31話 去る森の王
逢鹿寺で休んでいたタイチとヒカリは大僧正と周りの坊主からそう呼ばれる老人にたたき起こされる。これから人生初めての修行とやらが始まるらしく、あの夏に行われた強化合宿を思い出したヒカリは、少し心躍っていた。
本堂で待っていたモモヤマ、オーハ、オビアットは庭に出てくるように言われた。同じく本堂にいた一休は掃除に戻るらしい。
砂利が綺麗に敷き詰められた庭でタイチはオーハとオビアットに再会する。
「あっ、あの時の！」
オーハに襲われたことはそれほど気にしていないらしい。
「久しぶりだね、タイチ君。もう傷は良くなった？」
オビアットは、タイチの傷口を見て尋ねる。
「すっかり良くなったよ。大僧正と呼ばれている男の人が僕の体に触れた途端、なんだか体が軽くなって……」
本人でもどうして動けるまでに回復しているのかよくわからなかったため、タイチは説明をやめる。
「ところで、どうして僕達はここにいるんだろう」
タイチとヒカリに事のいきさつを話したモモヤマ。
「また一撃でやられちゃったのかぁ……次は負けたくないな」
「当たり前じゃない。二度も三度も仲間がノックアウトされてる姿なんか見たくないわ」
ヒカリはどうやらかなり回復しているらしく、語気もかなり強い。
「あの小鹿は助かったのかな」
「小鹿なら君達と同じようにこの寺で少しばかり静養していましたが、先程迎えの方々と一緒に出ていかれました。そして、これをあなたにと……」
と言って、坊主がタイチに何かを手渡した。
「これ何だろう」
「少し長めの紐が付いているから首飾りじゃないかな」
「これって笛じゃない？」
よく見てみると角の飾りに小さな穴がいくつか開いていて、先端から息を吹き込めば笛のように音を出せそうだった。
タイチは、その笛を首に掛けて、一度だけ吹いてみた。
「綺麗な音ね」
ヒカリは笛の音色を聞いて少しうっとりとしていた。
「これも落ちそうだったので預かっておきました」
と言って、坊主はタイチがポケットにしまっていたはずの地図を自身のポケットから取り出してタイチに渡した。
「この地図の赤色の点は、今先程までこちらで休まれていた小鹿を指し示しています。ここは逢鹿寺と言うくらいですから、鹿とはかなり縁がありまして、本来なら辿り着けないこの寺にも、鹿が力を貸してくれれば簡単に辿り着くことができるんですよ」
坊主はこの逢鹿寺の歴史について教えてくれた。過去は誰しもが簡単に来られたとのことだが、何の因果があってなのか、半ば封印にも近い状態で森の中に閉ざされてしまったこの寺。今となっては訪れることができる者もそうそうおらず、人々から忘れさられた寺になってしまったらしい。
「悲しいですね。でもこうして寺はきれいなまま……」
「別に悲しくはありません。我々はこうして日々ここで修行を続けるだけですから」
笛と地図を手渡してくれた坊主はそう答えると、すぐに持ち場に戻って作業を始めた。
「そんなものなのかなぁ」
確かにこの寺を訪れる者はいなくなってしまったらしいが、見渡せば坊主達が元気に動き回っているし、何よりこの寺自体少しも荒廃していない。
「これからお主達をオーハ殿が鍛えることになったわけじゃが、まずは何を目標にするのが良いかのう」
老人は三人にそう語りかける。
「黒猿とその長アリローグを倒せるくらいには最低でもならないと……」
「そのアリローグとやらは、先代の森の王、あの小鹿の父親を殺しておる。先代の森の王は決して弱くなどなく、むしろ森の王という名にふさわしい強さと慈悲を持ち合わせておった。その王を殺したアリローグというのは、並大抵の化け物ではないが、そこまで強くなれるじゃろうか」
「やるしかないわ。あの化け物を倒さないとあの子がまた狙われてしまうもの」
ヒカリは小鹿を想って決意を示した。
「そうじゃのう。ただ、現状はそれほど良いものじゃないぞ。先代の森の王が討たれて以降、アーリログ率いる黒猿の軍勢は日々勢力を拡大しているらしい。奴らも日々強くなっているというわけじゃ……」
「奴ら以上に強くなろう」
タイチが呟くとヒカリ、モモヤマもそれに頷く。
「では、目標は決まったわけじゃが、お主らは今の自分についてどれくらい知っているじゃろう」
老人がそう言うと、三人のステータスを確認した。
【レベル：１１ 名前：タイチ 職業：ナイト】
【レベル：９ 名前：モモヤマ 職業：ウォッチャー】
【レベル：１０ 名前：ヒカリ 職業：ネゴシエーター】
「これでは、森の王を自称しているあの野蛮なアリローグには勝てないじゃろうなぁ。それに……」
と言って、三人と一緒にいるオビアットのステータスを確認する。
【レベル：１７ 名前：オビアット 職業：採集家（虫）】
「オーハ殿と行動を共にしておったからなのか、お主らよりも一歩先といったところじゃが……」
老人は少しためらいながらも話を続ける。
「このままじゃアリローグには勝てんじゃろうな……、なんせわしらに与えられた時間が少なすぎる」
老人は静かに明日の空を見上げる。
オーハは本堂の掃除を終え、庭掃除に移っていた一休を見つける。
「この短時間で俺だけじゃどうにもならん。頼まれてもらえないか」
オーハは老人と一休の二人に頭を下げた。
