23話 この世界は広い
太一は、憩い喫茶ツツジにて行われた一種の優雅な茶会を終えて、帰路につく。
「そういえば……」
と言って、太一は家への帰り道から少し逸れて脇道に入る。
「新巻発売されてたんだった。ついでに本屋に寄ってから帰ろう」
タイチはには好きな漫画があった。最近登場したギャグ漫画の中に気に入ったものがあるらしい。お決まりのようにネットでレビューを見てみると、評価は完全に分かれている。極端に褒めている者たちと全然響いてない者たち。ただ、いずれにせよこれだけ気にかけてもらえるならば、たとえ批判が多かろうが構わないだろう。
本屋に着くと、新刊が並べられた棚の元へとすぐさま向かう。
「あった」
太一は残り一冊を手にするとそのままレジの側で暇そうにしているアルバイト店員にそっと仕事を与えた。
この世界に実在しているはずの弟の陽を探す兄の太一、日々増す不安を少しでも落ち着けようと好きなギャグ漫画をあえて今購入することにしたのかもしれない。
太一は自転車をゆっくりと漕ぎながら家へと帰る。アイ・オーで弟に近付きつつあることと例の新巻ののことを考えながら漕いでいると、一瞬で家に到着したような気がした。
「ただいまー、ってだれもいないか」
お母さんは仕事に行っていた。食費として渡されたお金でギャグ漫画を買ってしまったという申し訳なさはいつ込み上げてくるのだろうか。
「よし、戻るか」
あたかもアイ・オーの世界が現実で、その現実に戻るのだというような太一。
家にあった冷凍食品で適当に夕食を済ませ、そのまま陽の部屋へと向かう。
陽の部屋の扉を開けるとそこには陽がいるのではないかという感覚に陥ったりもしたが、どうやら現実はそんなに上手くいかないらしい。
太一は陽の部屋にあるパソコンを借り、アイ・オーオンラインの世界に戻った。
――ようこそ、アイ・オーオンラインへ――
タイチは最後に終了した場所へと転送される。
相変わらずのアランの街、始めてまだ二日目なのにどこか懐かしさすらも感じている。
「二人はまだかな……」
タイチは独り言のようにそう呟くと、広場の一角から大きな声が聞こえてきた。
「なんで俺の職業が真似師なんだよ？！ てか、真似師って何なんだ！！」
周りの仲間らしきプレイヤーに愚痴っているが、その愚痴の一角にいる皆まで届いている。
「最初の質問で、最近ハマっていることについて聞かれたときに、物まねって答えたからか？！そんな一つの質問で俺の職業が真似師になってもいいってのか？？」
相変わらず一人でヒートアップしていたが、しばらく仲間になだめられると、御一行様は広場から消えていった。
きっと彼らは昨日の僕達みたいなものなのだろう……と考えるとどこか感慨深い。こうして日々新しいプレイヤーが入ってきては、その中のいくらかがいずれ僕達と交わる可能性もあるのかもしれない。
タイチがフレンドリストを展開すると、モモヤマはどうやら既にログインしていることがわかった。ヒカリは先輩に呼ばれたとのことなので、ログインは遅くなるだろう。
ゲーム内メッセージを送り、広場に来てくれるように言うと、すぐに返事が来た。
「もう少ししたら行くよ」
タイチはモモヤマからの返事を確認し、モモヤマと合流するまでどうやって時間を潰そうかと考える。一人でやっておけることがあれば、この時間でやっておくのが良いだろう。
モモヤマを待つ間、タイチは次の目的地アマヤコーの情報を集めることにした。」
アマヤコーの情報を集めると言っても、どこでどうやって集めれば良いのかわからない。街に情報屋があったり、見た目が子供でも入れるバーがあるのだろうか。
「すみません、少し教えてもらいたいことがあるんですけど……」
「ごめん、今人待たせてて」
と言って、足早に広場を去っていく青年。
「すみません……」
「私彼氏いるから無理よ」
と言って、タイチからすぐに距離を置こうとする少女。
