27話 猿角の森
静寂包み込む猿角の森、タイチ、ヒカリ、モモヤマの視線の先は一点に集まる。
ヒカリは真っ先にその存在に気付き、二人に伝える。
「小鹿……かな」
岩にもたれかかり何やら辛そうにしている小鹿。
小鹿は目を閉じ、こちらに反応する様子はない。
「行ってみよう」
「そうね、助けが必要かもしれないわ」
小鹿にゆっくりと近付いた三人は、小鹿の体中に無数の引っ掻き傷のような傷があるのを見つける。
「誰がこんなひどいことを……」
思わずヒカリは小鹿の体から目を背ける。
「剣で斬られたり、ほかの武器で傷付けられたような跡じゃないと思うけど……」
職業ナイトを与えられたタイチは人間の仕業ではないはずだと弁明する。
「大きな引っ掻き傷、小さな引っ掻き傷、引っ掻き傷って言っても色んなサイズが無数にあるから、これは結構な数の何かに襲われたんだと思う」
モモヤマは小鹿を見て冷静に考える。
「触れていいのかしら……」
「触れちゃだめだよ。鹿は群れで行動する動物だからむやみに触らないほうが良いと思う」
でも、これはゲームの中だよというヒカリの言葉を受けて、モモヤマは忘れていたと言わんばかりの苦い表情を浮かべる。
「この小鹿が許してくれるなら傷口に薬を塗ってあげても良いかも、ほら」
タイチはモモヤマに街クジで引いたアイテムを思い出すように促す。
「そういえば、傷薬（動物用）なんてのもあったね。どこで使うんだろうなんて考えたこともあったけど、アランの街で売らなくて良かった」
街クジで動物用の傷薬がもらえたのは、実際のところ、アタリなのかハズレなのかはわからないが、この状況に必ず遭遇するとしたならば、大当たりの部類に入ったのだろう。
「痛いけど我慢してね……」
モモヤマは小鹿にそう言って、ゆっくりと傷口に傷薬を塗り付ける。
……
小鹿は一瞬大きく目を見開き傷薬を塗るモモヤマをを睨んだ、すぐにまた目を閉じる。
モモヤマを危険な存在ではないと認識したのだろうか。
「傷口がいくつもあって傷薬が一つじゃ足りないからまだないか確認してみるよ。ちょっと僕と代わって」
と言って、モモヤマは傷薬を塗る手を止めて、その役割をタイチに交代する。
「痛くないかなぁ」
タイチはモモヤマから受け取った傷薬をゆっくりと横たわる鹿の傷口に塗る。
「良かった、まだ何個かあった。タイチの足元に置いておくね」
「ありがとう。いくら小さな体の小鹿でも、これだけの傷があれば、塗り終わるのはまだまだかかりそう」
多くの子供たちは、傷口に薬を塗られる痛みを知っており、タイチもその例外ではなかった。
新たに用意してもらった傷薬二個も使いきる。ようやく小鹿の傷口おおよそ全てに傷薬を塗り切ったようだった。
「もうしばらく安静にしてないといけないね」
「浅い傷は今でも気にならないかもしれないけど、深い傷もたくさんあるからしばらくは動けないと思う」
「早く歩けるようになると良いわね、それにこの森の遠くないどこかにこの子の仲間もいるでしょうから」
ヒカリはそう言って、横たわる小鹿に微笑みかけると、小鹿は少し目を開いて、くるりとした瞳でヒカリに何かを答えたように見えた。
「この子、今何か言ったかしら」
二人は、さっぱりとでも言うように顔を見合わせた。
「この小鹿、どこかに連れて行った方が良いのかな」
「連れて行くって言ったってお寺も見つからなければ、アランの街に戻るにも遠すぎるし……」
「この猿角の森の中にあるお寺さえ見つかれば良いんだけど」
「お寺に向かう唯一のヒント、地図上の赤い点がこの小鹿だからね……」
お手上げと言わんばかりにモモヤマは呟く。
猿角の森が鳴いている。風が吹き、木々が揺れ、葉が擦り合わさり、何かが木にぶつかり太い音が鳴る。ついさっき聞こえていた奇声のような何かは聞こえない……
タイチは地図上に新たなヒントを探るために、地図を広げて隅々まで見渡している。
ヒカリとタイチは、タイチが広げる地図を覗き込んでいる。
小鹿は目を閉じ、夢を見ている。
猿角の森の中で、この三人と一匹は何を見ているだろうか。
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