42話 アラン城下町（２）
アラン城下町に一足先に足を踏み入れたモモヤマは城下町をうろうろと歩き回っていた。
「あったあった」
モモヤマの目の前には街クジの露店が並んでいた。
「お兄ちゃん、良かった一回引いていって」
「こっちも頼むよー、隣に負けない良いものが当たるよー」
「ここで引く、良いもの当たる！」
城下町というだけあって、街クジだけでもいくつもの店がある。
「今回は当たりを引かないとなぁ」
これまでの街クジで当たりのような当たりでないような、何とも言えないものを引きまくっていたモモヤマは、もうあとがないというかのように、慎重に店を選んだ。
立ち止まったその店先にいる店主が、街クジは機械式よりもこうやって露店の方が良いと力説してくれたが、どことなくうさん臭さを感じずにはいられなかった。
店主は、街クジを引かせるためか、モモヤマに対して、親切にふるまった。
「お兄ちゃん、さっきからうろうろ歩き回っていたようだけど、何かお目当てのものでもあるの？」
「ものではないんですが、ちょっと知りたいことがありまして……」
「それなら酒場に行くと良いよ。ちょうどこの時間ならいるかもしれない」
「この時間ってこんな朝にですか」
「朝だからいるのさ」
どうやら朝にしかいないという女性がいるらしく、それは門兵が言っていた女性と同じ人物なのだろう。
門兵と街クジの店主の三人から名前が挙がるその女性、モモヤマもその女性から禍々しい気配とオービットの行方について重要な情報が得られるに違いないと考えていた。
「それで……うちの街クジ、引いていくかい」
忘れていたと言わんばかりの表情を浮かべたモモヤマだったが、門兵とのやり取りを思い出し、この街では与えられたものへの対価は絶対であることを悟る。
「それじゃ、十回だけ引かせてください」
「お兄ちゃん、良いねぇ、それじゃ引いて」
モモヤマはゆっくりと街クジを引く。
何も驚きのないアイテムが九回目まで続いた、最後の一回。
「おっ？お兄ちゃん、良いの引いたね」
最後に引いた街クジはどうやら当たりらしかった。
「このチケットは何ですか」
「あれ？お兄ちゃん、この店の当たりを知らないのに引いてたの？これはね……」
と言って、店主が当たり商品の説明を始める。
どうやら、このアイ・オーオンラインの看板とも思われる広告に登場していたあのニオリーフちゃんが少しの間だけ呼び出せるというアイテムらしい。
武器でも防具でも戦闘に使えるアイテムでもないことから、すべてのプレイヤーに求められるアイテムではないのかもしれないが、説明を聞いたモモヤマの胸は躍った。
「ニオリーフちゃんが！？」
「そうだよ！あのニオリーフちゃんだよ……とは言っても、それほど長い時間ではないけどね。はい、これがチケット（ニオリーフ）」
店主はモモヤマに当選したチケット（ニオリーフ）を手渡す。そして、店主は、俺が欲しかったのはこの表情なんだと言わんばかりにモモヤマを見ながらひとりで頷いている。
――チケット（ニオリーフ）を獲得しました――
「ありがとうございました」
「こちらこそありがとう。また時間があったら引いていってよー」
モモヤマは店主に挨拶を済ませ、酒場を目指し歩き始めた。
「そういえば、このチケットはどこで使えば良いんだろう」
モモヤマは立ち止まり、チケットの説明を読む。
「へぇ、どこでも使えるのか。それじゃあ……」
モモヤマはチケット（ニオリーフ）を使う。
――モモヤマは、ニオリーフを呼び出しました――
「カメラマンさん、そんなにせかさないでよ。もう少しで準備できるから……あれ」
可憐な緑髪の少女がモモヤマの目の前に登場する。
「ここはどこ？」
辺りをしばらく見渡しているニオリーフとモモヤマは目が合う。
「あら、あなたが私を呼び出したのね」
どうやらニオリーフは事態を理解しているらしい。
モモヤマは興奮を抑え、静かに頷く。
「アラン城下町の街クジで私のチケットを引き当てたのね。おめでとう」
と言って、モモヤマの手元のチケットに目をやり、すぐにモモヤマを見て微笑む。
「あ、ありがとう……ありがとうございます」
「先に言っておくけど、私がアイドルだからって普段使い慣れない言葉なんて使わなくて良いからね」
と言って、ニオリーフは、モモヤマが手に持つチケットを回収する。
「あっ……」
どうやら一枚使うと一回呼び出せて、そのチケットは回収されるらしい。
「そういえば、君の名前は？」
「モモヤマです」
「モモヤマ……、そう、よろしくね」
「よろしくお願いします」
「モモヤマ、あなたはこれから私とデートができるってことなんだけど、どこか行きたいところはあるかしら」
モモヤマは少し考えたが、街クジを引いた後に酒場で情報を集めることくらいしか考えていなかったので、そのことを正直に話した。
「へぇ、酒場に行って情報を集める……ね。わかったわ、私も付いて行ってあげる」
「ありがとうござ……、ありがとう」
「そうね。それくらいフランクな方が良いわね。それじゃ行きましょ」
モモヤマとニオリーフは歩き出す。
アイ・オーオンラインのアイドルニオリーフと一緒に歩くとなると人目も引くのではないかと思っていたモモヤマの予想とは相反して、誰も二人に気を留める者はいない。
「案外、誰も気が付きませんね」
「当たり前じゃない。私はこの世界のアイドルでありながら、同時にこのアイ・オーのプレイヤーでもあるの。私にも職業やスキルがあって、今はあなたにしか私は見えていないってところかしら」
「それじゃあ、ほかのプレイヤーは僕がニオリーフちゃんとデートしていることには気付かない？」
「君が私とデートしている。それで十分だと思わない？」
と少し強めに言うニオリーフに、モモヤマは反射的に頷いた。
「アラン城下町なら結構前だけどよく来ていたから君よりは詳しいから私が案内してあげるわ」
ニオリーフがモモヤマの少し前を歩き、アラン城下町の案内を始める。
どうやらアイ・オーのアイドルのニオリーフもほかのプレイヤーと同じように、アランで冒険していたことがあるらしい。
城下町にある色々な店とおすすめの雑貨屋を案内された後に武器屋防具屋に案内された。
「君はここで装備を整えた方が良いわね。私みたいにアイドルを目指すのならそんなものいらないのかもしれないけど……」
モモヤマは店先に並ぶ武器、防具からそこそこ強そうなものを選んだ。
店主にオームを支払う。
「あら、あなた結構オーム持っているのね」
モモヤマの側で会計を待っていたニオリーフは、モモヤマの持つオームを見て思わず呟く。
「どうかな……」
「悪くないんじゃないかしら」
モモヤマが防具を着替えるとそれを見て、ニオリーフは言う。
「武器は実践で初めて装備して使ってみるのが、緊張感があって良いのよね」
武器を装備して披露しようとしたモモヤマは、ニオリーフのその言葉を聞いて、踏みとどまった。
二人は歩きながら、アイ・オーについて少し話した。
途切れることのない会話、これはチケットで呼び出したからなのか、それとも純粋に二人の波長が合っているからなのかは誰にもわからない。
この時間が永遠に続けばと心の中でそう強く願うモモヤマだったが、ニオリーフは立ち止まり、
「ほら、ここよ。ここが君の目的地。今日は楽しかったわ。バイバイ」
「ありがとう。おかげで楽しかった」
ニオリーフは緑色の煙と共に姿を消した。
モモヤマの淡い感情は、煙が消えゆくかのようにふわりとそしてゆるやかに。
