39話 舞い降りた梟と空
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私用により、更新頻度がかなり下がっていましたが、本日からまたよろしくお願い致します。
オーハが放った渾身の一撃は、禍々しい悪を射抜いた……かのように思われた。
「今のは効きましたね」
笑みを浮かべる仮面を被ったパルトはオーハに言った。パルトの声色からして心底笑っていたのだろう。
「ですが……、その代償は重いようです」
パルトがオーハを見ると、オーハは地面に倒れていた。
「もうその腕じゃ弓は射れませんかね。いずれ僕の子にするにしてもこのままじゃ使えないでしょうね」
「うるさい……」
「もう僕に言い返す力も残っていない、といったところでしょうか」
パルトが地面に倒れるオーハの顔に両手を当てる。その両手から放たれた強い衝撃がオーハの顔面に直撃した。
「終わったみたいですね。これはまだ食べられませんよ」
パルトは自身が着る腹を空かせたように唸る鎧を見てそう言った。
「ＰＫと呼ばれるのも悪くはない、現実という逃げ場を失ったＮＰＣＰを壊すのも悪くない。僕がこれから行う催しはもっと悪くないでしょうね……」
血に塗れた不気味な笑みを浮かべた仮面を被ったパルトは、意識を失ったオーハを担ぎあげて、その場から姿を消した。
動物の群れから選ばれた梟が四羽が、森の外へ送り届けられたタイチ、ヒカリ、モモヤマ、オビアットの元に舞い降りる。
足で何かを掴んでいる梟がタイチの目の前に降りた。
「お待たせしました。これから皆さんをアマヤコーの境界に近いアラン城下町まで送り届けます。その前に……」
布で包まれた何かを梟から受け取るタイチ。
「これは……」
「逢鹿寺の老人から預かったものです」
老人がタイチに残した、虚無の槍と一言だけ説明が付された虚無槍を手にしたタイチは、戦いで欠けたトウの剣に別れを告げる。
「私には何もくれないのかしら」
ヒカリがそう言うと、目の前に佇む梟は首を傾げて言う。
「あなたは既にご老人からもらったものがあるのでは……」
「何ももらった覚えはないけど、私は何かもらったのかしら」
「先生、いや、オーハは無事ですか」
梟に尋ねるオビアット
「私達の仲間が寺に行った時には、坊主達と老人、それに忌々しいアリローグの亡き姿しか見えませんでした。あいにく私達が駆け付けた頃には全てが終わっていたようです。まだお仲間がまだおられるのですか」
梟の言葉に、オビアットは肩を落とし、ただ一言「えぇ」とだけ答えた。
「もしかするとあの二人のうち一人がこの少年の言うオーハなのかもしれませんよ」
別の梟が口を開く。
「あれがこの方々の仲間というはずはなかろう。仲間と呼ぶには禍々しすぎる。しかし、担がれていた人間からは禍々しさを感じなかったということは……」
オビアットは、梟の口から聞くその禍々しいと言われる存在に一抹の不安を覚えた。オビアットもあの異様な禍々しさを体験していたから。
「それではすぐに飛びましょう。この森の危機は去りましたが、禍々しさの正体がわからない今、これ以上この場所に留め置くことは我が王が許さないでしょう」
「あの小鹿、本当に王だったんだね……」
しみじみと小鹿が森の王であることを再認識したモモヤマは思わずそう声を漏らした。
四人は空を飛んでいる、梟に運ばれながら。
「そういえば、さっき禍々しいっていう言葉に反応していたような気がしたけど、何か心当たりがあるの」
ヒカリはオビアットに問う。
「僕と先生が負けたその相手から言葉にならない禍々しさを感じたことを思い出して、それで……」
「その人も逢鹿寺にいたってこと？」
「わからないけど、森の中で先生がその気配に気が付いて、顔色を変えて逢鹿寺に向かったなら話の辻褄は合うと思う」
「確かにそうかもしれないけど、それならオビアットも気付けたんじゃないかしら」
「森から逢鹿寺まであれだけの距離があれば、僕じゃ気付かないよ。でも、先生ならきっと……」
オビアットがそう言うと、ヒカリは静かに森の方角を見下ろした。
「そうかもしれないわね……」
梟の羽音が静かな夜空に響き渡る。
「そうだ。聞いても良いですか。僕達が向かっているアラン城下町について」
「アラン城下町はこのアランというエリアから人間が出たいなら、避けては通れないと思います。アマヤコーへの通行が規制されている今、アラン城下町からアランの王に謁見し、許可証をもらわないといけませんから」
「それじゃ、君達がこのままアランを飛び越えて……」
「そうですね。私達の羽があれば、それも可能ですが、なるべく早く森の王の元に戻って、このアランの森の復興に力を捧げなければいけないので、私達があなたを送り届けられるのはアランの城下町までです、申し訳ありませんが」
「あの森から次の目的地に連れていってもらえるだけでも助かります」
タイチがそう答えると、タイチを運ぶ梟は耳打ちする。
「復興に力を捧げなければいけないと言っていましたが、本当は、アランとアマヤコーの境界の空には、アランとアマヤコーのそれぞれが派遣する空偵部隊がいまして、そいつらに撃ち落されて焼き鳥にされるのが怖いだけですよ」
梟は冗談を言うかのように笑い声をあげた。
しばらく空で優雅な時間を過ごした四人は、ふと足元を見る。先程まで草原と森が広がっていた足元の景色に変化が見られ、あちこちに明かりが見えた。
「そろそろですね」
一羽の梟が強く鳴くと、ほかの三羽はその場を急降下する。
「急に何！？」
「もうすぐ空の快適な旅も終わりですから、最後に刺激をと思いまして」
「私ただでさえ高い所が苦手なのに、そういう演出はやめなさい」
「コースメニューで提供されるデザートのようなものですから、是非召し上がってください」
「あなた、焼き鳥にするわよ」
「あいにく、こちらのレストランでは焼き鳥は提供していないので」
「ゆっくりとゆったりと空の旅というのも良いけど、これもスリルがあって楽しいね」
「そう言ってもらえると何よりです、速度を上げますよ」
モモヤマとオビアットは案外このデザートを気に入っているらしい。
「タイチさん、森の王を救ってくださりありがとうございました。またどこかであなた達の力になれる時が来れば、きっと力になりましょう」
最後に急降下を始めたタイチを運ぶ一羽が高度を下げたところで、そう別れを告げると四羽は一斉に四人を離した。
「それじゃあ皆さん、お元気で」
四人を空から見送った四羽は、元来た道を帰っていった。
「お元気でですって？このまま落ちたら死んじゃうじゃない！」
「なるようになるよ」
「タイチ、こんなところで冷静になってんじゃないわよ」
空から落ちる四人は、地面に整然と並べられた干し草の海に沈んだ。
「わかってたわよ、大丈夫なことくらい！」
ヒカリは口に入った干し草を指で掻き出しながら、途方もなく大きな月と戦う野犬のように吠えた。
