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16話 古びた塔の頂上にて待つ（６）波動

　陽射しを直に浴びるこの古びた塔は、上へ進むに連れて熱さが増していく。

　決して、ヒカリが呼び出した熱のような泡を身に纏うホンパオのせいではない。

「熱いわね」

「そうだね。エアコンか扇風機でもあれば助かるんだけどね。あとは次のフロアがアイススケートのリンクになっているなんてのはどうかな。タイチは大丈夫」

　モモヤマは冗談を言いつつ、不意にタイチを気遣う。

「ありがとう、大丈夫だよ。少し横になっていたから楽になった気がする。ほら」

　と言って、タイチは床に落ちていた細長い棒のようなものを拾い上げて、剣に見立ててぶんぶんと振ってみる。

「馬鹿みたいね」

　と言いながらも安心するヒカリ、それを見たモモヤマもヒカリ同様にいくらか安心しているようだ。

「あっ……」

　タイチが振り回していた細長い棒は自身の足を強く叩き、思わずぐらついた。

「自分が振る木の棒にやられて瀕死になんてならないでよね」

「なるわけないよ」

　タイチは木の棒を持っていた左手を一瞬見つめ、そのまま木の棒をできる限り遠くへと投げ捨てた。

「階段が見えたね。上ろう」

　モモヤマは先頭を切って階段を上り始める。

　ワンシーンだけを切り抜くと、モモヤマはかなり頼れる存在にも見える。

　階段を上りきるとそこには、平凡な木の板で作られたフロアが見えた。

「アイススケートのリンクはなかったわね」

「さっきのは冗談だよ」

　と言いつつも、少しがっかりしたような表情を見せるヒカリとモモヤマだった。

「ここも他と変わらなさそうだけど何が出てくるのかなぁ」

　と言って、タイチは辺りを見回すと、遠くに見える柱の側に何かを見つける。

「あれは何だろう」

　タイチがそう言うと、二人も柱の側の存在に気付き、目を細めてみた。

「ここからじゃ遠いから見えにくいわね」

「近付いてみよう」

　三人はゆっくりと近付こうとする。半分程度まで来たところで、柱の側にいる存在がわかった。

「あれって……」

「男の人が柱にもたれかかってるね」

「あれが道具屋の主人、服が血みたいなもので汚れていて、よくわからない」

「ここの塔でやられたんじゃないかしら。早く助けないと」

　そう言ってヒカリが駆け寄ろうとしたところ、

　――さざ波――

　どこからか声が聞こえてくると無数の小さな波が三人を襲う。

「危ない、二人は下がって」

　いち早く敵からの攻撃だと気付いたタイチは、二人に下がるように言った。

「ただの小さな波じゃない」

　と言いながらもヒカリは後ろへ飛んで小さな波を睨む。

　モモヤマは、この波が何を意味するのか冷静に考えようとする。

　モモヤマがこの波の正体を想像し、迂闊に近づくのは危険だと考え、タイチに注意しようとしたが……

　――初心者パッケージ（剣）を装備しました――

　タイチの左手には剣が握られていた。

　瞬時に構え、さざ波を睨み付ける。

「今……」

　と言って、タイチは、剣を右斜め下から振り上げ、さざ波を斬ろうとする。

　波を斬りつけると水飛沫がタイチの視界を遮った。

「タイチ、もう一回」

　モモヤマがタイチに声を掛けると、視界を遮られたタイチは、そのまま剣を左下に構え、右手を添え、右斜め上へと振り上げた。

　キンッ――

　タイチの剣が何かに当たった音が聞こえる。木造の床にぶち当たった音ではない。

　水飛沫は収まり、さざ波は辺りを埋め尽くしている。

「よく気付いたな、少年。さざ波自体はそれほど怖いものではないが、それはときに恐怖の前触れであることを忘れてはいけない」　

　さざ波の中から飛び出してきた男は、タイチの剣を掴んでみせた。

　長い髪を一つに束ねた二メートルに近い大男。ダイビングスーツのような物を身に着けるその体の上からでも、一般の中年男性が理想とするように引き締まっていることがわかる。顔には水に関連した生き物のタトゥーがいくつか彫られている。

