I・O（アイ・オー）オンライン

13話 古びた塔の頂上にて待つ（３）二本指

　タイチ達は三階に到着する頃、感じ始めていた。初めての長距離マラソン完走後にも似た慣れない疲れが全身を襲う。

　またしても前方から声が聞こえた、今度は女性の声だった。

「遅かったのね、私待ちくたびれちゃったわ」

　蝶がその声に止まるような、どこか落ち着いた声。自分より小さな女の子じゃなくて良かった。いくら敵だったとしても、女性に恥ずかしい恰好は見せたくない。男なら誰もが一度は経験するだろう、知らない女性の前では無駄にクールさを演じたい複雑な年頃の少年心、相手が自分より幼いというならば今の姿では目も当てられない。

「かなり疲れているようね……。私もここでずっと待たされて疲れちゃったわ」

　暗に、せっかく早くからこの３階で待っていたのに、三人が思ったほど強くないせいでかなり待たされた、だから、この代償は一体どうしてくれるのかしらと抗議をしているようにも聞こえた。

　今度の敵は三十歳そこそこの女性、すらりと伸びた体を覆うような濃い黒色の髪。塔の窓が開いており、彼女が一歩近付く度に窓から吹き込む風に淡い緑色の長髪は美しくなびいていた。

　きっと彼女が自分自身の髪をなびかせるために窓を開けたに違いない、悪くない演出だと思う。

「私の名前はウジナス、この三階の番人と言ったところ」

　特にこちらから求めてはいなかったものの、勝手に自己紹介を始めたこのウジナスは、そのまま順番にモモヤマ、タイチ、ヒカリに目をやる。

「誰が私と戦うのかしら。あまり冴えない少年に、疲れ切ったナイト、そしてナイトに抱えられた汚れ王国のお姫様、三人同時でも構わないわよ」

「汚れ王国王女様……？　王女様は悪くないけど、汚れ王国はいらないわ！　ムカつくから私が行くわ。タイチ、私を降ろして」

　タイチはまた始まるのかと言いたげに、ヒカリを床に降ろす。

　ヒカリはそのまま二、三歩ウジナスの元に近付いたかと思うと、力が入らなくなったかのようにして、そのまま膝から床に倒れこんだ。ヒカリはさっきの戦いで体力を消耗しきっている。

「無理はしないことね、可愛い王女様。今の状態なら私とあなたの間にあるこの距離という存在にさえも勝てやしないわ」

　ウジナスは笑みを浮かべ、少し先にいる汚れ王国王女ヒカリを見下ろし、そして嘲る。

　悔しそうに歯を割れんばかりに食いしばり、ウジナスを睨み付ける。

「王女様を抱えていたナイト君か冴えない少年君、どっちが先に私とやりたい」

　時と場所が違えばチャンスだったはずなのに……

　などと二人は考えているのかもしれない。

「僕が行くよ」　

　タイチはそう言ってウジナスの元へと歩き始めた。

「でも……」

　と言おうとしたモモヤマを遮るかのように、ウジナスはタイチに声を掛ける。

「あなた偉いわね。そんなに疲れてみえるのにまだ動くの」

　果たしてウジナスは純粋に賞賛を送っているのだろうか、それとも、己を知らぬ少年を言葉の槍で咎めようとしているのだろうか。

　黙って左手を横に突き出す。

　――初心者パッケージ（剣）を装備しました――

　タイチは剣を構える。

「あら、やる気なのね。その勇気に免じて、今回はハンデをあげる」

　ウジナスは、右手の平を前に出してタイチに見せる。そのまますらりと伸びた左手の人差し指で右手の中指と人差し指を指して言う。

「私が使うのはこれだけ」　

「指二本？！」

　好きなアーティストがライブステージに登場する会場で、突如流れる予期せぬトラブルの案内に聞き入るかのような静寂の中で、タイチを見守っていたモモヤマは、自然と口を開いた。

