもどおりだ。

　庶民出身の奨学生らしい、少し地味で、でも清潔に整えた姿。学園に来た当初はそのことを少し気にしていたが、今はもうそれなりに自分らしいと思える。

　けれど、最近の自分は“自分らしい”だけでは少し足りない気がしていた。

　思い返せば、このところの大きな出来事は妙にセレスティア側へ寄っている。

　断罪未遂の中心にいたのはセレスティアだ。

　霊真が本気で最初に救ったのもセレスティアだ。

　夜の相談も、看病イベントの濃さも、どこかあの令嬢のほうへ流れていく。

　もちろん、セレスティアが大変な立場にいることは分かっている。

　だからそれ自体へ文句を言うつもりはない。

　でも。

　――何で私より、セレスティア様のほうが大事な場面を持っていくの……？

　その考えが浮かんだ瞬間、リリアーナは自分で顔を覆いたくなった。

　大事な場面って何。

　場面って。

　何をそんなふうに思っているのだろう。

　まるで自分が、誰かと誰かの関係を物語みたいに見ているみたいではないか。

　けれど、ここ最近の学園では本当にそういう空気が濃いのだ。

　誰がどこで誰と話したとか、誰が誰を助けたとか、そういうことが妙に“意味ありげな出来事”へ育ってしまう。

　そしてその“意味ありげな出来事”の主導権を、自分は少しずつ失っているような気がしていた。

「……主導権って何よ」

　もう一度呟く。

　だが、その言葉が一番しっくりくるのも事実だった。

　リリアーナは善人だ。

　少なくとも、自分がそうありたいとは思っている。

　だからこそセレスティアの苦しさも今は見えるし、彼女ばかりを責める空気がよくないことも分かっている。

　それでも、自分だって本来ヒロインっぽい位置にいるのではないか、と、どこかで思ってしまっている自分もいる。

　そのことを、まだ誰にも言えない。

　　　　◇

　その日の昼休み、リリアーナはようやく覚悟を決めた。

　中庭の端、いつもなら少し人目を避けられる回廊の近くで、霊真を見つける。彼は相変わらず静かな顔で立っていて、花壇のほうを見ていた。

　声をかける直前、リリアーナは一度だけ深呼吸した。

「レイシンさん」

　霊真が振り向く。

「こんにちは、リリアーナ殿」

「こんにちは。あの……少しお願いがあるんですけど」

「はい」

　この人はいつも、こういうとき反応がまっすぐだ。

　嫌そうでもなく、構えすぎるでもなく、ただ“話を聞きます”という顔をする。

　その顔に励まされるように、リリアーナは言った。

「今度、街で聞き込みを手伝ってください」

　言ってしまった。

　霊真は少しだけ目を瞬いた。

　だがすぐに頷く。

「調査のために、でしょうか」

「はい。庶民側の噂の流れって、学園の外の行商さんとか雑貨店とかにも、少しだけ漏れることがあるんです。特に学園と出入りのあるお店なら」

「なるほど」

「それで、その……一人より二人のほうが自然に聞けるかなって」

　これは本当に、ちゃんとした調査理由でもある。

　言い訳ではない。

　だがその一方で、リリアーナ自身が

「学園の外で二人きりになりたい」

と思っていないと言えば嘘になる。

　そこまで認める勇気はまだないが。

「承知しました」

　と霊真はあっさり答えた。

「よかった……！」

　思っていた以上に、ほっとした声が出た。

　リリアーナは慌てて咳払いを一つしてごまかす。

「で、では、明日の放課後で大丈夫ですか？」

「はい」

　その返事に妙な駆け引きがないせいで、かえってこちらばかり意識してしまう。

　ちょうどそこへ、通りすがりの女子生徒二人が視線を向けてきた。

「見て」

「リリアーナさん、先に動いた……？」

「街イベント？」

「本来ヒロイン、巻き返しに来た感じある」

　小声なのだろうが、霊真にはともかくリリアーナには普通に聞こえた。

　顔が熱くなる。

「ち、違いますから！」

　思わずそちらへ言い返してしまい、女子生徒たちは「ごめんなさい！」という顔で去っていった。

　だが絶対に誤解の種は持っていった。

　霊真は少しだけ首をかしげる。

「今のは何だったのでしょう」

「き、気にしなくていいです！」

「そうですか」

　やはり意味が分かっていない顔だった。

　それが少し悔しくて、でもどこか安心もする。

　　　　◇

　翌日の放課後、学園の正門前で落ち合ったとき、リリアーナは少しだけ緊張していた。

　街へ出るだけだ。

　調査だ。

　聞き込みだ。

　そう自分へ言い聞かせてきたのに、いざこうして霊真が待っている姿を見ると、どうにも落ち着かない。

　霊真は制服の上へ簡素な外套を羽織っていた。

　別に着飾っているわけではない。むしろ地味なくらいだ。

　なのに、学園の外へ一緒に出るとなると、なぜか普段より少しだけ特別に見えてしまう。

「お待たせしました」

「いいえ。今来たところです」

　その返答も、定型句のようでいて本気らしい。

　門を出て、石畳の道を並んで歩く。

　学園から下った先にある城下町は、夕方へ向かう活気に満ちていた。焼きたてのパンの匂い、青果店の呼び声、荷馬車の軋む音、子どもたちの走る声。学園の中の整いすぎた空気とは違い、こちらは少し雑で、少し温かい。