　この男は、この床とさざ波の狭い間を潜っていた……？

「剣を弾いた……？　」

　少し離れたところからタイチと男を見ていたモモヤマは、一瞬の信じられないシーンに感嘆の声をあげる。

　男は、両手に手袋のようなものを付けている。この男は、一体何を付けているんだろうか。

「何見てんだ。あぁ、これか」

　と言って男は付けていた手袋を外してかつてはフロアだったさざ波の中へと放り投げた。

「手袋に仕掛けはない。これで集中できるか」

　手が鱗のようなもので覆われている。鱗は光を吸収し、美しい輝きを見せている。

　タイチの一振りを受け止めたのは、手に纏う鱗だったのだろうか。

「俺の名前は、ウジョーグ。ここまで来たなら意味はわかるな」

　ウジョーグは両手を上げ、さざ波が泳ぐフロアを叩きつける。

　タイチの目の前に壁のように高く広がる水飛沫が上がった瞬間、タイチはとっさに構える。

「タイチ、下だ」

　モモヤマの声もむなしく、タイチは両足首を掴まれる。

　両足首を捕まえられたタイチは、そのままウジョーグに持ち上げられる。

「お前の剣ほどじゃないだろうが、この鱗も切れるんだぜ」

　左手でタイチの右足首を掴んだまま、逆さまの状態になったタイチは、ウジョーグに腰の辺りを撫でられた。

　ヒカリとタイチからは、タイチが腰部が撫でられたに見えていたが、その直後、タイチが身に着けていた初心者パッケージの腰の辺りに無数の切り傷が付いていることを確認した。

「これが俺のチュートリアル。俺の方が強いのはわかってんだから、何も知らせないで戦うのは公平じゃないだろう。次は肉まで削る」

　と言って、ウジョーグはタイチを軽く放り投げた。

　放り投げられたタイチをモモヤマが受け止める。

「ありがとう。次こそは」

　タイチはそう言って立ち上がり、ウジョーグの元に戻ろうと歩き出す。

「僕がサポートする、それが僕の能力だから」

　モモヤマはタイチの背中に向かってそう声を掛けると、その声に反応したかのように右手を上げてみせた。

　その後、数度に渡りタイチをウジョーグが襲うと、モモヤマは適切な角度と向かう方向を教えた。

「びびらずに向かってくるのは偉いが、勝てる算段でもあるのか」

　ウジョーグが右手の人差し指と中指でパチンと音を立てると

　――妖水路――

　という声が聞こえてきたかと思うと、古びた塔の壁四方向からちょろちょろと水が流れ出てきたかと思うと、勢いを増し、大きな波となり、タイチ、ヒカリ、モモヤマに襲いかかる。

　襲い掛かる水の中に無数の目を見た三人は、それぞれこ迫りくる大きな波に対し、

　――逢魔鏡を装備しました――

　――三角定規を装備しました――

　――アーカッソの騎士の召喚に成功しました――

「私を守りなさい」

　ヒカリがそう言うと、アーカッソの騎士は、長く大きな剣を一振りし、背後から迫り来る大波を切り裂いた。

　切り裂かれたその大波からは、大量の頭頂部から尾の近くにかけてのこぎりのようなものが生える魚が漏れ出てくる。

「モモヤマ、右はお願い」

　ヒカリがモモヤマに右側から迫りくる大波を任せると、アーカッソの騎士は、左側の大波の侵攻も止めてみせた。

「凄いなぁと褒めたいところだが、次はないだろう。君のナイトは大丈夫かい」

　ウジョーグがそう言うと、ヒカリは咄嗟にアーカッソの騎士を見るが、そこにいたのは片膝を付いた血塗れの騎士だった。

　どうやら大波に潜む魚の群れに削られたらしい。

　右側の波は僕がなんとかしないといけない。

「僕には、みんなみたいなパワーもなければサポーターもいない。あるのはこの三角定規だけ、だけなのか……」

　身の回りに使えそうな武器やアイテムがない以上、最大限の力でこの大波を止める方法を考えなければならない。

　計算すれば、自分が大波を躱してその先へ抜けることくらいできるだろうが、それだと助かるのは自分一人だけだ。後ろに立つタイチとヒカリが大波に飲まれてしまう。どうすればこの波を……

