24話 街南門前にて、難問
タイチはオーリエンがヒカリにあげた地図を見ている。
モモヤマがそろそろ広場に到着するだろうと思い、先に広場にて待つタイチ。
どうしてヒカリがもらった地図をタイチが持っているのかについてだが、そう難しい話ではない。
ヒカリはオーリエンから地図をもらってちらりと見たが、あまり地図を読むのが得意ではなかったため、店を出てすぐ、タイチにバトンタッチしていたのだった。
「仮に物凄く迷いやすい森があったとして、この地図があれば迷わない？」
タイチは地図を開きながら、ふと疑問に思った。
どうやらタイチにとってもそれ程読みやすいものではないらしい。
「アランの街の南門から出て、結構な距離を進めば見えそうだけど」
いくら特殊で凄い地図だと言われようが、現実の世界の地図とは比べものにならない気がする。あくまで一見してそう思っただけだったが……
「お待たせ」
そこには、モモヤマとヒカリの姿があった。
「感謝しなさい。先輩から少し前に解放されて急いで来てあげたのよ」
「ありがとう」
道具屋の主人オーリエン達から得た情報を元に、タイチは二人にこれからアマヤコーへの道のりとこれから行くべきところについて説明した。
「そうね。確かにオーリエンさんから地図をもらったから、先に行かないとね。万年修行って言葉も気になったから」
「確かにこの先古びた塔で会った敵よりも強い敵と会うことになるだろうから、一つでも課題を減らしておきたいね」
「夏休みの宿題みたいに、休みの最後に終わらせるんじゃなくて、毎日コツコツやらないとね」
モモヤマにも何か成果があったらしく口を開く。
「ゲーム内にあるチャットで書かれていた情報なんだけど、ステータス画面からは防具名について他者に公開されないらしくて、デザインで判断しないといけないらしい」
そういえば……と続けてモモヤマが何かを思い出す。
「みんなのレベルがどれくらいになったのか確認してみる？」
「いつでもステータスは見られるんだから、勝手に見ればいいじゃない」
「僕も見てないからみんなで一緒に見てみるのも良いね」
アイ・オーの中では、自分以外のプレイヤーの情報もステータス画面から見ることができるわけだが、三人で一緒に登りきった塔での成果がそれぞれどう反映されているのか見比べたかったらしい。
フレンド同士だった三人は、ステータス画面の閲覧制限を解除していたためおおよその状態を確認することができた。
【レベル：７ 名前：タイチ 職業：ナイト 装備：トウの剣、トウの盾 状態：通常 その他：なし】
【レベル：６ 名前：ヒカリ 職業：ネゴシエーター 装備：逢魔鏡 状態：通常 その他：なし】
【レベル：５ 名前：モモヤマ 職業：ウォッチャー 装備：豆 状態：通常 その他：なし】
「タイチ、かなりレベル上がってるね」
「まあね。二人も上がってるね。特にヒカリ」
「うん。ヒカリにレベル追い越されちゃった……」
「当たり前じゃないの？ 私がどれだけ活躍したのか忘れちゃったのかしら」
「その装備って道具屋のクエストでもらった剣と盾？」
「早速装備してみたけど、どう思う」
「見た目はまあまあね。それって強いの？」
「まだ使ってないからわからないんだけど、初心者パッケージよりは強いんじゃないかなぁ」
武器の話になると、急に思わず顔を背けたくなるような表情に変わったプレイヤーがいた。
「そんな顔してどうしたの」
「いやあ……」
思わず濁そうとするモモヤマ。
その様子を見た二人は改めてモモヤマのステータス画面にある【装備】を確認する
「豆……」
「豆……」
「そう、豆……」
モモヤマの返事を聞いて、思わず顔を合わせるタイチとヒカリ。
街クジでハズレを引いて戻ってきたにしては、前回それほど悪い表情ではなかったはずだったのに……。
まさか今回もハズレを引いてしまうなんて……、いや、装備が『豆』だからと言って、現物を見ずにハズレだと判断してしまうのはあまりにも早計だろうということで、モモヤマにその豆とやらを見せるように促す。
「豆……見たいなあ……」
モモヤマは凄く神妙な表情で両手を高く上げる。
「えっ？！」
と思わずヒカリは感嘆の声を漏らす。
タイチは目をモモヤマが両手を上げたことに目を丸くする。
「ただの豆じゃない……？」
まさかモモヤマが引いたのは当たりなのかと嬉しい感情と悲しい感情が入り乱れる二人。
――豆を装備しました――
アナウンスが流れた。
豆が来る！――
「……」
なかなか豆は出てこない。
「どう？」
と二人に尋ねるモモヤマに対し、
「どうって言われても何もないじゃない、見てみないとわかんないわよ」
モモヤマは恥ずかしそうに両手を下ろす。
「あっ……」
タイチはモモヤマの両手を見て思わず声を漏らした。
モモヤマは再び絶望に陥った表情をしている。
「可愛いサイズで良いじゃない、きっと成長すれば強いんじゃないかしら……。そう、きっとその武器成長するのよ」
と笑いながら適当な事を言って慰める。
「そうだね、成長する武器があるオンラインゲームも少なくないから」
「アイ・オーも成長する武器ってあるの？」
場には永遠にも感じられるような沈黙が流れる。
何とかしてその場の沈黙を破ろうとしたタイチは、街クジを引いて帰ってきたときの姿は、それほどハズレを引いて落ち込んでいるようには見えなかったと指摘する。
続けて、ヒカリも思い出したかのように話し始める。
「昨日一人で街クジを引いて戻ってきたとき、そんなにひどい顔してなかったよね」
当たり前のように相手の顔をけなすヒカリ。
ただ、モモヤマはもうこれ以上のダメージは受けようがないというように、ヒカリの暴言に対し、不快感をあらわにすることはなかった。
「あぁ、あれはね……。僕が装備できて、かつ、見た目も格好良い当たり武器を引いたんだけど、自分もみんなも使えないような装備が結構あって、武器屋で売ったんだけど……その時に、間違えて売っちゃったんだよね……」
モモヤマは天を見上げる。
モモヤマの失敗を聞いている二人は武器屋に返してもらったらどうかなど提案しない、そもそも返してもらえるならこのような空気が生まれることはなかったのだから。
絶望的な空気の中に置かれた二人は、モモヤマが手に持つ豆が今すぐに成長することを深く深く祈った。
ここまで時間を割いて読んでくださりありがとうございました。
24話まで到達しました。今回が初めての執筆とあり、色々な面で読みにくいところはあると思いますが、三人達と同じように自分もレベルアップしていければと思っています。
また、お時間がある時に続きも読んでいただけると嬉しさマックスです。