「やっぱり、町は落ち着きます」

　とリリアーナ。

「そうでしょうか」

「ええ。学園の中って、きれいなんですけど、ちょっとだけ息が詰まる時があるから」

　霊真はその言葉に静かに頷いた。

「分かる気がします」

　その返しが妙にうれしい。

　まずは学園御用達の雑貨店へ向かう。

　ここは貴族科の生徒も庶民側の奨学生もよく使う店で、噂が混ざりやすい。

　店主の女性はリリアーナを見るとやわらかく笑った。

「いらっしゃい、フェアミントさん。今日はお連れさん付きなのね」

「え、ええ。ちょっと調べたいことがあって……」

　霊真が軽く一礼すると、店主の目が少しだけ面白そうになる。

　だがそこはさすが大人で、すぐに空気を戻した。

「噂のことかい？」

「……やっぱり外まで」

「学園の子たちは、思ったより町に話を落としていくからねえ」

　そこでリリアーナは、脅迫文や禁制品の件がどう広まっているかをそれとなく聞いた。

　店主の答えははっきりしていた。

「町まで来る頃には、話が妙に完成してるんだよ。最初の最初はたぶん学園の上の方の子たちさ。貴族の坊ちゃん嬢ちゃんの口から、もっともらしい形で降りてくる」

　やはり、上級貴族子弟のグループが起点だ。

　さらにパン屋でも、文具店でも、似たような傾向が見えた。

　話は外へ漏れている。

　だが、ただ漏れるのではなく、ある程度“筋書きの整った噂”として流れてきている。

　調査としては十分に意味がある。

　意味があるのだが、調査の合間に挟まる何気ない時間が、妙に心を落ち着かなくさせた。

　　　　◇

「少し休まれますか」

　霊真がそう言ったのは、二軒目の聞き込みを終えたあとだった。

　ちょうど広場の一角に、小さな屋台が並んでいる。

　焼き菓子、果実水、揚げたての軽食――放課後の若者が寄り道するにはちょうどいい場所だ。

「えっ、あ……でも」

「歩き続けると疲れるかと」

　完全に気遣いだった。

　だが、その気遣いがまた“街イベント”感を強めている。

　リリアーナは少し迷ったあと、素直に頷いた。

「じゃあ、少しだけ」

　屋台の前で立ち止まる。

　並んでいる焼き菓子は、庶民的だが香ばしくておいしそうだった。

「どちらになさいますか」

　と霊真。

「え、えっと……」

　こういうとき、リリアーナは少しだけ迷う。

　遠慮が先に立つのだ。

「この、小さいほうで」

「では、私は同じものを」

　霊真は自然に代金を払おうとした。

　その動きがあまりに自然で、リリアーナは慌てる。

「だ、大丈夫です！　自分の分は出します！」

「ですが」

「だめです！」

　声が少し大きくなり、屋台の店主がにこにこし始めた。

「仲がいいねえ」

　と言われて、リリアーナは一瞬で赤くなる。

「ち、違います、調査です！」

「そうかいそうかい」

　店主は完全に分かっていて言っている顔だった。

　霊真は素直に引き下がった。

「では、それぞれで」

「はい……」

　結局、並んで焼き菓子を食べる。

　甘い。

　少し香辛料が効いていて、外側はさくっとしていた。

「おいしいですね」

　と霊真。

「はい……」

　返事をしながら、リリアーナは自分の胸がやけに落ち着かないことを自覚していた。

　こういう何でもない時間が、なぜか嬉しい。

　調査だけれど。

　調査のはずなのだけれど。

　　　　◇

　広場を抜けた先で、少し人通りが多くなった。

　夕方が近づき、買い物帰りの人々や学園帰りの生徒たちが混ざり始めている。

　リリアーナは人混みの中で、少しだけ歩きづらさを感じた。

　そのとき、後ろから荷を抱えた男が慌てて通り抜けようとしてきた。

「失礼！」

　声がした瞬間、リリアーナは反射的に身をすくめた。

　ぶつかる、と思った次の瞬間、袖を軽く引かれる。

　霊真だった。

「こちらへ」

　人波の外へ自然に引き寄せられる。

　強引ではない。

　だが確実に守る動きだ。

　リリアーナは一歩よろめき、それから霊真のすぐ近くで立ち止まることになった。