　――仰風――

　腕力が最大に活かせる角度から、全身を使って三角定規を振る。

　三角定規が空気にぶつかる角度も気を付けなければならない。そのまま大波に三角定規が当たっても構わない。

　ビュンッ――

　あまり効果はなかった。大波はモモヤマを飲み込んだ。

「どうやら僕じゃ駄目だったみたいだ、でも……」

　モモヤマは残された力を振り絞り、大波の中を優雅に泳ぐ魚を一体でも多くと三角定規で波の外に弾き出した。

　アーカッソの騎士はヒカリを守り、タイチは己の剣で自身を守った。

　モモヤマが飲み込まれた大波は、続いてヒカリとタイチを飲み込んだが、二人はその場に留まっていた。

「ありがとう、アーカッソの騎士」

　ヒカリは騎士に礼を言う。

　タイチは自身の剣を床に突き刺し、それに掴まった。

　残るは正面から来る大波。この中にあいつはいる……

　タイチは突き刺した剣を抜き、前から迫りくる大波を睨み、姿勢を低くして、構える。

　この大波のどこにいるかわからない以上、無謀に大波の中に飛び込んでも戦えない。

「若き少年よ、その冷静さはいつまで保てるだろう」

　と言って、ウジョーグがタイチの前方の大波から姿を現し、タイチに掴みかかろうとしている。

　大波の勢いがウジョーグを加速させ、パワーも増加させる。

「別に捕まえることにこだわってるわけじゃない」

　大波から出てきたウジョーグは軽く体をひねり斜めを向いている。顔と上半身の一部しか見えておらず、どこから攻撃してくるかがわからない。

　タイチの目の前にまで辿り着いたウジョーグは、

　大波から右手を取り出して、タイチを頭部から地面に叩きつけようとした。

　タイチが左手に構えた剣は、直撃を避けるのを助けた。

　しかし、ウジョーグはそのまま鱗を纏った右手をしなやかに下へと降ろし、タイチの体を傷つけた。

「与えたダメージは決しておおくはないが、これが続くと体に響くぞ。それに……」

　と言って、ウジョーグが少し離れたところに目をやる。

　ウジョーグが目をやったその先を見たタイチは、大波が去ったその跡に、モモヤマが倒れているのを見つけた。

「まぁあの少年に大波は止められなかったが、一匹でも敵を減らそうとしたならパーティーとしては悪くねぇ。蓄積したダメージは、やがて人を一発のデコピンで戦闘不能にすることもできるからな」

「黙れ……」

「今何か言ったか」

　ウジョーグはタイチに聞き返すと、タイチは、剣を構えていた。

「死に急ぐ必要はない」

　タイチはウジョーグを無視し、間合いに飛んで入り、懐深く剣を構えて、擦るようにして鱗を削り取った。

「へぇ、俺の鱗も擦り取れんのか」

　ウジョーグは感心している。ウジョーグは笑っており、どうやら心からこの少年に感心しているようだった。

「それでは次はこちらから」

　――大渦――

　ウジョーグを中心にして生まれた大渦は、今すぐにタイチとヒカリを飲み込もうとする。

「あなたはまだいけるかしら。あの渦を止めてほしいんだけど……」

　血塗れのアーカッソの騎士に遠慮気味に申し向けたヒカリ、その願いを聞き終える間もなくして、アーカッソの騎士は、瞬時にタイチと大渦の間に立ち、

　――斬撃一閃――

　アーカッソの騎士は大渦もろともウジョーグを切り裂いた。

　……はずだった。

「タイミングをずらすことさえできれば、鱗さえも必要はない」

　ウジョーグは上半身のスーツを脱ぎ捨てていた。その肉体には無数の鱗。

　両腕にも見える鱗がアーカッソの騎士の一振りを止めたのか？

　いや、大渦を切り裂いたのはアーカッソの騎士ではなく、ウジョーグだった。

　つまりは、ウジョーグが大波とアーカッソの騎士を切り裂いていた。

　両腕で抱えられ削り取られたという表現の方が正しいのかもしれない……

「頼もしい仲間ではあるが、所詮は契約主の力に比例し、依存する。君はそのナイトを呼び出すのにおおよその力を使い果たしたようだが、この次はどうする」

　ヒカリが呼び出したアーカッソの騎士の姿はもうこのフロアにはない。　

「うるさいわね。もう一回呼び出してやるわ」

「確かに、あいつらはただ借り受けた力で存在しているだけだからただの分身に近い、私が何度潰そうとも復活することはできる。ただ、今の君にその力はない」

　ウジョーグは、目の前にいたタイチが構える剣諸共叩き飛ばす。

　そのままゆっくりとヒカリの元に近付き、逢魔鏡を構えたヒカリに回し蹴りをくらわせた。

「これで終わりか……」

　さざ波に揺られるダイビングスーツを拾い上げる。

　タイチがゆっくりと起き上がり、

「待て……」　

「やれやれ、まだ起きあがるのか」

　ウジョーグは、拾い上げたダイビングスーツを着直そうとするその手をとめた。