37話 突然の別れ（２）
タイチ、ヒカリ、モモヤマ、オビアットを森の外へと送り届けた四匹の鹿が四人に別れを告げる。
「それでは皆さんお元気で。少し遅れて我々の仲間が皆さんを迎えに来ますから」
小鹿はそう言うと最後に一言、
「みんな、本当にありがとう」
四人の横に並んでいた四匹の鹿は向きを変える。
「これからどこに行くの？」
「私達は彼らにも恩があるので、寺に向かいます。君達は決して振り向いてはいけないよ」
鹿の中の一匹が言う。
「それと皆さん、森の王を名乗っていたアリローグは死にました」
小鹿がそう言って走り出した。後に続く三匹。
森の中に消え行くその時、月明かりと燃える森に照らされながら先頭を走っていた小鹿がとても大きく見えた四人……
そして、夜風に運ばれてきたのはびりびりに破かれた地図。
タイチは、ポケットの中に手を入れ、その宙を泳ぐ紙の正体を知った。
時にして、タイチ達が黒猿と対峙していた頃に戻る。
燃える寺に到着した老人を待ち受けたのは、そこらに倒れる坊主達だった。
「お主ら……。とうとう来よったか」
燃える寺の本堂の屋根に乗る巨大な影がにやりと笑った。
「小鹿の跡を辿ってみたが……。森は人間が住むべきところではない」
「それはお主が決めることじゃなかろう」
「我は森の王、故に我が森の万物を定める」
燃える炎と月明かりが影の正体を明らかにする。
「お主がアリローグじゃな」
「我のことを知っているとは……」
「そんなことはどうでも良い。それより……一休を離さんか！」
「一休と言うのか、小賢しい小龍など出しよって……。これで良かったか……？」
アリローグは一休の顔面を掴んだ右手を見て、高さ十数メートルはあろう屋根の上から地面に落として笑って言った。
「良いわけなかろうが！」
老人は言い終わる間もなくして、アリローグに飛び掛かりながら、何かを唱えている。
「坊主よ、あの世へ飛び立つ前の念仏でも唱えているのか」
「答えは否！」
老人は宙で両手を広げると、本堂を越える大きさの化身が姿を現す。二本角の化身は、鹿を模した、いや、鹿の化身そのものにも見える。
「このような姿をお見せするとは、何とも恥ずかしい……」
「良き」
鹿の化身は、何も聞かずに目の前のアリローグ目掛けて拳を振り下ろそうとしたその刹那、その拳は既に振り下ろされていた。
「良き」
鹿の化身は、拳で叩きつけたアリローグに向けて、右足で横蹴りを入れようとしたその刹那、アリローグは大きな衝撃を受けていた。
「良き」
鹿の化身は、寺の外へ吹き飛びそうだったアリローグを左手で捕まえて、そのまま握り潰そうとする。
「我は森の王にして、万物の頂点……」
アリローグが鹿の巨神に抵抗する。
「さて……、この偽りの王は抵抗しているようだが、どうする？」
「どうぞ、私の全てを差し上げます」
「良き」
鹿の化身は、更に力を加えて、森の偽りの王アリローグを粉微塵に破壊した。
「さて……」
老人は袈裟を脱ぎ、懐刀を取り出す。
「一度、お嬢ちゃんにも本物の契約を見せてやりたかったのう……」
老人は床に倒れ、辺りは血に塗れる。
「良き」
役割を終え、代償を受け取った鹿の化身は姿を消した。
燃え盛る寺に血に塗れた坊主達、アリローグに最後まで抗っていた一休も息絶える。
老人は最後まで自らの名前を誰にも明かすことなく、自らの生涯を終えた。