広場で手あたり次第プレイヤーの情報を確認して、自分より強いプレイヤーがいれば、聞いてみるというのも一つの手だろうと思い数人に試してみたが、思うような結果には繋がらなかった。
「そうか。オーリエンさんとアミルさんなら何か知っているかもしれない」
タイチは道具屋を目指して歩き出す。
「ＮＰＣに質問しても答えなんて返ってくるのかな……」
ＮＰＣは決められた動きしかしないのが世に言うオンラインゲームの約束だったはずなので、タイチは期待してはいなかったが、少しの時間のうちにできそうなことの中ではこれが一番良いだろうと考えた。
「すみません」
と言って、タイチが道具屋の扉を開くと、オーリエンは何かをゆっくりと磨き上げているようだった。
「すみません、オーリエンさん」
夢中で何かを磨き上げるオーリエンに再度声を掛けたところ、
「つい夢中になっていて、気が付きませんでした。どうしましたか」
「少し聞きたいことがありまして、アマヤコーってわかりますか」
「あぁ隣にあるエリアのことですか？」
「実は、次に目指すのはアマヤコーにしようということになったので、少し話を聞きたくて」
「そうですか。」
と言って、オーリエンは話を続ける。
「この世界には、いくつかのエリアがあります。大別すると、私達が今いるのはアランというエリアで、さらにその中のアランの街というところにいます。エリアについてですが、それぞれ、アラン、アマヤコー、エイマ、アギフス、オトイコ、アーカッソ、オゴイフといいます。これらのエリアは王と呼ばれるような領主に管理されていますので、領土と呼ばれることもあります」
タイチはつらつらと並べられるエリアの名称の中にどこかで聞いたことのあるようなワードを思い出した。
「このエリア間を移動するためには、管理している者からの許可をもらう必要があります。許可をもらったことを証明するものとして、通行許可証というものがあります。私達がいるアランの場合は、アラン王国の国王から通行許可証をもらう必要があります」
オーリエンの説明にタイチは空上にメモを取る。プレイヤーが自由に使える機能の中にこのメモがある。ノートと鉛筆は不要で、メモ画面を開き、ただそこに書き出せば良いということだった。第三者がこの様子を見たら、空間に何かを書いているようにも見えそうだ。
「通行許可証をもらうには、その権限を持つ者にお願いするしかありません。無償でくれることもあるでしょうが、何か条件を出されることもあるかもしれません。それは言わば発行権限者次第だというわけです。ここまででわからないことはありますか」
「大体わかりました。アランの場合は、国王はどうすればその許可証をくれるでしょうか」
「昔は、理由は聞かれますが願い出れば、条件なしでもらうことができました。私達はかなりの時間をアランの街周辺で過ごしているので、今どうなっているかはわかりません」
「そうですか、ありがとうございます。」
「お力になっていただいたので、これくらいのことなら……」
オーリエンに再度お礼を言って、店を出ようとすると、店の奥からアミルが顔を出して言う。
「主人がヒカリさんに渡した地図があったと思いますが、先にそこを目指した方が良いと思います。アラン王国は少し遠いですから」
と言ったかと思うと、アミルはすぐに店の奥に戻って行った。、
タイチは、改めて店の奥に行ったアミルにも一言お礼を言って、店の扉を開ける。
「行ってしまいましたね」
アミルは店の奥から顔を出して、オーリエンに話しかける。
「そうですね。彼らなら大丈夫でしょう」
「私達も来たるときに備えて頑張らないといけませんね」
「彼らがいつか助けを必要とするときに、私達が勇んで助けに向かったとしても、力にはなれないのかもしれませんが……」
「ただ、私達もこのままずっとこうしているわけにはいきませんから」
「今はただ許された範囲で役割を果たすことしかできませんが少しずつ……」
「はい。いつかまたあのきれいな海をみんなで見たいですから」
と返事をしたアミルは再び店の奥の方へと姿を消す。
