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43話 アラン城下町（３）

　モモヤマとニオリーフの酒場の前でのやり取りを見ていた女性がモモヤマに声を掛ける。

「そこの小僧、今ニオリーフと話していたかな」

「あなたにはニオリーフちゃんが見えたんですか」

「まあな」

「ほかの人達は全然気が付いていなかったのに……」

「そうだろうな」

「もしかして……」

「もしかして、なんだ」

　モモヤマは今話している女性こそが、門兵、街クジの店主が言っていた女性ではないかと察し、改めて声を掛ける。

「もしかしてあなたが……」

「だから……もしかして、なんだ」

「もしかしてあの女性！？」

「私は女性だ！」

　初対面のモモヤマに女性の拳骨がヒットする。

「うぅ……」

「失礼なガキだ」

　肩まで伸びた黄色の髪を耳からかきあげて、女性らしさをアピールする。

「そういう意味じゃ……ないです」

　モモヤマは殴られた頭を片手で押さえながら、事情を説明した。

「そういうことだったか。それはすまないことをした……が、紛らわしい」

「すみません」

　と謝るモモヤマに、立ち話もなんだからと酒場を案内する女性。

「僕はまだお酒は……」

「私が飲むだけだ、小僧は座って話を聞いていれば良い」

　二人は酒場の中へと入る。

「マスター、いつものやつ」

「はいよ、お兄ちゃんはジュースでいいかい？」

　気前の良さそうなマスターは、見慣れない顔など気にすることもなく、ジュースを勧めてくれた。

「ありがとうございます」

「礼なんて良いんだよ、金はしっかり取るんだから」

　女性はマスターを見てそう言うと、図星だったのかマスターは照れ臭そうにしている。

　女性が大きなジョッキを片手で持ち上げて、酒を飲みながら話し始める。

「小僧、名前はなんて言う」

「モモヤマです」

「そうか、モモヤマか。私はハスニフ、この乱れを終わらせる者」

「この乱れって？アランの王との戦いさ。このエリアは千年近く安寧が維持されていたにも関わらず今の王は乱れ始めた、それを早々に終わらせるのさ」

「そんな物騒な話はやめた方が良い。誰に聞かれているかもわからないんだから……」

「問題ない。酔いどれが誰の話を鵜呑みにするだろうか」

　辺りの酔っ払い達を見てハスニフはそう吐き捨てた。

「乱れというのは何かあったんですか」

「元々アランは特別豊かな場所というわけではない。言ってみれば、そこそこの場所だった。民の生活を考え、民の声を広く聞く王という存在を除いては。しかし、その王がある日を境に乱れ始めた。通行許可証について知っているか」

「アマヤコーに行くためには王様から通行許可証をもらわないといけないということですか」

「以前なら通行許可証なんてものはタダ同然で用意してもらえた。人の出入りが多いほど、国は栄えると言って、よっぽどの者でない限り、それを断られる者はいなかった」

　ハスニフは話を続ける。

「それがある日を境に、すべてに金、金、金と言い始めた。そのある日というのが、おそらく臣下に聞くところ、ある男と出会ってからだという、それがモモヤマの言っていた禍々しい気配を持つ者」

　モモヤマはハスニフの言葉にゆっくりと頷く。そして、すべてがどこかからゆっくりと結び付き始めていることを感じる。

「王の心が変わって間もないので、民への影響が少ない今、それを改めさせるしかない。必要であれば力を奮うことも辞さない、だが……」

「元々はそのような王様ではなかった」

「あぁ」

　と言って、ハスニフはテーブルに置いていたジョッキを飲み干した。

　ジョッキを飲み干すと、静かにマスターがテーブルに訪れ、換えの一杯を置き、ジョッキを下げた。

「その禍々しい気配を持つ者とお前の探している者に繋がりがあるのならば、これから向かわなければならないのは、ハクゴに佇む霊廟、ハクゴ霊廟」

「ハクゴ霊廟……」

「そうだ。そこにきっと奴らはいる」

「それはどうして……」

「私が夜遅くに城を抜け出す王の後を追った。たった数人の側近だけを連れて向かったその先がハクゴ霊廟だったからだ」

「王は側近に同席することを許さず、一人霊廟の中へと入っていった。この件は、ほかの重臣も知らない様子。理由はそれだけで十分だろう」

　モモヤマはテーブルに置かれたジュースをグッと飲み干して言う。

「そこに行けば、オーハ、オビアット、それにオーハも助けられる……」

「それにこのアランもな」

　マスターがジュースの換えをテーブルに置き、空いたグラスを片付けた。

「ありがとうございます」

「礼には及ばない。モモヤマはこれからハクゴ霊廟に向かうのか」

「えぇ、友達が来たらすぐに」

　モモヤマは続けて言う。

「あの、この情報のお礼は……」

「私は王の影響に染まった住人じゃないので、礼のオームはいらない。その代わりに私も同行させてほしい、戦力になるはずだ」

　モモヤマは大きく頷き、ハスニフの願いを聞き入れた。

「ジョッキ二杯とグラス二杯なので二千オームです」

「ここは任せる」

　礼は受け取らないと言うハスニフ。きっとこれは礼とは別なのだろうと半ば諦めたようにモモヤマは二千オーム支払った。

「ありがとうございました！」

　二人は店を出る。モモヤマは再びタイチとヒカリに行き先がハクゴ霊廟であることを伝えるためにメッセージを送る。

　アラン城下町を歩くと、一際荘厳な建物があり、看板を見ると通行許可証販売所と書かれていた。そこで売られているアマヤコー通行許可証の値段を見ると、一人あたり三十万オームと書かれており、到底並みのプレイヤーが購入できるものではないような値付けがされていたが、それでもオームを貯め終わり購入しようとしているだろうプレイヤーがちらほら見えた。

「僕も売り切れる前に買っといた方が良いですか」

「いや、この問題が解決すればタダでいくらでも手に入るさ」

　二人は通行許可証販売所を通り過ぎ、アラン城下町を出た。