28話 狙う者、猛る者
静かな森の隙間に風が吹き込むと、一瞬木々が揺られ、葉が舞い、何かが擦れあい、それが森の鳴き声に聞こえたかと思うと、すぐにまた静寂がかえってくる。
キィイイイイッ――
キィイイイイッ――
キィイイイイッキィイイイイイイイッ――
答えが見えぬ静寂の中に、何かを確かめようとさえしていたタイチ、ヒカリ、モモヤマの三人はこの鳴き声を聞き逃すことはなかった。
倒れ伏せていた小鹿もゆっくりと起き上がろうとしている。
もどらないと……
辺りをきょろきょろと確認していた三人は別の声に気付き振り返る。
先程まで石にもたれ掛かっていた小鹿はすっかり起き上がっていた。どこか安定しないがしっかりと自身の四本の足で立ち上がっていた。
「タイチ、危ないっ！」
モモヤマの声を聞いたタイチは咄嗟に剣を取り出し、モモヤマが見るその先に向き直る。
――トウの剣、トウの盾を装備しました――
複数の黒い何かが木から木へと飛び移りながら三人に近付いてくる。先陣に立つタイチは剣を構え、それらを迎え撃とうとする。
その物体はそのまま三人に飛び掛かってくることはなく、木々の間を飛び移り続けている。
数は少しずつ増えてきている。
キィイイイイッ――
どうやらこれは良く見えぬ何かの鳴き声らしい。
鳴き声に呼応し集まった何かが、三人を見つけて再び鳴き声を上げるという構造ができあがり、数はどんどん増えていく。
トンッ
とそれらが地面に足を付けると、三人と小鹿を取り囲むように陣を作っていた。
太い枝に止まり、上から三人を見下ろしているものもいる。
数にして十倍を優に超えているのではないだろうか――
木々の隙間から光が差し込みその姿が明らかになる。
「猿だ……」
「猿に見えるけど現実の猿とはどこか違うわ」
確かに現実の猿とは違った。角が生えている、頭に二本。角は後ろにうねり首辺りまで伸びている。どうやらこの二本の角は相手を突き刺すためのものではないらしい。
黒く分厚い毛に護られた日本角の猿は猿同士顔を見合わせ、鳴き声を使い何か会話をしているようだった。
「数が違いすぎる……」
「この子もいるから、こんな数からは逃げ切れないわ。それに……」
立ち上がるが動きままならぬ小鹿を見てそう言うヒカリ。
「それに、今の動きが見せかけじゃなければ、森の中では奴らから逃げ切ることはできない」
モモヤマはヒカリの言葉に続ける。
ドンッ
先程よりも重みのある着地音が背後から聞こえ、三人と一匹はそちらに目をやる。
「ようやく見つけたぞ。どうやらオマケもいるようだが……」
黒い猿達の数倍はある背中に大きな剣を背負った猿の化け物。その巨体に合わせたかのように角もかなり大きく、二本角は睨むその先を刺し殺すためだというかのように生えている。
「この角が気になるか？ これは先代の森の王より頂戴した角である」
綺麗な瞳をした小鹿がそれを睨み付け、強く唸り限りない敵意を見せる。
「我が名はアリローグ、全ての森の王になる存在。そこの人間、王から一つ願おう。その小鹿譲ってもらえないだろうか」
「それはできない」
威圧感にタイチの足は小さく震えている。
「王からの願いが聞き入れられないというならば、蹂躙してみせてもかまわないが……」
アリローグが小枝を拾って前方に投げると並んで生えていた太い木々は、植えたての木の苗木かのように壊された。
「嘘でしょ……」
ヒカリはたじろぐ。
「そこのか弱き少女よ、恐怖で立っていることさえ難しいというならば、お前が真っ先に、その小鹿を置いて逃げるがよかろう。我に立ち向かう愚かなお前の仲間も決してお前を恨むことはない、何故なら……」
森の王になる存在と自身で謳うアリローグは、嘲笑うかのようにして続ける。
「何故ならここからは生きて帰れないのだから。それとも……」
タイチは構えた剣をしまうことなく、そのままアリローグから目を逸らさない。
「その貧弱な人間の剣とやらで我らを斬り続けられるなら話は別だが」
アリローグは地面に落ちている木の枝を拾う。
「やるしかない……」
アリローグの言葉にタイチがそう覚悟を決めると、左右から黒猿がタイチ目掛けて飛び掛かってくる。
タイチは一歩飛び退き、左右の黒猿を斬る。
間髪入れずに次々と黒猿が飛び掛かってくる、それらの隙を付いて最小の力で斬りつける。
八方から這うように近付いてくる黒猿と上から手を叩いて見物している黒猿。
「どれから来る……」
タイチは剣を構え八方と上方を順番に見ている。
「このままじゃタイチはやられる」
モモヤマはタイチの敗北を感じ取り、何か策を考えようとする。もう街クジで手に入れたアイテムはない。
八匹の黒猿が時間差で飛び掛かってくることを予想し、最小の力で数度振るために黒猿の順番を見極める。
――森王投擲――
刹那、タイチに迫ってきていたはずの黒猿の姿が消えた、正確には吹き飛んでいた。
「構えるな、左に避けろ！」
モモヤマが背後からタイチに声を掛ける。
タイチは正面から迫りくる圧力の存在の正体はわからなかったものの、モモヤマの言葉を信じ、左へ大きく飛んだ。
左へ飛んだタイチも何かに吹き飛ばされて側に立つ大木に背中をひどくぶつける。
その直後、タイチが剣を構えていた場所辺りから爆発音が聞こえるが、それは爆発音ではなく、小枝が地面に刺さる音だった。
黒猿達やタイチが吹き飛んだのは投げられた小枝が起こした風の圧力のせいらしい。
「前から時々こんなことあったけど、よくわかったわね」
全てが起きた後に、事情がわかったヒカリはモモヤマをそう言って褒める。
「わかったわけじゃない、僕には見えるんだ。でも、見えても僕の反応じゃ間に合わないんだ……」
どうやらウォッチャーという職業のモモヤマには先程のあらかたシーンが見えていたらしい。
大木に体を強く打ち、なかなか起き上がらないタイチ。
「自分の手下ごとタイチを攻撃したってわけ、いくら敵とは言え、そんなことあって良いわけないじゃない」
「我は森の王、全ての生物は我の膝元にひれ伏すのは自然の道理」
この場の雰囲気が目に見えない何かのせいでピリついているように感じられる。
木の上にいた手下の黒猿達は鳴き声を上げ続ける。
二人が木の上を見ると、タイチが倒した十数匹以上に黒猿が増えている……
「タイチがまだ瀕死じゃない以上、私達で何とかするしかないわね……」
ヒカリは覚悟を決める。
――逢魔鏡を装備しました――
――交渉を始めました――
――アーカッソの騎士の召喚に成功しました――
「勝てぬと知りながら慣れ合いのために戦い続けるは愚かであること限りなし。だが、ただ静かに佇むだけの偽りの王よりは数百倍……」
アリローグはヒカリとタイチの後ろに立つ小鹿を見て、そう静かに言い放った。
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これは２/３になります。
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