29話 猛る者、救済の弓と偽りの王
再び静まり返った猿角の森のある場所で、戦いは今起こっている。
負傷するタイチ、アーカッソの騎士を召喚したヒカリ、小鹿の側に立つモモヤマの三人は、森の王になるものを自称するアリローグと無数の黒猿達と対峙している。
「この数、やれるかしら」
「御意」
瞬時に黒猿達の背後に回り込んで、一匹、また一匹と起き上がれないように深く斬りつける。
アーカッソの騎士は、圧倒的速度の違いを黒猿達に見せつけていた。
木の枝の上に止まる黒猿達は順次叩き斬られ、気付けば鳴くのをやめていた。
「一介の騎士如きが我を煩わせるな」
アリローグは岩を片手で持ち上げ、それ目掛けて投げつける。
「隙だらけだ」
一瞬でアリローグの背後に回ったアーカッソの騎士は一太刀浴びせる。
「良い太刀筋ではあるが、我も王にして戦士で」
一太刀浴びせたかと思われたその剣は、アリローグが背中から抜いた大剣によって受け止められた。
「騎士よ、我を止めてみよ」
と言って、アリローグは大剣を軽く振ってみる。
軽く振ることなど人間には叶わぬほどの大剣だったが、森の王を称する巨体はそれを容易くやってのけた。
アーカッソの騎士は、その大剣を剣で受け止める。
「これは、いわば序」
アリローグは大剣の雨をアーカッソの騎士に浴びせる。
数十回の攻撃をアーカッソはすべて受け流している。それは、正面から受け止めることはもうできず、受け流すしかないと感じていたから。
アーカッソの騎士は隙を見つけようとアリローグの大剣を躱してみるも、直後に更なる一撃が襲い掛かってくる。
「うぅ……」
タイチはゆっくりと立ち上がる。
目の前ではヒカリが呼びだしたアーカッソの騎士とアリローグの戦いが広がっている。
黒猿は一時よりも数が減っており、先程の陣形は跡形もなく崩れ去っているように見える。
アーカッソの騎士は苦戦している。
むしろ、大剣を扱うアリローグに善戦しているとも言える。
アリローグが大剣を握っていない手でアーカッソの騎士の肩を掴もうとしたが、間一髪のところを免れた。これまで直撃は避けていたが、アーカッソの騎士が身に纏う鎧を見てもわかるとおり、これ以上は耐えられない。
アーカッソの騎士を呼び出したヒカリにもいつぞやの威勢はなく、静かに見守っているだけだった。
「だめだ、どれも間に合わない……」
小鹿の側に立つモモヤマはどのようなサポートができるかを考えていたが、どれも今の三人の能力では実行できない絵空事になってしまうことを知っていた。
アリローグが大剣をアーカッソの騎士目掛けて投げる、正確にはアーカッソの騎士の少し手前を狙っていた。
アーカッソの騎士が足元への攻撃に反応し、後ろへ軽く飛んだその瞬間に、背後に回ったアリローグに捕まってしまう。
「速い……」
タイチは呟く。
「王女を守る騎士の物語もここに幕を閉じる」
アーカッソの騎士の両肩を掴んだアリローグはアーカッソの騎士を引き裂こうとする。
……
アーカッソの騎士はもう言葉が出ない程に弱り切っている。
呼び出した者の力に依存するのがヒカリが使い呼び出した逢魔鏡のルール。
引き裂かれるその間際、タイチがアリローグの脳天目掛けて剣を振り下ろす。
「両手が使えないならば、惜しい獲物を逃すことになるが仕方ない……」
と言って、アリローグは宙に浮くタイチ目掛けてアーカッソの騎士を投げつける。
タイチがアーカッソの騎士を受け止め、そのまま凛とした大木に叩きつけられようとした瞬間、アーカッソの騎士は最後の力を振り絞り、木に直撃する役目を代わり引き受けて直撃する。
「これで……」
どうやらヒカリの体力が切れたらしい。アーカッソの騎士はその言葉を言い終わることなく姿を消した。
「ヒカリ！」
モモヤマは地面に倒れるヒカリの元へ駆け寄る。
ヒカリは自身の体力を限界までアーカッソの騎士に渡し続けていたらしい。
アリローグは木の枝を拾い上げる。
「余興は終わったので、そろそろ終わらせよう」
――森王投擲――
