18話 戻る
古びた塔の入口を出たところに、大小の人影が見える。
道具屋の主人であるオーリエンとその妻のアミルは、門の前で番をしている男性に一礼し、古びた塔を後にする。
「しばらく帰ってこなかっただけに、大量収穫ですね」
「確かにそうですね。あいにく店に並べるわけにはいきませんが」
がっしりとした体格には似合わぬ物腰柔らかい口調でオーリエンは話を続ける。
「彼らのことどう思いますか」
オーリエンがそう聞くと、アミルはオーリエンが引っ張っていた荷車の方にちらりと目をやる。
「私は彼らと一緒に塔を登っていないので何とも言えませんけど、今回も期待して良いかもしれませんね。塔の中での戦いは見ていませんが、私は何となくですがそう思いました」
アミルは、自分自身の感想を述べた後に、更に何かを思い出したかのように付け加えた。
「それに、古びた塔に来るまでの戦いの中でも、良い動きをすることがあった気がします。その時は、思わず自分の役目を忘れて微笑んでしまいました。あなたはどう思いましたか」
と言って、オーリエンの発言を促す。
オーリエンは胸ポケットにしまっていた丸眼鏡を取り出し、レンズを拭いた後で、両耳に掛ける。
そして、荷車を一度止めて、後ろを振り返り、顎に手をやる。
「最後はやられてしまいましたが、三人とも五階までよく頑張っていたと思います。今後も期待することにしましょう」
「そうですね」
と言いいながら、アミルはオーリエンに笑みを見せた。
荷車は再び動き出す。
道は舗装がそれほど整ってはいない。荷車の上で揺れるタイチ、ヒカリ、モモヤマは、それでも居心地がそれほどに悪くないだろうという表情で眠りについている。
「ところで、長らく店を離れている間に、何か変わったものを探しているお客様は来ましたか」
「えぇ、数人来られました。ただ乱雑にものが積み上げられている店内なので、お客様と一緒に探してはみたのですが、とうとう見つかりませんでした。そんなことが数回あったので、しばらくして店を閉めてしまいました。また来ると言っていましたから、もしかしたら会えるかもしれません」
「そうですか。それは迷惑を掛けてしまいましたね。戻ったら店を始める準備をしないといけませんね」
オーリエンとアミルの会話は終わり、しばらく静かな道を進み続けた。
時折、モンスターや魔物といった類が現れたりしたが、オーリエンが静かに音もなく片付けた。
「三人を起こしてはいけませんからね……」
荷車が大きく揺れる。
「大きな石でも轢いてしまったのかもしれません」
と言ってオーリエンが振り返ると、どうやらタイチの目が覚めたらしく、上半身を起こして、寝ぼけ眼でオーリエンとアミルを見つめていた。少し時間が経っただろうか。
「おや、起こしてしまったようですみません。」
「もしかして、あなたが……」
タイチは、オーリエンの横を共に歩くアミルを見て、言葉を途中で止めた。
「初めまして。私はオーリエン。アランの街でしがない道具屋をやっています。あなたが妻に夫を探してほしいと依頼されたのを覚えていますか。その夫が私です」
やっぱりそうだったかと言わんばかりに、タイチは口を丸く開けて頷いた。
「お疲れ様でした。五階ではウジョーグにやられてしまいましたが、大善戦だったと思いますよ。それに、あなたは気付いていなかったかもしれませんが、あそこにはもう一人女性がいましたから。最後は、一人対二人だったわけです」
オーリエンはそう言って、タイチを励まそうとする。それにしても、あそこにもう一人女性がいたなんて気が付かなかったなぁと驚きを隠せずにたタイチだが、戦いを思い返してみると、やはり自分が負けた相手はウジョーグだったと改めて何とも口おしい気持ちにさせられた。
ふとタイチは疑問に思った。どうしてこの道具屋の主人、僕達が助け出しに向かったその先でひどいトラブルに巻き込まれているはずのこのオーリエンは、今も元気に荷車を引いているのかと。
「オーリエンさんは怪我は大丈夫なんですか」
タイチは塔の柱にもたれ掛かり血をながしていた姿を思い出し、オーリエンに聞いてみた。
「大丈夫ですよ。あの時は、怪我をしていたわけじゃありませんから。ちょっと休憩していただけです。待っている人が来ればなんて思ったりもしていましたね」
と言うと、オーリエンは体に付いた赤い液体をほらと言わんばかりに拭って見せる。
拭われたものが何かはわからないが、それがオーリエンの血でないことはわかった。
