38話 望まない再会
逢鹿寺は燃え、一休達坊主と老人は敷地内で倒れている、凄惨な現場に思わず目を背けたくなった。
「間に合わなかったか……」
オーハは壊れきった敷地内を見渡すも、あの時に感じた禍々しい気配はまだ消えていない。
「まだここにいるんだろ」
「気が付きましたか。坊主達を導こうと思ったんですが、思わぬ収穫かもしれませんねぇ」
燃える木の後ろから姿を現し、その燃える木にもたれ掛かる男。男は悲しい笑顔を模した仮面を被っている。
「お前のその気配、嫌でも忘れられるはずはない」
「まだ忘れてなかったのですか。僕が連れて行ったあなたの教え子、えぇっと名前は何と言いましたかね」
目の前で余裕綽綽と木にもたれ掛かっているこの男に教え子であり、弟子であるエコヴを奪われたオーハは、男の問いに黙る。
「お前に教えてやれる名前などない」
「ひどい言われようですね。因縁の相手と言われれば仕方ないのかもしれませんが、僕もそれほど悪い奴じゃない。だから助言します、彼のことはもう忘れてしまうべきです。その方があなたにとっても良いと思います」
「忘れろと言われて、すぐに忘れてやる程……。あいにく俺はそんな忠実な師ではないんもんで」
――黒煙の大弓を装備しました――
「一度ならず二度までも、その命を無駄にすると言うのですか。教え子を救いたいというその姿は、先生としては大変素晴らしい。しかし、自身の経験から学習できないというのは、先生として大変愚かではないしょうか」
――壱弓入魂――
「当てられますかね。そうだ、この前買った面白い物を使ってみましょう」
男は地面に人の目程の小さな球体をいくつか転がすとそれらは辺りを動き回った。
「少し改良してみたのですが、どうでしょうかねぇ」
オーハの放つ音速の矢が男を射抜こうとしたとき、矢は急に角度を変え、地面に刺さった。正確には地面を動きまわる球体に刺さった。
「相変わらず奇妙なおもちゃを使いやがって……」
「おもちゃなんて呼び方は失礼ですね、これは僕の大切な道具です。ところで、前にお会いした時よりも強くなっていますね。いや、そんなはずはありませんよね、あなたは一度私に殺されているのだから」
――壱弓入魂――
オーハは間髪入れずに二発目の矢を放つ。
「あなたの生命とその攻撃は同じ……」
男がその言葉を言い切る前に男が被る仮面に矢は到着しようとした。
「二度目はありませんよ」
笑顔の仮面の下から聞こえる低く恐ろしいその声が発せられたと同時に、男のさらりとした黒色の髪が矢を掴み、その矢を捻り折った。
「あなたの攻撃が私に届くことはありません」
男はそう言って、化け物を模した鎧の口に手を入れて、何かを取り出して宙に投げった。男が着ている鎧は生きているのだろうか、恐ろしい形相を浮かべた何か化け物のような顔に見える。
「これはあなたに直撃します」
男によって宙に放り投げられた数本のピンのような先端が尖った物が、オーハの方へと不規則な動きをしながら飛んでいく。
「それは一度喰らっている。二度目はない」
オーハは弓を数度大きく振り、それらを叩き落とす。
「そうでしょうね。ではこれはいかがでしょう」
再び鎧の口に手を入れて人形のようなものを数個取り出したかと思うと、オーハ目掛けてそれを投げた。
「これは……」
オーハの側に投げられた人形は、宙で人程の大きさに変化する。投げられた数個の
人形はそれぞれ人の形と個人を識別するのに十分な人の顔を形成する。
「そうですね。僕が最近手に入れた物達といったところでしょうか」
「訂正しろ。これはお前がこのアイ・オーの世界で殺したプレイヤー達、人間だろ」
「よくわかりましたね。確かにそれぞれの見た目を見ればよくできている。顔なんてほら……」
人程の大きさになったそれぞれの人形は、それぞれ悲痛の表情を浮かべた人間に見える。
「あの時は、あなたもこれに加える予定だったのですが、うまく逃げられてしまいました。今回は逃がしませんよ……いや、ちょっと待ってください」
男は一人で何かを考えている。
「そうだ。良いことを思いついた。あなたを連れて帰ることにします。これは楽しくなりそうだ」
「一人で勝手に話を進めるな。俺はお前に連れていかれるつもりなどない」
「そうですか。残念ですね……」
オーハの周りで悲痛の表情を浮かべた人形は、合図を待っていたかのようにして、一斉にオーハに襲い掛かる。
「あなたは弓を使う。その距離で上手く戦えますか」
「距離など問題ではない」
オーハは大きく後ろに飛び退いたかと思うと、空中で体勢を整える。
――壱弓入魂――
オーハは人形を一体射抜くと、射抜かれた人形は悲鳴をあげて、地面に倒れた。
「良い具合に鳴いていますね、その人形。残るは二体ですが、その調子で射抜き続けますか。もちろん、射抜くことはできるでしょうが」
「どういうことだ……」
「てっきり気付いているかと思ったのですが、気付いていなかったんですね」
オーハが悲鳴をあげた人形を見ると、人形はまだもがき苦しんでいるようだった。
「こいつらはもしかして……」
「そのとおり。彼らは僕に殺されたプレイヤーの魂を閉じ込めた器、本来その魂は、どこかのＮＰＣＰになるはずでしたから、一応その人形の中で生きています。訪れるはずのない生還の日を祈りながら」
「俺はそれを壊した……？」
「その子達は弱かったのでどうなっても構いません。ただ壊された人形に入ったその魂は、ＮＰＣＰとして死んでしまったのと同じですので、もう戻ってはきません、この世界でも、あちらの世界でも」
「さぁ、先生はこの事実を知ってもなお抗えますか」
残された人形はそれぞれ武器を取り出し、オーハに襲い掛かる。
「先生先生って俺はお前の先生になったつもりはないが」
――壱弓入魂――
「悪いが耐えてくれ……」
二発の矢は戦いを強いられたそれぞれの人形の脚部を射抜く。
人形は悲痛の叫び声をあげる。
「この子達の足を攻撃して動きを止めて、致命傷を与えないといったところですか、やっぱり先生は優しいですね」
「黙れ……」
「でも、それじゃこの子達は止まりませんよ」
男がそう言うと、動きを止めた人形達は再び動き出す、まるで男によって無理矢理に動かされているかのように。
「この子達を壊してしまえば、この子達はこの世界にも留まれず、あちらの世界にも帰ることはできず……、まだ戦えますか」
これは夜露だろうか、人形の額から薄っすらと雫がこぼれ落ちるのをオーハは目にする。
「くそがっ……」
オーハは攻撃することを止め、人形達の攻撃を受け続けた。
「先生、汚い言葉は教育に良くない。あきらめて付いてきてください、面白い催しを考えたのですから」
――アニマ・ショット――
オーハの背後に浮かんだ精霊が、威圧で人形達を吹き飛ばす。
そして、精霊が構えるその弓は確実に男を狙う。
「僕の名前はパルト、ここまで戦った相手なのだから、一応教えておきます、先生。」
気のようなものを纏った矢は、人間を弄ぶパルトを射抜いた。
