30話 逢鹿寺での再開
逢鹿寺の敷地に入ると中はかなり広く、私達を囲うようにして大小の部屋がいくつも並んでいる。綺麗に敷かれた石畳のその先には、まるで私達を迎え入れるかのようにして本堂が構えられている。
到着した五人と一匹に気が付いたようで、どこからともなく十名程の作務衣を着た坊主が出迎えた。
「お帰りなさい、オーハ、オビアット。そして……」
坊主達は二人がそれぞれ抱えているタイチとヒカリ、少し後ろに立つモモヤマ、そして小鹿を順番に眺める。
「こいつらも中に入れて良いか？」
「えぇ、もちろんどうぞ」
オーハの問いに対し、今いる坊主達の中でもこの寺で一番長く修行をしているという一休が喜んで受け入れた。
「森の中ではかなり大変だったようで……。さぁ、中でお休みください。私から大僧正にはお伝えしておきますから」
一休がそういうと、オーハ、オビアット、モモヤマは頭を下げた。
「そちらの鹿はもしや……」
坊主のうちの一人がそう言うと、一休はそれを制止し、くつろげる場所へ案内するように指示した。
「運命の再会かと思ったらこんな状態になっているとは、まったく世話が焼ける」
オーハは重傷を負ったタイチを見て苦笑する。
タイチがアランの街を出たあの日、最初に話したプレイヤーがオーハとオビアットだった。
その時点では、モモヤマはまだタイチには出会っておらず、当然オーハとオビアットのことは知らない。
オーハの発言に頭上のハテナマークを拭い去ることができないモモヤマに、オビアットはタイチとの出会いを説明した。
「タイチと一度会ったんですね。それにしても、こんなところで再会できるなんて、タイチもきっと喜ぶと思いますよ」
「別に良い出会いでもなければ良い別れでもない。こいつは特に何とも思わんだろうよ……」
オーハはそう言い切った。
「確かに先生がいきなり攻撃したんですから、タイチさんはむしろ良くは思っていないかもしれませんね。でも……」
オビアットはそのまま何かを考えるように口を閉ざした。
「タイチとヒカリの二人はこのまま寝かせておけば大丈夫ですか」
モモヤマはオーハに尋ねる。
「こいつはここの坊主達に任せれば大丈夫だろう……」
タイチに少し顔を近づけたオーハがそう言うと、近くで掃き掃除をしていた坊主が何か気付いたようで、タイチを軽々と持ち上げて部屋の中へと消えていった。
「そこの女の子は体力を使い過ぎただけだ、適当に寝かせておけば問題ない」
部屋の中から出てきた坊主がヒカリの元に近付いてきたかと思うと、タイチと同じように持ち上げ、タイチ達を追って部屋の中へと姿を消す。
「一休、僧正にお会いしたいんだが」
「大僧正なら本堂におられます。あなたならいつでも会ってくださいますよ」
どうやら坊主達はここのトップと思われる者のことを大僧正と呼んでいるらしい。
石畳の上を歩きながら行き届いた庭を見渡す。
気付けば、先程の坊主達はすぐに自分の作業に戻っている。
「静かだ……」
先程までの黒猿の鳴き声が嘘かのように静かな時間が流れている。
「大僧正！」
本堂から姿を現した大僧正と呼ばれる男は、石畳を歩いてやってきた客人を出迎える。
「それはもう捨てた呼び名。今は、一人のしがない老人」
八十歳を超えていてもおかしくない老人は、はっきりとした口調でそう言った。紫色の袈裟が老人を若く見せているのかもしれない。
「立ち話もなんじゃから、中へ入れ」
モモヤマ、オーハ、オビアット、一休は老人の促されるままに本堂の中に入った。
「さて、まずはお主ら、良い小鹿を助けたな」
という老人の第一声にその場にいた者達は、何のことかさっぱりわからない様子だった。
「知らなんだのか。あれは、森の長じゃ。正確には以前の森の長だったものの子供……未来の森の長というわけじゃ」
老人は話を続ける。
「想像するに、黒猿の軍勢に追い回されて仲間からはぐれたところをお主達に救われたというところじゃろうか」
「アリローグと黒猿達を知っているんですか」
モモヤマは老人に問いかける。
「わしはこの逢鹿寺からしばらく出ておらんゆえに、直接見たことはないが、話には聞いたことがある。大事な坊主が一人襲われよったからのう……」
一休は恥ずかしそうに自身の頭を撫でながらモモヤマに会釈する。
「大きさは仏には及ばぬが、そこらに落ちた小枝であらゆる物を破壊しとったという話を聞かされたわい。信じられんと一笑してはみたもの、一休のやられようを見れば、あながち嘘とも思えんわい」
「僕の仲間二人もアリローグと戦って……」
「一休がやられたんじゃから、無理もないわい。ゆっくりここで静養させればええ」
「ところでオーハ殿、彼らをどうするかのう」
「どうすると言いますと……」
「今ここに立つ少年と仲間二人、このままここを去らせてしまえばまた同じことになるとは思わんかのう」
老人は笑いながら髭を撫でる。
「大僧正自らが稽古をして差し上げるということですか」
思わず一休が横から口を出した。
「答えは否、万年修行僧とは言え、この齢じゃから、できることは限られておる。それに、オーハ殿……」
老人はオーハに向かい、返事を待つ。
「やむを得ない」
オーハは短い一言で老人に答えた。
「では、それで決まりじゃのう。わしは床にでも伏せておる二人を呼び起こしてこよう」
と言って、老人は本殿を後にした。
「呼び起こすってあの疲労じゃなかなか起きられないと思うけど……」
モモヤマがそう言うと、一休は黙って本殿で座禅を組んでいる仏を見つめていた。
