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36話 突然の別れ（１）

　供養塔が納められた地下から抜け出し、頂上の地面に足を付ける。

「あれは何ですか」

　モモヤマが来た道のずっと先を指さす。

「燃えてるわよ……」

　ヒカリが目を大きく見開き、燃える先を見ようとする。

「あれはお寺がある方向……」

　老人は何かを悟る。

「狙われたか。わしはすぐに戻るからお主らはこの森から逃げるんじゃ！」

　口調を荒げた老人は老体とは思えない速さで寺へと向かう。

　少し走った老人は、残された者達の方向を一度振り返り、

「皆よ、世話になったのう。人生、焦る必要はないが、ときに待ってくれないこともある。そうじゃ……、お嬢ちゃんは、わしと同じ契約系の職業なんじゃから、わしの代わりに特に頑張ってもらわねばいかんのう。それじゃあまたのう」

　と言って、老人は寺のある方向へと消えていった。

「私達もお寺へ行って皆を助けないと」

「いや、そうもいかないようだ」

　蛍は賑わいに驚いたのか、既に川を離れているようで、辺りの明るさは月明りにのみ支えられている状態。

　漆黒にも思える闇の中、かなりの数の赤色の目がぎょろりぎょろりと動いている。

「囲まれましたね。こちらは五人いますが、どうしましょう」

　オビアットはオーハに指示を求める。

「蟲で数を減らせるか」

「わかりました。やってみます」

　――虫捕り網を装備しました――

「少しだけ大きい虫も出してみます」

　オビアットはそう言って虫捕り網を振ると、甲虫類と思われる大きな人程もある大きな虫がどこからともなく現れた。

　ギシッギシッギシッ

「よろしくお願いします」

　オビアットの言葉に反応した甲虫は、闇の中に潜む赤色の目に一直線で飛んでいった。

　赤色の目が浮かぶ方向から悲鳴に似た声が次々と聞こえる。

　時折それらの体の部位と思われるものが宙を飛び地面に落ちる音が聞こえてくる。

　どうやらオビアットの甲虫がそれらをバラバラにしているらしい。

「一匹じゃ足りませんね」

　オビアットは続けて、小さな蟲の大群を森の中から呼ぶと、蟲達も赤色の目を次々と黒く塗りつぶした。

　赤色の目の数は、少し減っているようにも見えたが、まだまだ無限に近い数の赤色の目がこちらをじっと見ている。

「一人じゃ無理だわ。私達もやらないと」

　――逢魔鏡を装備しました――

　――交渉を始めました――

　――アーカッソの騎士の召喚に成功しました――

「私達の修行の成果を見せるときが来たわ。やりなさい」

「御意」

　アーカッソの騎士は、数歩だけ闇に歩みより、深く構えた剣大きく三度振った。

「一体こいつら何なの？」

　ヒカリは、減らない赤色の目に半ば恐怖にも思える困惑の表情を浮かべる。

「さっき叫び声が聞こえたけど、もしかしてあの時の黒猿達じゃ……」

　モモヤマの言葉に呼応するかのようにして、森のなかから次々と黒猿達が現れた。

　ざっと見た限りでも、最初に会ったときよりも数倍、いや十倍近くいるように見えた。

「僕もいくよ」

　――トウの剣を装備しました――

　姿を現した数体の黒猿達を次々と斬りつける。

　黒猿達の悲鳴は漆黒の森をこだましている。

「オーハさんに鍛えてもらったこの剣で」

「タイチ、左」

　不意打ちを喰らいそうになったタイチはモモヤマの言葉を受けて咄嗟に剣を振った。

「ありがとう。暗いとやっぱり見えにくいね……」

「僕には見えているから、安心して戦ってくれればいい」

　迫りくる黒猿達を順番に斬りつけるタイチとアーカッソの騎士。

　闇の中に隠れている黒猿達は、甲虫と蟲に襲われているようだった……。

「これ以上は彼らにも厳しいです」

　オビアットは甲虫達の限界を察知する。

　無限の体力かと思われた甲虫達にも限界はあり、引きちぎられた甲虫の体がオビアットの足元を狙ったかのように投げられた。　

　蟲の大群は一匹一匹着実に攻撃しているようだったが、多勢の中だったため、途中からあまり影響力を見せられなくなっていた。

「この漆黒の闇に黒煙は不要かな……」

　――壱弓入魂―

　弓を瞬で取り出したオーハは森の一角を打ち抜いた。

「射るのはやめよう。まとめてやらないときりがない」

