41話 アラン城下町（１）
早起きがそれほど得意ではないはずだったモモヤマと呼ばれる桃山丞は、早朝の鳥の鳴き声と共に起床した。
両親は既に仕事に出かけているらしく、兄も進学に合わせて一人暮らしを始めたことから、家にいるのは丞一人だけだった。
「ご飯を食べたらログインするかな……」
台所へと向かい、冷蔵庫の中を適当に物色し、簡単に食べられそうなおかずを取り出し、温めた。
「アランの城下町で金を払えば、アマヤコーに行ける……」
寝る前にチャットをしていたときに教えてくれた、その親切な人が文字にした言葉を独り言のように呟いた。
「助けるためにも何とかしないとな」
丞の中では、太一の弟というのは架空の存在でしかない。しかし、太一が言っている弟を救いたいという願いに手を貸したいと丞は考えていた。
丞は部屋にあるノートパソコンからアイ・オーオンラインの世界に戻った。
――ようこそ、アイ・オーオンラインへ――
モモヤマがアイ・オーにログインすると、干し草の周りには誰もいなかった。
「そりゃそうだよね。まだこんなに朝も早いんだから……」
と言って、モモヤマはアラン城下町に向かって歩き出す。
「一応、タイチとヒカリにはメッセージで伝えとかないとな……」
アイ・オーオンライン内のメッセージ機能を使い、二人にメッセージを残す。
「そうえいば、オビアットは……」
オビアットは既に一度瀕死以上のダメージを受け、ＮＰＣになってしまった、いわゆるＮＰＣＰ（ノン・プレイヤブル・キャラクター・プレイヤー）であり、ログアウトで現実に帰ることはできない。
オビアットがいなくなった現実の世界ではどのような歪みが生じているのかと考えるとすごく不思議な感覚になる。
アラン城下町へと歩き出してすぐ、看板を見つけた。
――このまま真っ直ぐ、アラン城下町――
「このまま真っ直ぐ進めば良いのか……」
モモヤマはふと看板の下に目をやる。そこには、土をメモの代わりに文字を書いた跡がはっきりと見える。
――君達には迷惑を掛けられないから、ここでお別れすることにしたい。オビアット――
「オビアット……」
モモヤマは、しばらくの間立ち止まり何かを考えていた。
「二人が来るまでここで待って、二人の意見を聞くべきだろうか。いや、こうしている間にもオビアットとの距離がどんどん開いていくので僕だけでも……」
モモヤマは、一人でオビアットを追いかけることに決めたが、行く先がわからない。
オビアットがオーハを助けに向かったということはわかる。ただ、目的地がわからない。
ここでやみくもに歩き回ってもしかたないので、ひとまずはアラン城下町を目指すことにした。
モモヤマは歩きながら考えていた。自分の未来のこと、タイチの弟のこと、そして、今行方知れないオーハのことを。
「誰かに連れていかれた。徒歩ならそれほど離れたところではない？」
アランのエリアのどこか、それほど遠くないどこかにいることを確信しているモモヤマ。
ただ、それほど遠くないとは言っても、アランのエリアはそれほど狭くはない。ヒントが何もない以上は情報を集めるのが先決だと考え、モモヤマはアラン城下町で情報を集めることにした。
「進もう」
モモヤマは再び歩き出す。
十分程歩くと、アラン城下町への道に人が増えてきたことに気付いた。
「そろそろかな」
モモヤマはしばらく歩き、目先にアラン城下町を見つけた。
この城下町はさぞかし財政が潤っているのだろう。
城下町を守る城壁と道を行き交う人々の数を見て、モモヤマはそう思った。
「ようこそアラン城下町へ」
門兵二人が形式ばった台詞でモモヤマを出迎えた。
「この辺りに詳しい人を探しているのですが」
モモヤマの問いに門兵二人は顔を見合わせる。
「はて、私達はただの雇われ兵士ですので、この辺りにはてんで詳しくありませんが……」
「そうですか。ありがとうございます」
モモヤマは一礼し、二人の門兵を通り過ぎて城下町へ入ろうとする。
「そういえば……」
門兵の言葉にモモヤマは足を止めて振り返る。
「そういえば、あの酒場にずっといる女性が君と同じように何かを探しているとか」
「酒場ですか」
「えぇ、とりあえず酒場にいる酔いどれ達の話でも聞いてみてはいかがですか。昼間から乱れるように飲んではいるが、彼らの中にも良い情報を持っている奴もいると思います」
「酒場はどこにあるのかって顔をしていますね。街の中に入ればわかりますよ」
そう言って、門兵はモモヤマに微笑みかけて何かを要求した。
「何かほかにも」
「はて、私達の情報ではお役に立てませんでしたか」
「あぁ……」
モモヤマはポケットからオームを幾らか取り出し、二人の門兵にそれを握らせると、門兵は再び城下町の入口を守る仕事に戻った。
