14話 古びた塔の頂上にて待つ（４）起きなさい
ここは四階、ヒカリとモモヤマは瀕死状態のタイチを引きずりながら頂上を目指す。どうやら気絶していたモモヤマは目を覚ましたらしい。
「この階にも誰かいるのかしら」
「一階、二階、三階、これまで全部の階にいたんだからここはきっと誰もいないんじゃないかなぁ……」
「これまでどのフロアにもいたんだから、ここだけいないわけにはいかないじゃない」
ヒカリはゲームに疎いはずだったが、よくあるゲームのプロット、物語が進むべき道筋を理解していた。
各階層にいたはずの敵がこの四階にだけいないなんてことは決してあるわけがないと、モモヤマも思っていたが、言霊を信じたい気持ちが勝ったようだ。
モモヤマも同じく予想しているその道筋はするりと何かに紡ぎ取られ空に消えた気がした。
「タイチ、早く起きなさいよ」
その声に反応する様子はない。
「瀕死って一体どうすれば治るんだろう。しばらく安静にさせれば良いのかなぁ」
モモヤマは、これまでに自分がプレイしてきたゲームの群れをスライドショーのようにして脳内に投影してみる。
ふと、アランの街並みを思い出してみたけれど、そんな施設があったような気もするが、なかったような気もする。アイ・オーオンラインでの初めての経験はひたすら積みあがるが、二人はまだ整理しきれていない様子。
何か良い方法はないかと考えながら歩いていると、気付けば二人はフロアの真ん中辺りに立っていた。
「これは何だろう」
木の看板が床に突き刺さっている。
「何で突き刺さってるのかしら」
「さぁ……」
「まぁいいわ。モモヤマ、読んでみてよ」
「次の階でおしまいです。え、何これ」
「看板がもう一つあるわ。ほら、それ」
突き刺さる看板のその少し先に薄暗い明かりに化粧された木の看板が同じようにして立つ。
「ここでしばらく休憩して、疲れを癒やしてください。置いてあるものは、どうぞご自由にお使いください。休憩を終えたら、そのまま上にお上がりください……なんだこれ」
この階でやるべきことが掛かれている。親切すぎる敵だろう者の案内に目を丸くするモモヤマ。
モモヤマが読むこの部屋の過ごし方を聞いて、ヒカリはウジナスの言葉を思い出した。
「そういえば瀕死状態でも上に連れていけばよくなるって言ってたわ……」
ヒカリは少し前の出来事を回想しながら、ウジナスの言葉を思い出した。
「それならこのフロアに何かあるんじゃないかしら、モモヤマはそっちを探してみて」
パチッ
ヒカリは少し驚いたようにして日常生活の中でも違和感のない音がした方向を振り返る。
「ここにスイッチあったよ」
フロアの電灯が一斉に付いた。
「見た目に似合わずこの塔って、こんな明かりの付け方するのね。一体どんな人達が建てたのかしらね」
と言って、ヒカリは笑うと、木造のフロアはひとたび明るくなった。
「それっぽいのがあるわね。私達にここで休めと言わんばかりのセットが置いてあるわ」
ヒカリがそう言って、指さした先には畳が数枚敷かれた簡易の休憩所が用意されていた。
よくみれば、スリッパも置いてある。
「これ必要なのかしら」
モモヤマにスリッパの必要を問う。
「これだけ古い木造の建物だからね。裸足だと危ないよ」
タイチ、ヒカリ、モモヤマ、この中の誰かが丁寧に靴を脱いで歴史のありそうな古びた塔に入る可能性について考えようとするも、それはただの無駄な作業だと思い、考えることを放棄する。
「ほら、モモヤマも手伝ってよ」
ヒカリは、どこかに置いておいたタイチを再び一人で引きずっていた。
モモヤマはヒカリの元に近寄りそのまま二人で抱えて、タイチを畳の上に横たわらせた。
「畳は気持ちいいんだけど、これが正しいのかしら」
ヒカリはそう言って、少し首を傾げる。
「たぶんだけど、違うと思うよ。何かアイテムみたいなものがあるんじゃないかなぁ」
と言って、畳の側にある引き出しという引き出しを開ける。
開ける度に、ここにはないと言わんばかりに勢いよく閉める。それをしばらく繰り返す。
もしもこれが現実世界だったとして、招かれた客が取った行動だったならば、失礼な客人だと罵られ、下手すればそのまま蹴り出されてもおかしくない程のものだった。
「これ何かな」
と言ってモモヤマが何か光り輝く物を見つける。
分娩室で最初に対面した我が子のように明るくて眩しい、あくまでイメージ的な意味ではある。
――ガンガン丸薬を手に入れました――
「名前が分かりやすくていいわね」
と言って、ヒカリはそのアイテムをモモヤマの横から取ると、そのままタイチの元に駆け寄って使ってみた。
なお、この丸薬が入っていた引き出しの中には説明書きが付されていた。
――この秘薬はある地域の一部コミュニティーでしか作れないため、非常に貴重な物。故に、滅多なこと以上の滅多なことがない限り大切に保管しておくように――
フロアに突き刺さっていた看板が、私達に何でも使って良いと教えてくれているのだから、誰がどれだけ大切にしていようが使っても構わないと言うように、何故か驕り高ぶった姿のヒカリとそれに相対するかのように、周りをきょろきょろと見回すモモヤマ。
「同じ引き出しの中に説明書きが入っていたんだけど、さっきの丸薬、かなり大切なものみたいだよ、大丈夫かなぁ……」
ヒカリはスッと手を伸ばしモモヤマが手に持つ説明書きとやらを奪い取り、少し読んでみるものの、すぐにそれを破り捨てて言う。
「私は読んでないから問題ないわ」
「それに……ガンガン丸薬の効果だってわからなかったのに、いきなりタイチに使うなんてあまりにも無謀だよ」
「だまりなさい。私にはピンと来たのよ。ガンガン丸薬。ガンガン丸薬、ガンガン、ほらね」
「よくわかんないや」
何かに怯えているようなモモヤマと何にも怯えていないようなヒカリは、使うべき使わないべきバトルをしばらく続けていた。
「あれ……」
どうやら、長い冬眠から目を覚ました熊のように重い瞼を開き、今置かれている状況を理解するために、辺りを見回す。そして、ゆっくりと立ち上がる。
「あら、タイチ、もう起きたのね。この丸薬が効いたみたいね」
「結果的にはヒカリの言うように、ガンガン丸薬の効き目だろうけど、それにしても……」
モモヤマはまだ言い終わっていぞと言わんばかりにヒカリを責め立てようとするも、タイチが立ち上がったため、ブンブンぶり回す言葉の矛を収めた。
「タイチ君、何もなさそうで良かったよ」
「あれ、女、いや、ウジナスは」
と言おうとしたタイチに、右手の親指を突き上げ自分の顔を指さすヒカリ。
「私よ。ワ・タ・シ。今回も私大活躍だったわよ」
そっか、それなら良かった……と呟いたタイチはそのままバタンと畳の上に倒れる。
「もう丸薬の効果切れちゃったの？！ 不良品じゃない！ モモヤマ、今すぐクーリングオフしてきなさい、今すぐよ！」
「ははは……」
いびきをかいてぐっすりと眠りこんでいるタイチと二人を交互に見て苦笑いするモモヤマ。
ヒカリの怒りの声は、タイチのいびきなどは容易にかき消してしまう。
ヒカリは、そのまましばらく丸薬の文句を言っていたらしい。
