33話 真実の欠片
仰向けになるタイチ、モモヤマ、オーハの三人
オーハはタイチとモモヤマに自分が持つ傷薬を分け与えた。
「さっきの光は何だったんだろう」
「あれは俺の全てさ」
「全てって？」
「俺にはスキルが二つしかない、一つは壱弓入魂、そして最後の一つが……」
「アニマ・ショット……」
「そうだ。俺にはこれしかない、この二つがあれば十分だとも言えるがな」
「レベルが上がればスキルも増えるんじゃないの？」
タイチがそう尋ねると、オーハから見てみろと言わんばかりに促されたため、タイチはステータスを確認する。
【レベル：２７ 名前：オーハ 職業：アーチャー】
「レベル高いね」
「お前達より始めたのが少し早いだけさ」
「ステータスを見たけどただレベルが高いくらいしかわからないけど……」
タイチの反応を見て、オーハは言う。
「最初に会ったときに俺のステータスを見てなかったのか、それならわからないかもな」
「俺がお前と最初に会ったときから俺のレベルは２７から変わっていない」
「そのくらいのレベルになれば、レベルが上がりにくいってことなんじゃないの」
「レベルが上がれば、レベルを上げにくくなるっていうのは正しいが」
オーハは話を続ける。
「俺は一度殺されている」
オーハは静かにそしてゆっくりと二人に告白した。
「アイ・オーは、死んでも最後に居た場所とかに戻るだけなんじゃないの？」
「瀕死状態で済めば……の話だ。通常アイ・オーの中で敵と戦うと瀕死状態以上の攻撃をしてくることはない。瀕死状態になれば、戦いをやめるか、パーティーを組んでいれば他のメンバーにターゲットを移す。だが相手がプレイヤーなら……」
「プレイヤーと戦って瀕死状態になったとしても、モンスターに敗けた場合と同じ結果になるんじゃ……」
「通常のプレイヤーが相手ならきっとそうなるんだろう。ただ、俺達は相手が悪かった」
「僕達の目の前にオーハはいるわけだけど、一度殺されたらどうなってしまうの？」
「一度殺されれば、このアイ・オーの世界のＮＰＣに混ざる。開発が用意したＮＰＣとは別のＮＰＣとして役割を探してこの世界を一生彷徨う。ＮＰＣはノンプレイヤーキャラクター、そして俺はＮＰＣＰノンプレイヤーキャラクタープレイヤーと一部で呼ばれる存在になったらしい」
「ただのゲームから出られないって、これはパソコンで遊ぶただのオンラインゲームじゃないか」
思わずモモヤマは普段より大きな声でオーハに反論する。
「そのＮＰＣＰになったオーハは現実の世界には戻れない？」
「あぁ、そうなるな。俺の知る限りでは」
タイチとモモヤマはオーハの一言を聞いて言葉を失う。
「俺は運良く、ここの大僧正と坊主達に呼ばれている老人に救われた。彼も俺と同じＮＰＣＰだ。このシステムはどうやらあるプレイヤーの願いが叶えられた結果生まれたルールだという話を聞いたことがある」
「そのプレイヤーっていうのは……」
「プレイヤー達から魔王と呼ばれている存在だと聞いているが俺にもさっぱりわからない。この世界は一度死んだ身の俺には広すぎる」
「仮に本当だとしても、魔王にお願いしてそんなルールなくしてもらえばいいよ」
「魔王はどこにいるかわからないし、そんなルールを作ったプレイヤー、魔王が仮にいるのならそんな願いは聞き入れてもらえないだろう」
仰向けになっていたはずの三人は気付けば立ち上がっている。
「ところでまだ聞いていなかった。お前達は何を理由にアイ・オーをやっている」
オーハの問いにタイチは正直に答える。
タイチの弟である陽がいなくなり、家族も友人も陽の存在を覚えていない。家には確かに陽の部屋があり、その最後の痕跡がこのアイ・オーオンライン、タイチは逃げるわけにはいかなかった。
「そうか、なら戻らないのか……」
「僕は戻るつもりはないけど……」
タイチはそう言って、モモヤマを見る。この話が本当であったなら、モモヤマやヒカリをこれ以上弟探しに付き合わせるわけにはいかないとタイチは考えている。
「友達だから……」
少し間をおいて、モモヤマは静かにそう言った。
オーハは、モモヤマの答えを聞いて、「そうか」とだけ言って、何かを考えていた。
三人はそれぞれ何かを考えているようで、しばらくの間、この空間に静寂が訪れる、小鳥の美しい鳴き声もよく聞こえるが、果たして三人その声が届いていたかはわからない。
「そういえば……さっき『俺達は運が悪かった』って言ってたけど、オーハさん以外にも誰か殺されたっていうこと？」
「俺には教え子が二人、そのうちの一人がオビアットで、俺と同じく老人に救われている。もう一人は、奴らを追っていった。二人は現実でも俺が教えていた生徒。俺はどうなっても構わないが、この二人だけはなんとかして救いたい……」
「ＮＰＣＰになったオビアットさんと敵を追いかけていった子を助けるなら、オーハさんも現実の世界に戻れるように協力したい」
タイチの言葉にモモヤマも頷いてみせると、その場にいたオーハは目頭を熱くした。
「オーハさんはリアルでも学校の先生でオビアットともう一人の子を教えていたってこと？」
モモヤマがオーハに尋ねる。
「そういうことになる。現実で俺のことを覚えている者はいない、証明はできないが……」
モモヤマは、オーハの発言とタイチの弟の陽も忘れられているという境遇が重なっていたため、思わずぼそりと呟く。
「一度殺されれば、現実の世界で存在が忘れられてしまう……」
「俺は現実には帰れないから確認しようはないが、老人はそう言っていた」
タイチは、弟の陽がこのアイ・オーのどこかで助けを待っていることを確信する。まずは、陽がいたと思われるアマヤコーに向かいたいとオーハに告げた。
「そうか、目指す場所があるならもう少し付き合おう。」
一つの目指す目標を共有した三人は修行を再開する。
先程にも増して過酷な修行だったが、二人は臆することなくそれに臨んだ。