「オーリエンさんは無事にここにいるけど、僕達はあの塔でやられたってことは……」
「大丈夫ですよ。妻があなたに依頼した『道具屋の主人を見つけて』というクエストは、クリアできたということになりますから安心してください。街に着いたらお礼の報酬を差し上げます」
うまくごまかされたような気もしたが、今こうして無事でいる以上は、これ以上の追求は無粋なのかもしれない。それとも……と考えながら、
「負けちゃったんで何か申し訳ない気もしますが、ありがとうございます」
それぞれにＮＰＣとして与えられた役割があり、求められている以上の会話はできないということなのだろうか……
タイチの頭の中に、ふと疑問がよぎった。試しにステータス画面を覗こうとしたが、彼らのステータスが表示されることはなかった。
現時点では、話す内容とステータス画面が見れるかどうかでＮＰＣを見分けているわけだが、情報がまだまだ少なすぎる。攻略本はないだろうが、どこかに攻略サイトのようなものがあるかどうか、ログアウトしたら調べてみよう。
荷車がカタカタと一定のリズムを奏で、優しい風が僕達を通り抜ける。
荷車が大きな石ころを轢くと、僕達は跳ねた。
「びっくりした」
と言って、目を覚ますまるでつい先ほどまで悪夢の中にいたかのようなモモヤマ。彼の眠っている姿はこれほどにないまでに快適そうではあったのだが。
「起きたね。終わったよ」
一足先に起きたタイチは、モモヤマを見てそう声を掛ける。
「え、タイチがあの男を倒したの。名前は何だったかなぁ……」
「ウジョーグ、結局僕もやられちゃったんだけどね」
「じゃあどうして今僕達はここで荷車に揺られているんだろう」
顔を見合わせて、二人は同時に「さぁ、知らない」という表情を浮かべた。
「起きましたか。初めまして、私の名前は……」
オーリエンは、モモヤマに自己紹介を済ませると、モモヤマも同様に自分を軽く紹介する。タイチにしたときと同じように律儀に挨拶していたが、このやり取りはあと一回残されているのだろう。
「でも、それにしても、僕がやられて、ヒカリもやられて、最後にタイチがやられたなら、街に戻されるんじゃかった？」
モモヤマは荷車を引くオーリエン達がアランの街の方を目指していることに気付き、
「あ、パーティーが全滅したから荷車で運ばれてるってこと？！」
「そうじゃないらしいよ。瀕死状態だったヒカリとモモヤマはオーリエンさんが回復してくれたんだ。僕はぎりぎりの状態で倒れていたところを、オーリエンさんに助けてもらったっていう話らしい」
「もう少しでアランの街に直行だったけどね」
二人を見て、オーリエンはそう冗談を言って笑う。
「この世界でまだ全滅したことないから、どうなるのか気になるよね」
モモヤマは、少しずつこの世界のシステムを理解しなければならないと考えていたため、道具屋の二人に何か聞くことができればと思って呟いたが、それはただの寂しい独り言に終わった。
「あれ、ここどこかしら」
ヒカリは何かに驚いたかのように飛び上がり、すぐに辺りを見回した後、穏やかさを取り戻して静かに言う。
「ヒカリも気が付いたんだね。どうやら僕達がやられている間にクエストは終わってしまったらしい。実に不甲斐ないが、これは今後の課題にしなければならない」
モモヤマは、決意の表明という性格に口調が引っ張られはしたが、その決意が揺らぐことのない存在であるならば、何でも構わないと二人は思った。
「もう少しで到着します」
アミルが三人に声を掛ける。三人がアミルの指さす方向を見ると小さな街のような何かが見えた。
「見えてきたわね」
だんだんと小さな街のような何かが大きくなっていき、そしてアランの街の北門の前に到着した。
「この度はどうもありがとうございました。後でお礼を渡したいので道具屋までお越しください」
三人が荷車から降りると、道具屋の二人は改めて三人に一礼し、道具屋の方へと向かっていった。
ＮＰＣはどこまでもＮＰＣなんだなぁとタイチは感心する。
「特に今しなきゃいけないこともないからこのまま道具屋に行こっか」
「ちょっと待って、その前に……」
街の中で街クジを見つけたモモヤマは、いつぞやのリベンジを果たすために、街クジが売られている方へと一人で走っていった。
タイチとヒカリは、モモヤマが引き当てたという例の『三角定規』を思い出して、泉のように湧き出る何とも言えない感情を抑える。
今回はどれくらい引こうとしているのか、一緒に見ていた方が良いのではないかなどと考えていると、