「そうよ。疲れているのに頑張って私に挑戦しようっていうんだから、お姉さんだってこれくらいのことはしてあげなくちゃ可哀そう」

　ウジナスは微笑する。何の蔑みも感じられないその微笑に、思わず恐怖を感じた男性二人だった。

「でもね私、指をただ二本使うだけじゃないの、ごめんなさい」

　と言葉だけの謝罪を済ませた瞬間に、ウジナスの右手人差し指と中指は黒鉄色に変化する。

　それを見たヒカリとモモヤマは口を開けて硬直する。

「あまり油断しないでちょうだいね。私のこの美しい指でも今の君なら斬れるわ。これって綺麗な薔薇には棘があるのと同じみたいで素敵」

　まるでタイチを赤子と同じ程度のものだと宣言し、余裕を見せるウジナス。

　黒鉄色に変化した指が一体何なのか、この場の誰にもわからない、ウジナスただ一人を除いて。

　まずは様子を見るために、先手を相手に譲るべきか……？

　いや、先手を取らないと後悔するかもしれない。

　覚悟を決めたタイチは、素早くウジナスの間合いに入り、構えた剣を振り切る。

　剣は何かに弾かれた。

　それでも弾かれた剣の動きを止めることなく、次ウジナスの足元を狙う。

「惜しいわ」

　ウジナスは、少し屈んで剣の高さに合わせると、そのまま二本の黒鉄色の指を使って、タイチが振り切ろうとした剣の動きを止めた。

「嘘でしょ……」

　ヒカリは口を丸くして、剣と指の接点を探す。

「嘘でしょ……指で剣を挟んでいるじゃないの」

「せいかぁーい」

　ウジナスはそう言って、指を軽く捻ると、剣は弧を描くようにしてタイチの手元を離れ、この古びた塔を支える太い柱に突き刺さった。

「どうする。続けるかしら」

　屈むウジナスはタイチを見上げ微笑んでいる。

　――職業ナイトのタイチは剣がないとまずい、これはどうにかしないといけない――

　タイチは素早く屈んで、ウジナスと目の高さを合わせて微笑む。

「あら、頭突きでもするのかしら」

　ウジナスは遊ぶかのようにして、自身の顔の前に黒鉄色の指を構える。

　タイチはウジナスの挑発を無視し、素早く横に飛ぶ、その先には柱に刺さった剣がある。

　一度着地したタイチは向きを変えて、更にもう一度大きく前方へと飛ぶ、左手を伸ばす、

　左手を大きく伸ばす、もう少しで剣に手が届く……

　タイチの左手は確かに剣の握り部分を掴んだ。

　と思ったその刹那、

　――棘黒鉄――

　タイチの体は、伸びた二本の黒鉄色の指に貫かれた。

　タイチは動かない、今の一刺しで最後の体力を奪われてしまったのか。

「鉄だと気付いたから、あえて剣を失った状態では挑戦しなかった、そこまでは合格。でも、鉄は案外伸びるのよ」

　ウジナスは引き抜いた指で、もう一度タイチを貫いてみた。

「まだまだ子供なんだからもっと勉強して強く賢い大人になりなさい」

「これ以上はやめろ、さもないと」

　思わず声を上げたモモヤマをちらりとウジナスは見て笑う。

「さもないと？」

「さもないと……」

　震える右手を震える左手で抑える。無理もないだろう、彼は戦いには向かない性格。見ているだけならまだしも、自分が戦わなければならないとなったら恐怖を鎮めることは人一倍に難しい。

「どいて、モモヤマ。許せない！！」

　気付けばヒカリは大声を出していた。

「そんな疲れた体でまだ戦うのかしら。いいわ、来なさい」

　――逢魔鏡を装備しました――

　――交渉を始めました――

　――ホンパオの召喚に成功しました――

「これ何。前のと違うじゃない……」

　目の前に現れたのは、宙に浮く見たことがない赤色ベースの物体。泡のようなものが集まってできているのだろうか。目が二つ付いていて、パチパチとその目で瞬きしている。目が大きな小人にも見えなくはない。