「大丈夫ですか」

「は、はい……」

　袖をつかまれたわけではなく、袖をつかんだわけでもない。

　けれどその距離は近かった。

　人混みを避けるためとはいえ、かなり近い。

　リリアーナの心臓がまた変な動きをする。

「人が多いですね」

「そ、そうですね……」

　霊真はただの事実として言っている。

　だがリリアーナのほうは、もはや人の多さどころではない。

　この人と学園の外で並んで歩くと、普段よりずっと距離感が近く感じる。

　それが良いことなのか悪いことなのか、まだうまく言葉にできない。

　ただ、少し離れたくないと思ってしまう自分がいる。

　　　　◇

　その後、聞き込みはさらに二軒ほど続いた。

　成果はあった。

　やはり学園外へ漏れる噂の最初期段階には、特定の上級貴族子弟たちの名がちらつく。直接の黒幕ではないにせよ、拡散装置として使われているのはほぼ確実だ。

　十分だ。

　今日はちゃんと役に立っている。

　そう分かるのに、リリアーナの心は妙にふわふわしていた。

　帰り道、夕暮れの石畳を歩きながら、彼女は自分でも少し驚くくらい素直に言ってしまった。

「……私、今日すごく楽しかったです」

　言った瞬間、しまったと思う。

　楽しかった、はだいぶ調査らしくない。

　だが霊真は穏やかに答えた。

「それはよかったです」

「調査なのに、こんなこと言ったら変ですよね」

「よいのではないでしょうか」

「え？」

「必要なことをしつつ、楽しいなら、そのほうが」

　それもまた、あまりに真っ直ぐな返答だった。

　リリアーナは少しだけ笑って、でもすぐに視線を落とす。

　この人といると落ち着く。

　それはもう、認めざるを得なかった。

　けれど、そのことをセレスティアに見透かされるのも、ミレーユに気づかれるのも、何だか少し嫌だと思ってしまう。

　その感情が、自分でもまだうまく扱えない。

「……変ですね」

　とリリアーナ。

「何がでしょう」

「いえ、何でもないです」

　学園の門が見えてくる。

　もうじきこの時間も終わるのだと思うと、ほんの少し惜しい気がした。

　　　　◇

　別れ際、リリアーナは妙な焦りに押されるように言った。

「私、ちゃんとヒロインみたいに頑張りたい……じゃなくて、ちゃんと役に立ちたいんです」

　沈黙。

　言い間違えた。

　完全に言い間違えた。

　リリアーナは一瞬で耳まで赤くなった。

「ち、違うんです今のは！　ひ、ヒロインっていうのは、その、変な意味じゃなくて、えっと、物語の中心みたいに、ちゃんと自分の足で立ちたいって意味で……！」

　説明すればするほど苦しい。

　自分でも何を言っているのかよく分からなくなる。

　霊真は少しだけ目を瞬いたあと、静かに言った。

「はい」

「はい、って……」

「そうなれると思います」

　あまりにも自然に、そう返された。

「あなたは、もう十分ご自分の足で立っておられますので」

　リリアーナはその言葉に、一瞬だけ息を止めた。

　胸の奥がじんと熱くなる。

　まただ。

　この人は、こういうときに平然と、欲しかった言葉をまっすぐ置いていく。

「……ずるいです」

　と小さく呟く。

「何がでしょう」

「そこです」

　リリアーナは笑ってごまかした。

　ごまかしたが、たぶん今の顔はかなり赤かったと思う。

　そしてその様子を、学園門の近くで偶然見かけた女子生徒二人が、当然のようにざわつきながら見送っていた。

「今の聞いた？」

「“ヒロインみたいに頑張りたい”って……」

「本来ヒロイン、ついに自覚ルート入った？」

「でもレイシンさん、全然分かってない顔だった」

「そこが一番ひどい」

　違う意味でまた噂になりそうだな、とリリアーナは思った。

　けれど今は、それでもいい気がした。

　今日、自分はちゃんと一歩進めた。

　調査でも。

　気持ちの上でも。

　そして何より、少しだけ“本来ヒロイン”らしい主導権を取り戻せた気がしたのだった。