タイチはその攻撃が小鹿に向けられていることを察したため、アリローグと小鹿を結ぶ線上の間に飛び込む。
「身を犠牲にして偽りの王を守るとは……。哀れな小鹿よ、お前もやはり先代のように王の才覚を持つのか……」
たとえ人間が飛び込んで邪魔をしようとも、それを貫き、そのまま小鹿に直撃し、全ては終わるのだというように背を向けて歩き始める。
タイチを貫通した木の枝は風を纏い、小鹿を目指す。
もうタイチに立ち上がる力はない……
今この場で守れるのは自分しかいないと思ったモモヤマは、両手を広げる。
――緑色のモジャを装備しました――
武器が手元にないことを悔やんだこともあったが、緑色のモジャは期待を裏切らなかった。
モモヤマは緑色のモジャを構え、アリローグと小鹿の線状に立つ。そして、音を鳴らし、風を纏う木の枝を真正面から受け止めた。盾から伸びたいくつもの弦のようなものがその速度を軽減させ、威力を落とし、しっかりと受け止めていた。
「ほぉ……」
アリローグは向き直って微笑む。
「これではどうかな」
と言って、アリローグは大木を拾い、
――森王投擲――
「それ広げられるよ、広げてみて。ほら」
どこからか声がした。その声を頼りに緑色のモジャを広げようとすると、これまで盾のような形をしていた緑色のモジャは大きな壁のように姿を変えた。
「ちょっとだけごめんな」
――壱矢入魂――
モモヤマの背後から何かを引き絞る音が聞こえたかと思うと、それはモモヤマの横を過ぎ去った。
「その盾が相手の視界を塞いでくれていて助かる」
緑色のモジャから伸びる弦はアリローグの投げた木の枝を掴むようにして、過ぎ去ったものも掴むかと思いきや、そのまま通り過ぎた。
「我を狙うのは弓矢。かなりの速度だが……」
と言って、アリローグは背中に背負い直していた大剣を抜こうとする。
「先生、僕も手伝います」
アリローグは大剣の周りを蠢く何かに大剣を抜くことを阻まれる。
「蟲……」
モモヤマの背後から射られた弓矢はアリローグの首に突き刺さる。
アリローグは確実にダメージを受けているが、まだ倒れない。
モモヤマは緑色のモジャをしまって後ろを振り向いた。
そこには見たことがない二人の姿が見える、どうやら敵ではないらしいことにほっとしている。
「あれが、先代の森の王を倒した化け物か。先代の王の角を自分の頭に付けてやがる。狂ってやがるな……」
「先生まだつづけますか」
「こんな状態じゃ続けられねぇだろ」
「はい。わかりました」
と言ったかと思うと、
――針の蟲路――
どこからともなく蟲が沸いてきたかと思うと、それはプレイヤー達を逃がすための路を作り上げた。通行の邪魔をする者には襲いかからんとするように蟲が蠢いている。
モモヤマは蟲達が作ったその路を興味深く眺めている。
「森の王よ、あなたは走れるか？」
森の王と呼ばれた小鹿は黙って頷いた。
どうやら傷薬の効果もあり、ある程度走れるようになったらしい。
「お前の仲間は俺達が運んでやるからお前は走って俺達に付いてこい」
モモヤマが礼を言うまもなく、二人のプレイヤーはそれぞれタイチとヒカリを抱えて、蟲路を走り抜け遠く先の目的地を目指した。
「あの弓使い、我の首を刺したか。一度引き上げよう、やつら人間共の行ける距離など限られているのだから」
アリローグと黒猿達は森の奥深くへと姿を消していった。
目的地へ向かうまでの道中に、モモヤマは二人を観察していた。
どうやらこの二人は師弟関係にあるらしい。
師匠の様に見えるプレイヤーは弓を使い、弟子に見えるプレイヤーは、その虫捕り網で何をするのだろうなどと考えていた。
「もうすぐ着く」
走るのを止め、施設と思われる塀の前に立つ。古くから建てられているだろう歴史がありそうなその塀の先には一体……
「ここだ」
と言って、門を開けたその先には、タイチ、ヒカリ、モモヤマの三人が次の目的にしていた逢鹿寺の姿がはっきりと目に映った。
本日３つの投稿を予定しておりました。
これは３/３になります。
今日は最後までありがとうございました。m(__)m