　ヒカリは、この物体を見て一瞬可愛いと思ったが、今必要なのは可愛さじゃない。強さがないと勝てないということを再認識し、どうすれば良いか困惑する。

「このままもう一回使えば、あの騎士は出てきてくれるかしら」

　再び逢魔鏡を構えるも逢魔鏡は反応しない、やはり回復しきっていないこの体で呼び出せるのは、可愛らしいモンスターが限界、二体目とは交渉できそうにない。

　どうやら自分の体力を削れば削る程強い存在と交渉できるらしい。無条件に来てくれる白い騎士など夢物語だったようだ。

「どうやら可愛い私達二人で行くしかないようね……」

　ホンパオが人なのかはさておいて、二人で協力しないとどうにも勝ち目がないと感じたのか、ホンパオに共闘を申し出ていた

「何か言ったかしら」

　ウジナスは尋ねる。

「いいえ、何も」

　ヒカリはホンパオに目配せすると、ホンパオは何かを理解したように瞬きしてみせた。

　ヒカリは残された体力を振り絞り、ウジナスに飛び掛かる。

「馬鹿ね。あなた何も持っていないじゃないの」

　と言って、ウジナスは、黒鉄色の二本の指をヒカリに向けたが、何かを察知し、体勢を変える。

　ヒカリより少し遅くに飛び出したホンパオだったが、ヒカリを後ろから追い抜いて、ウジナスに迫る。

　体勢を変えたウジナスは、腰を少しだけ落としながらホンパオからの攻撃に備える。

　ホンパオがぶつかるその瞬間に、右手人差し指で突こうとしたが、指が触れた瞬間すぐに何かを感じ、反対の手を使って全力ではらいとばした。

　ホンパオは辺り一面に飛び散り、また、ゆっくりと元の形に戻ろうとしている。

　今にも拳を打ち込めそうなほどの距離に近付いたヒカリだったが、急ブレーキをかけて、更に後退した。

「全身が黒鉄色……」

　全身が黒鉄色になったウジナスからは湯気のような煙が出ている。

　そして、よく見てみるととその埋め尽くされた黒鉄色の隙間から肌の色が露出している。

「間に合ったからよかったけど、まとわりつかれていたら私自身が溶けてなくなってかもしれないわ」

　もしもウジナスの今の気持ちが読めるとしたら、これがスライムじゃなく泡で本当に良かったと安心の声が聞こえるに違いない。

　最後の神頼みだと思ったが、どうやらウジナスはピンピンしている。

　ヒカリは少し悩み、もう自身に出来る術はないと悟ったその直後、

「とっさにルールを破っちゃったわ。それに……」

　ウジナスは話を続ける。

「あまり使い過ぎるもんじゃないわね。いいわ、これ以上は、あなたと戦っても意味がなさそうだから先に進みなさい。それに、隠し玉がまだ残ってるでしょう」

　ウジナスはヒカリにウインクする、まだモモヤマは揶揄《からか》われているようだ。

　ヒカリは戦いに勝てたことを強くアピールするために振り返ってモモヤマを見たが、モモヤマは気絶していた。どうやらホンパオの破片に当たったらしい。

「ホンパオ、あなたって意外に優秀なのね。最高の贈り物をありがとう」

　ホンパオは嬉しそうに瞬きをしたかと思うとそのままふわりと消えていった。

　ヒカリは思い出したかのようにタイチの元に駆け寄る。

　後ろから声が聞こえる。

「大丈夫よ。瀕死状態だけど、上に連れて行けばよくなるわ」

　仇敵ながら、まさに今、親切に助言してくれた女性に対して、同じレディーとしてしっかり礼を言わねばと振り返ったが、そこには床で気絶しているモモヤマ以外には誰もいない。

「それに、汚れ王国の王女様に見えるから、早く上ってきれいにした方が良いわね」

　もう一度振り向いたヒカリがその先に見たのは、あの名女優を演出した例の窓だった。

「私ちょっと揶揄いすぎちゃったかもしれないわ。だって、あの子たち可愛いいんだもの……」

　古びた塔の頂上の屋根に座るウジナスは誰かに向かってそう呟いた。