26話 地図の示す先に立ち塞がる、猿角の森
いつもご覧いただきありがとうございます。
本日は二回投稿させていただきました。
これはその二話目になります。
タイチ、ヒカリ、モモヤマは、地図が指し示す寺を目指し続ける途中で、数体のモンスターに戦いを挑まれた。どうやらここら辺のモンスターはそれ程強くはないようで、倒すのに苦戦することはなかった。
三人は立ち止まる。目の前には薄暗い森が広がる。
タイチは手に持っていた地図を広げて寺の位置を確認しようとする。
「地図の縮尺が変わってる」
タイチがそう言うと、ヒカリとモモヤマの二人はタイチが手に持つ地図を覗き込んだ。
「確かに拡大されてるね、詳細はわからないけど森がどれくらいの大きさかわかりやすいね」
「ここに赤い点が付いてないかしら」
ヒカリが地図の上に描かれる小さな赤い点を指さす。
「なんだろうこれ、汚れかな？」
「少し動いてるようにも見えない？」
動いているように見えるとモモヤマが言ったので、タイチとヒカリはその赤い点をしばらく観察してみる。
確かに少し動いているように見える。
「なんだろうこれ」
「この赤い点、森の中を動き続けているみたいだけど……」
地図を閉じて、目の前に広がる森を見渡すタイチ。
タイチ達が見える面だけを見ても森はかなり広く深そうだった。
「木々が生い茂っていて、中は薄暗くてじめっとしてそうね」
ヒカリは森を見てそう呟く。
「暑い夏なら結構涼めていいかもね」
「これだけ広いと僕達が目指しているお寺に到着するまでに夜になるかもしれないね」
タイチが森の規模を確認するために、再度地図を広げてみると、森の辺りに名前が書かれていることに気が付いた。
――猿角の森――
「へぇ、猿角の森って言うんだ……」
「それってこの森のこと？」
「そうみたい。この地図に書いてあったんだ」
タイチ、ヒカリ、モモヤマは猿角の森に足を一歩踏み入れる。
「やっぱり何だか薄暗いわね」
「涼しくて良いかなと思ったけど、足元の土が少し濡れていて滑りそう」
「ゆっくり歩けば大丈夫だよ」
「この地図に描かれている森の中のどこかに寺があるんだろうけど、肝心の寺の場所が描かれてないね」
「そうね、とりあえずは森の中を動く赤い点でも追ってみれば良いんじゃないかしら」
「そうだね、地図上に寺が見つからない以上、それ以外ヒントはなさそうだね」
三人は森の感触を体全体で感じながら赤い点を目指す。
今にも何かとてつもなくおっかないものがでてきそうな雰囲気がする。
懐かしいなぁ……
中学生の頃、タイチは学校帰りに新しい近道を発見しようとして、普段通らない森を通り抜けて近道をしようとしたことがある。まだ少し明るかったはずの空は森に入るとすっかり暗くなっており、どこからかこの世のものとも思えない声が聞こえてきたりする。現実か非現実かわからない空間に飲み込まれ、泣きべそをかきながら歩き回り、やっとのことで家に帰ったことを思い出した。
「今何か音しなかった？」
ヒカリは振り返り音がしたという暗闇のその奥を凝視する。
「森の中だから葉っぱが風に揺られたり、動物が動き回ってるんじゃないかなぁ」
「動物って、アイ・オーならモンスターってことじゃないの！」
「そうとは限らないよ。この世界にも動物は存在していて、そこらで食べ物だって売ってるじゃないか」
モモヤマは冷静さを保ち、ヒカリをなだめようとする。
ヒィッ……
モモヤマから一瞬にして冷静さが消え去った。冷静さに置き去りにされた恐怖心がモモヤマの中で凛として立っている。
三人が歩くその左の森の中から音が聞こえた。今度は三人にも聞こえ、どうやらさっきよりも数段大きな音らしい。音というか何かの悲鳴のようにも聞こえる。
「あぁ、これはだめかも……」
「どうしてモモヤマが弱気になっているのよ。さっきまで私に言っていたあれは何なわけ？」
モモヤマは森の中の音響とヒカリにただただ恐怖する。
「僕がちょっと見に行ってこようか」
タイチが二人に言う。
「私達も一緒に行くわ」
と言うヒカリにモモヤマも大きく頷いて賛同する。二人はお互いに、今この場では頼りにならなさそうな相棒と二人にされても困るとでも思っていたのだろう。
三人は左に向き直り、音のした方向へと足を進める。
キィイイイイッ――
「何今の！？」
ヒカリは仰天し、音がした右の方向を向く。
「もう勘弁してほしい……」
独り言のようにモモヤマが言うと、ヒカリに背中を叩かれる。
「モモヤマ、あなたは私の前に立ちなさい。私を守るのよ、いいわね！」
タイチは二人のやり取りを聞いた後、辺りを見渡してみる。
タイチ、ヒカリ、モモヤマは、いつの間にか、樹齢数千と言われても疑いはしないだろう馬鹿でかい木々に囲まれていた。
三人は音に驚いたり、音を追いかけたりしているうちに森の奥深くへと迷い込んでしまったようだった
「ねぇ、地図を見てみて」
ヒカリがタイチにそう言うと、タイチは地図を広げ今の位置を確認する。
「青い点がある」
タイチはそう言って、二人に地図の上の青い点を指さして見せる。
「さっきは赤い点だけだったわよね」
「この青い点は森に入った僕達の位置ってことなのかな」
「たぶんそうだと思う……それよりこれ」
と言って、地図上の赤い点を指さすタイチ。
「あっ、私達結構この赤い点に近いんじゃないかしら」
「行ってみようよ」
次はどこから変な音が聞こえるのかびくびくしながらもそれ程遠くない赤い点を目指すことにした。
「もうちょっとで着きそうだよ」
折り曲げた地図を片手に持ちながら、タイチは二人の道案内を担当する。
「もうちょっとって後どのくらいかかるのかしら」
ヒカリは周りをきょろきょろと見渡しながら歩いている。
「もうちょっとだよ」
「だからもうちょっとって……」
と言おうとしたヒカリは、目の前に何かがいるのを見つけた。
「あれって……」
ヒカリは目を細めて、視線の先にいる何かを見つめながら、静かにそう言った。
