35話 地下深くに眠る塔
夜遅くまで続く修行の音が寺に響いていた。
修行を終え、疲れ果てたタイチ、ヒカリ、モモヤマ。その修行に付き合っていた老人、オーハ、オービッドと一休を始めとした坊主達。
「彼らには、事実を伝えました」
「そうか……」
と言って黙り込む老人。
「わしら三人のことも伝えたということじゃな」
「えぇ、もちろん」
オーハは短く老人の問いに答えた。
「それならば……お主らにも見せておこうかのう」
老人は三人をあるところに案内してくれるらしく、それはこの寺から少し離れたところにあるらしい。
老人は、一休に寺の留守を任せると言って寺を出た。
老人に先導され、タイチ、ヒカリ、モモヤマ、オーハ、オービットは寺をあとにした。
「これからどこに行くんだろう」
「ついてからのお楽しみじゃ」
老人はタイチの問いに笑って答える。
かつて森の中にある寺を探した三人は、迷いなく足を進める老人の姿を見て感心している。
「大僧正と呼ばれるだけあるわね」
ヒカリが老人を褒めると、
「当たり前じゃろう、お嬢ちゃんはわしとの修行で何を見ておったんじゃ」
ヒカリは老人の言葉に、少し頭をかいて詫びた。
「それにしても綺麗ね」
五人は早歩きで歩く老人の後を追いかけながら、月が浮かぶ川に目をやった。
「それにほら……」
あいにく、街灯などありもしないので、川のあちらこちらが光っているのは、ここらを飛んでいる蛍達のおかげでもあるらしい。
六人はしばらく歩き続ける。
老人が足を止めて何かを唱える。目の前には地下へ続く階段が現れた。
どうやら秘密の合言葉といったところらしい。
「ここじゃ」
「これが僕達に見せたかった……、一体何だろう」
「行ってからのお楽しみじゃ」
「それほど楽しめるものでもないと思うが」
オーハは楽しそうに話す老人に口を挟んだ。
「それは誰が見るかによる……と言ったところかもしれんな」
老人は地下へ続く階段を下りはじめ、皆その後に続いた。
「階段はずっと地下深くまで続く、暗いから灯りを点けんとなぁ」
老人が再び何かを唱えると、階段の壁面に備え付けられた灯りが一斉にボッと音を立てて燃え上がった。
「やっぱり凄いなぁ」
マジシャンと呼んだ一休の師であるから当然なのだとオビアットは一人で納得している。
再び老人が足を止めると、そこには静かな空間が拡がった。
「なんだこれ……」
タイチは思わず声を漏らす。
静かな空間がいくらか供養を助けるようにして、辺り一面に供養塔が並んでいる。
「これは一体……」
タイチは言葉を変えた。
「これは俺達の墓みたいなもんさ、なかなか立派だろう」
オーハは、オビアットを見てそう言うと、オビアットは一瞬顔を伏せたが、すぐに笑顔を皆に見せる。
「そう。僕達のお墓」
「それにしてもなんでこんなところにお墓が……」
「それは周りの敵から守るためじゃ」
老人はこの供養塔の説明をする。どうやら殺されてしまったプレイヤーのうちのいくらかを救いだした老人がこの供養塔の中に閉じ込めることで、今のオーハとオビアットのように、今の姿のままアイ・オーの中で生かすことができているらしい。
「この供養塔に入っていなければ、今のような自由はなかったってことね」
「確かにここまで自由に動き回ることはできんが、これが自由と言えるかはわからん。わしが入れられんかった者の中には、そこらの街やらで助けを待ちながら楽しくやっておる者もおるじゃろう……」
話を聞くと少し不気味にも思えた空間が神聖なものに見えてくる。今にも青白い火の玉が浮かぶかのように……。誰からともなくそんな台詞が聞こえてきたかと思うと、
「それはちょっと違う気がするわね」
ヒカリは即座にツッコミを入れた。
「そろそろ戻るかのう」
老人が一礼してから階段の方を振り返り、階段を上り始めると五人は後に続いた。
「そういえば、ＮＣＰＣとやらが街にもいるのならどうして周りに助けを求めたりしないのかしら」
「それは、僕達みたいなＮＣＰＣを狙うプレイヤーもいるからだよ。むやみに身分を明かせば狙われるからね。一度死んでしまえば、能力はあげられないから……彼らにはきっと勝てない。だから隠れて助けを待つしかないんだ」
オビアットは悲しそうに説明すると、オーハはそれに少し付け加えた。
「俺達ＮＣＰＣに次はない。二度目の死は本当の終わりを意味する。きっと二度と現実には戻れない」
二度と現実に戻れない……
タイチは弟の陽を思い出した。
「僕が助けないと……」
「今のタイチにお願いするのは荷が重いだろうな」
漏れ出る笑いに階段の壁に掛かっていた火が揺れた。
「やっと着いた、私疲れちゃったわ」
ヒカリは自身の太腿を撫でた。
「修行の成果はまだ出ておらんようじゃのう」
老人は大きな口を開けて、どっと笑った。
