I・O（アイ・オー）オンライン

45話 ハクゴ霊廟（２）

　ハクゴ霊廟敷地内にある最も大きな建物にタイチ、ヒカリ、モモヤマとは女剣士ハスニフはたどり着いた。

「何も出てこなかったわね」

　ヒカリがぽつりとそう呟く。

「当たり前だ。私がいるからな」

　ハスニフは自信に満ちた表情で軽く鼻を鳴らす。

「それにしても……」

　タイチは辺りを見回しながら何か言おうとしている。

「どうしたの」

「それにしても、綺麗すぎる」

「管理している人がまめな人なんじゃない」

「そうだけど……」

　辺りの静けさと敷地内に並ぶ墓の汚れない様子を見て、逆に不気味さすら覚えるタイチのこの感覚。

「中に入るか？」

　霊廟を顎で指し、三人に中に入ろうと促すハスニフ。

　そして、それに同意する三人は、ハスニフと共に霊廟の中へと足を踏み入れた。

　霊廟内を奥へ奥へと歩く四人。

「薄暗いイメージだったけど、中も結構明るいわね」

「むしろ霊廟の中にしては、明るすぎるくらいだね」

　霊廟内には無数の松明が掛けられており、灯されたそれぞれの火が煌々と輝いている。

「それは生命の灯だよ」

　後ろから声が聞こえてきたかと思うと四人は同時にその声を確かめるべく振り返った。

「あなたは……」

　タイチは身構えて声の主に尋ねる。

「僕の名前かい？」

「あなたしかいないじゃない。あなたは誰なの？」

　ヒカリが少し苛立ったように口を開いて再度尋ねた。

「そんなに怒らなくても良いじゃない。せっかくこんなところで会えたんだから。それに、ほら。こんなところで会えた僕達五人、運命の糸で繋がれていると思わない？」

　タイチ、ヒカリ、モモヤマ、ハスニフは目の前に立つ仮面を被った男を疑い深く見ている。

　この男がプレイヤーかどうかを確認するために、ステータス画面を確認した。

【レベル：？？　名前：パルト　職業：トラップマスター】

　どうやらプレイヤーであることは間違いないようだが、これまでに見たことのない表示に戸惑うタイチ。

「僕のステータスでも確認しているのかな。僕はプレイヤーだよ。レベルは事情があって明かせないけど、職業ならほら、このトラップマスターっていうのが僕の職業」

「レベルってほかのプレイヤーから見えなくすることができるんですか」

「このアイ・オーには色々なアイテムがあるからね」

　タイチの疑問に一言で簡単に答えたパルト。

「まぁこのゲームにはまだまだ知らない物や事があるってことだろうね」

　モモヤマは一人で納得したかのようにそう言うと、続けて、

「そのトラップマスターっていう職業も僕達はきっと見たことがない。それと同じことだよ」

　と言い、タイチ、ヒカリ、ハスニフはいくらかの疑問を残しつつも一応納得する。　

「何かまだ疑っているのかい？まぁいいや。僕の名前は、パルト。君達がここに来た理由を聞かせてもらえないかな。よければ、助けになれるかもしれないから」

　パルトという仮面を被った男は、親切にそう言う。

「こんな変な仮面を被っているけど、案外良い人なのかもしれないね」

　モモヤマがそう言うと、仮面を被った男の体が一瞬硬くなったように見えたタイチだったが、すぐに緩めたのを確認すると、また元の話に戻った。

「僕達はある人達……、仲間を探しています。」

「へぇ。で、その仲間がこの霊廟にいるの？」

「確かな情報というわけではありませんが、何かヒントが見つかればと思って……」

「確かではないとは何事だ！私の話が信じられないのか！？」

　ハスニフがタイチとパルトの会話に口を挟もうとする。

「その仲間は見つかりそう？」

「いえ、辺り一面が墓地なので、探しやすいと思ったんですが、まだ……」

「それで一番大きなこの建物、霊廟に？土の中のどこかにいるってことなのかな？」

　パルトはすぐに冗談だと謝った。

　タイチは言葉で反応することはなく、ただ表情を強張らせただけだった。

「そうだ！　せっかく出会えたんだから君達に面白い物を見せてあげるってのはどう？　さっきお詫びも兼ねてさ」

「面白い物？」

「えぇ。気に入ってもらえば良いんだけど……」

　パルトはそう言って、四人の横を通り過ぎて奥へと歩いて行った。

　四人はしかたなく、パルトの見せたい物とやらを見るべく、パルトの後ろを歩いた。

「四人はお友達？」

　パルトが静かにそう尋ねる。

　タイチは、ヒカリとモモヤマは友達で、女剣士の恰好をしたハスニフはアラン城下町で出会ったことを説明する。

「へぇ」

　とだけ答えたパルトは、また奥を目指し歩き始める。

「この人は、何を見せてくれるのかしら」

「さぁ。オビアットとオーハは見つからなかったけど、何かヒントがあるかもしれないよ」

「あなた達が探しているのは、オーハとオビアットという方なのですか？」

　パルトは足を止めることなく、振り向くことなく、そうタイチに尋ねた。

「はい。正確にはあと一人探している人がいるのですが、名前はわかりません。もしかしてわかりますか」

「……」

　パルトは彼らの問いに答えることはなかった、まるで何も聞こえていないかのように。

　五人は静かに霊廟内を歩く。霊廟内では足音と灯が燃える音以外の音は聞こえてこない。

「着きましたよ」

　パルトは壁の前に立ち止まった。

「行き止まりだけど……」

「こんなところに私達を連れてきて一体どうするつもりなの？」

　ヒカリは不気味な仮面を被った男、パルトを問い詰めようとする。　

「そんなに怒らないでください。ちゃんと道はここにありますよ」

　パルトがそう言うと、目の前に広がっていたはずの壁は、五人のために道を作った。

「この壁動くのね……」

「でもどうしてあなたが。もしかして、この霊廟の管理人ですか」

「まぁそのようなところでしょうか」

　と言って、パルトは軽く笑った。

　仮面の下の表情は読めなかったが、パルトのその声を聞いて、きっと笑っているのだろうと四人は感じていた。