　オーハがそう言うと、矢を放ったその先から、大木が倒れる音といくつもの黒猿達の悲鳴があたりに響き渡った。

　全員で戦っていてもきりがない……

　修行が終わり間もない中で、それぞれは奮闘していたがこの人数で迎え撃てる数には限界があった……

　森の一角から物凄い数の足音と唸り声が聞こえてくる。

「また増えるのか」

　オーハは身構えたが、月明りに照らされた彼らの正体を見て安心する。

「だいぶ良くなったみたいだね」

　彼らをの先頭を走る小鹿を見たタイチは思わずそう言って頭を撫でた。

　あの時の小鹿が引き連れるのは、鹿を始めとした大小様々な動物達。

「仲間もたくさん来てくれました。私達は今こそあなた達に恩を返します」

　どうやらこの小鹿は力を取り戻し話せるようになったらしく、小鹿のその一言を合図に、小鹿の後ろにいた動物達が一斉に黒猿達を襲い始めた。

　辺りに大小様々な鳴き声が響き渡る。

　オーハは、新しく嫌な気配を感じたことから、燃える寺の方角を見た。

　黒猿達を襲う動物達がいる中で、小鹿とその後ろにいる数匹の成年を優に迎えている鹿は、静かにその場に立っている。

「なるほど。お前らの判断は正しい」

　オーハは続けて言う。

「タイチ、ヒカリ、モモヤマ、そして……オビアット。今すぐそこにいる鹿に乗ってこの森から逃げろ」

　更に続けて言う。

「悪いが、俺を寺まで送ってくれるか」

　オーハは小鹿に頭を下げる。

「あなた方を助けるために来たのですから」

　小鹿がそう答えると、後ろにいた鹿が一匹、その役目を買って出た。

「助かる」

「いえ」

　役目を買って出た鹿は短く答えた。

　オーハは一匹の鹿の頭を一度撫でて、跨った。

「先生、待ってください。僕達も……いや、僕も先生に付いていきます。」

「いや、お前達は逃げろ。」

「僕達も行きます」

　タイチ達もオーハに寺へ行く覚悟があることを伝えたが、

「正直に言うと、今のお前達じゃ行っても意味がない、むしろ足手まといだ。早く森を出ろ」

　更に続けて言う。

「ここでの修行は今日で終わりだ。短かったがよく頑張った。またどこかで会おう。後は……、オビアット、申し訳ないが、あいつのことはお前に頼んでも構わないか」

　鹿に乗ったオーハは、オビアット達の返事を待つことなく、寺があるだろう方角の闇の中へと消えていった。

　ヒカリ、モモヤマ、オビアットはそれぞれ鹿に跨る。

　そして、タイチは先頭に立つ小鹿に跨った。

　目指すは老人とオーハが向かった燃える寺……

　しかし、小鹿が寺と正反対の方向に向きを変えると、それに倣うかのようにして、後ろの鹿達も一斉に向きを変える。

「違う。そっちじゃない」

「いえ、こちらです」

　鹿達は一斉に寺とは正反対の方向に走り出した。　　　

「なぜ、寺に行ってくれないんだ。森の王を自称していたあのアリローグだって、今の僕達なら……」

「いえ、彼が急いで向かったのは、アリローグを倒すためではありませんよ。それに今の君達ではきっとアリローグには絶対に敵わない」

「それなら……」

「今のあなたにどれだけ説明したとしても、きっとその気は済まないでしょう。覚悟した者のその覚悟を無駄にして良いはずがない、行きます」

　小鹿の言葉が聞こえたか否かは不明だが、小鹿の発言を合図に、鹿達は森をいち早く抜けるために更に加速する。タイチ、ヒカリ、モモヤマ、オビアットの四人を無事に森の外に送り届けるのが、今の彼らの最重要任務らしい。

「森が燃えてるわ」

　ヒカリが悲痛な声をあげるが、ヒカリを乗せた鹿はそれに動じることはない。

「一人じゃどうにもならなくても四人いれば、きっと……」

　モモヤマの声に反応することなく、モモヤマを乗せた鹿は、じっと森の中に拡がる闇の奥を見据えながら走り続ける。

「先生……」

　列の最後尾を走るオビアットを乗せた鹿は、オビアットの気持ちを悟ったのか一瞬足を少し緩めたが、再び加速する。

　そして、鹿はオビアットを慰めた。

「我々とて親や友を失うのは辛いが、明日が切り拓かれるというならば、喜んで親や友を犠牲にしよう。そして、我が身をというならばいつでも捧げよう……」

　どうやらその走りを評価されているオビアットを乗せた若き鹿は、両親を黒猿の群れの中に置いてきたらしい。

　森から出るまで、四人の後ろから聞こえる種々の鳴き声が絶えることはなかった。