20話 憩い喫茶ツツジにて（１）
窓から朝日が差し込み、太一を襲う。
ジリリリリリリ
部屋中に目覚まし時計の音が鳴り響く。
「やばい……遅れたかも」
小さい頃に父が出張の帰りに買ってきてくれた起き上がりこぼしを彷彿とさせるような美しい起き上がりに、思わず心の中で拍手を送る。
勿論、その場には太一しかいないのだが……
起き上がりこぼしだからと言って、決して誰かに押してくれと頼んでいるわけではない、何故なら表現し切れない程に急いでいたから。
急いで着替え下に降りる。
階段を駆け下りようとする最中、ちらりと目に入ったのは陽の部屋の扉。
「やっぱり陽はいるんだよな……」
一人でそう呟きながら、キッチンを横切ると、テーブルの上に何か置かれていた。
――今日は仕事で遅くなります。これで昼夕を済ませてください――
テーブルに置かれたメモを手に取り読み上げた。
「ありがとう。母さん」
と言って、メモの側に置いてあった二千円を財布の中にしまった。
改めてスマートフォンの時計を見ると、時計の針は九時五十三分を指していた。
ここから自転車でどれくらいかかったっけ……と考えながら、太一は自転車にまたがる。
「あっ……、鍵忘れたかも」
着ている服のポケットをポケットの外側から順番に叩いていくと、右ズボンのポケットに入っていることに気付く。
そのまま大急ぎで自転車にまたがり、自転車を漕いでいつもの場所へと向かった。
まぁ大急ぎでまたがることに意味はないのだが……
道中、一度スマートフォンからメッセージを入れておいた方が良いか考えたが、ぎりぎり間に合うことに賭けたタイチは、スマートフォンからメッセージを入れるというタイムロスを回避し、自転車は更に加速する。
加速し続ける自転車は、今や誰にも止められない。この勢いは、この前どこかから宇宙へと飛んでいったスペースシャトルよりも速いと言っても過言ではないのかもしれない。
「そこの君、止まりなさい」
どうやらそれはただの自惚れだったようだ。
警察官は少年を呼び止めた。
だが、あいにく今日は運が良かった。ヘルメットはしっかり被っていたし、自転車の防犯登録も問題ない。
幸いに太一は口頭の注意だけで済まされ、絶望的に長くも感じられるあの時間を回避することができた。
少年太一はそれほど悪そうな奴には見えず、どちらかというと小心者にしか見えない。
丁寧に謝り、合わせ技のように大嘘の事情を説明すると、警察官は笑って見逃してくれた。
「次見つけたらもっと長いお話するからねー」
無線で何やら連絡を受けた警察官は、一言そう言うと白バイに乗ってどこかへと行ってしまった。
おそらくおおよその社会では起こりえないのだろうが、なんせここは田舎だった。
見に行きたい映画が一部の都会でしか上映されていない、好きなアイドルのコンサートを見に行くのにかかる費用の試算がとんでもなく高かったなどというときに、都会暮らしに憧れたこともあった。
だが、太一はまさに今、緩い田舎も悪くない……ひしひしとそう感じていた。
「急がないと……」
太一は再度自転車にまたがると今度はチョロチョロと床を這う水道水のような速さで走る。
これは少し遅すぎるかと思い、蛇口を捻ってやる。
しばらく漕ぎ続けていると、太一は到着する。
そう、ここが我らの
――憩い喫茶ツツジ――
都会では、全国に展開される流行りの珈琲ショップが数多あるらしいが、ここも決して負けてなんかいない。言うまでもなく、こちらの珈琲ショップはチェーンも展開されていない、ここ限りの本店。
本場の味がいつでも楽しめると考えると何とも贅沢な感じがする。
さらに、ここのオーナーはスミレさんという方で、じゃあなんで「憩い喫茶スミレじゃないのか」と言うと思わず「ほぉー」となる理由がある。
小学校の帰り道に、どこからともなく集まった友達とツツジの花の蜜をチューチューと吸いながら駄弁っていたことがよくあったらしく、大人になった今ではそのようなことはできないが、せめてあの時のような憩いの場を提供できればということらしい。
この前まで花の蜜を吸っていた高校生としては、非常に共感できる部分もありながら、それでもツツジがスミレでスミレがツツジというのにややこしくも感じている。
自転車を停めて、少し重い扉を開ける。
――カランコロンカランコロン――
既に数組の大小様々な御一行様がにぎやかにくつろいでいた。
その中の一角にヒカリとモモヤマを見つけた、いや、現実ではモモヤマじゃなくて桃山だったか。