「お待たせ」
と言って、モモヤマは二人の前に姿を現したが、特段見た目が変わっていることもなかった。
「何か良い物でも手に入ったの？」
二人は同時にモモヤマにそう尋ねた。二人は期待している、モモヤマが三角定規にも勝る恐ろしい武器を手にすることを。
「まあまあだね」
と言って、モモヤマは二人の前を通り過ぎてそのまま道具屋を目指し始めた。足取りも軽く、どうやらモモヤマは何かを引き当てたらしい。
タイチとヒカリは、苦い表情を浮かべ、モモヤマの後を追いかけた。
三人が道具屋の側に到着した頃、
「長らくお待たせしてしまい申し訳ありません。どうぞ心ゆくまで見ていってください」
道具屋の主人オーリエンの声が聞こえてきた。
「良かった。これとこれが欲しいんだけど……」
主人がいない時に、来てくれたお客様というのはこの人だろうか。店の前で何か悩むわけでもなく、目的がはっきりとしていた。客はポケットから何かが書かれたメモ用紙を取り出して、それをオーリエンに見せる。オーリエンはメモ用紙を受け取り、しばらくの間考える。
――魔王も脅威の品揃え、大陸一の〇〇商店――
掲げられた看板に脅威の品揃えなどと記載されていても、ないものは用意できないのでしかたがない。
時々、店にありもしない、わけのわからないものを注文する客がに遭遇することがあるという話を誰かにしてもらったことがある。
「お待たせしてしまい申し訳ありません。確か裏の倉庫に置いてあるはずなので持ってきますね」
オーリエンは足早に店の裏にある倉庫へと向かった。
「ありましたありました。これですね」
道具屋の主人は埃に塗れている。しかし、その姿から、この道具屋にないものなど無いのだと言わんばかりの誇りも感じられた。
「ありましたか。何回も来てみてよかったです」
あった……、客が求める世にも珍しいアイテムは確かにそこにあったのだ……
恐るべし〇〇商店、我々の旅はまだまだ続く、求めるものがある限り……
端から一連のやり取りを見ていたヒカリは、そのやり取りに合わせて、楽しそうにナレーションを加えて遊んでいた。
「ところでこんなもの何に使うんですか……」
オーリエンは少し不思議そうに尋ねる。
しかし、その先に客人はいない。
コロコロコロとテーブルの上にオーム、この大陸での貨幣であるオームの金貨が転がる。
「それほどお待ちになっていたとは……。それにしても気が早いお客様ですね」
と言って、テーブルに転がるオームの金貨を掴み取り、数えもせずに箱の中にしまった。
「こんにちは」
と言って、タイチ達が来店を告げると、
「ようこそいらっしゃい」
オーリエンは三人を迎え入れた。
「さっきの人は何を買っていったのかしら」
と尋ねるヒカリを見て、ヒカリと昼間に道端で見かける好奇心溢れる強気な女性を重ねたのは、タイチだけだったのだろうか。
「なかなか手に入らないものではあると思うのですが、欲しがる人があまりいないアイテムです。恥ずかしながら、何に使うのかはよくわかりません」
「そうなの……」
と言って、ちょっと残念そうにするヒカリだった。
「助けてもらったお礼についてですが……」
と言って、オーリエンはきれいに磨かれた一本の剣と盾をタイチに渡した。
「それは先代が大事に飾っていた剣と盾です。私達は使えませんからどうぞ使ってみてください。あともう一つ……」
オーリエンは食べかけの料理に敷いていた布切れ一枚をヒカリに渡し、ヒカリは表情を変えないようにそれを受け取った。
「これは、ここからしばらく先にある森の中にある隠れた寺の地図です。森はとても深く険しいため、この地図がないと寺には辿り着けないと思います」
それに……と付け加えて、
「そのお寺では万年修行を続けている方々がいるようで、その方と一度会ってみるのも何か良いきっかけになるのではないでしょうか」
万年修行している人がいるという言葉を聞いて、確かにそれは大きな成長に繋がるのかもしれないと三人はそれぞれ考えていた。
感謝を伝えた三人は店を後にする。
店から出て少し広場まで歩くと、先程の道具屋で珍しいものとやらを買っていった人とすれ違った。
同時に気付いた三人は、すぐに振り返ったが、そこにはもう推定珍しい物ハンターの姿はなかった。
少し気味が悪い気もしたが、それはきっと三人の思い込みなのだろう……
広場にある時計が三人に時間を教える。
今日はもう良い時間だから、そろそろ一回ログアウトしようということになり、三人はそれぞれパソコンの前を離れた。
