11話 古びた塔の頂上にて待つ（１）粗探し
外から見たところ、どうやらこの塔は五階層で構成されているらしい。
「塔のどこかに道具屋の主人がいるってことみたいだけど、これって上に登っていけば良いのかな」
「たぶんそうじゃないかな、まさか一階で出会ってそのままクリアってことはないだろうから」
と冷静に分析しているモモヤマだったが、それはゲームの世界では当たり前の話だろう。しかし、それほどゲームに詳しくもないタイチとヒカリが突っ込みを入れることはなかった。モモヤマも決してボケていたわけではないのだろうが……
「そうよね。それじゃあ面白くないわよね」
「早く見つかるに越したことはないと思うけど」
「でも私達も強くならないといけないからやっぱり自分より格上の敵と戦いながら頂上を目指すのが定番でしょ。どう、私名推理じゃないかしら」
ヒカリは自身あり気に講釈を垂れている。ヒカリは話を続ける。
「私の職業ネゴシエーターらしいんだけど、どっちかっていうと今は名探偵になりたい気分。どうかしら、私にぴったりだと思いませんこと？」
また始まったとばかりに、会話から置き去りにされた二人は大きく頷いてみせた。
「今、二人ともやれやれまた始まったって顔してたよね。そういうの女の子は気づくんだよ」
人一人がいなくなって、しかもそのいなくなった人が、この塔の中でひどい目に遭っているかもしれないというのにお気楽なもんだなと思いながらもどんよりとした雰囲気よりは断然良い。二人は素直に謝る。
「わかってくれたら良いの。さぁ行くわよ」
少し現実とキャラクターが乖離してきているような気もするが、これもオンラインゲームの醍醐味。この感触が楽しめないようならば、恐らくは長く続けられない。
「こんにちは。レディーたち」
会話に夢中になっていたせいなのか、三人達はこの青年にみえる者の存在はおろか、気配にすら気が付かなかった。
「こんにちは。ところでお兄さん、私達人を探しているの。よければ道案内してくれないかしら」
女はやはり強い。よくもまあこんな不気味なシチュエーションで遭遇した相手に対して、ずけずけと物が言える。しかし、やはり女という言葉は訂正するべきなのかもしれない、これはヒカリに限ったことなのだ、そうに違いない、そう信じていたいと二人はきっと考えているに違いない。
「レディーが探しているのはこんな人かい」
と言ったかと思うと、目の前にいた男は右手を挙げて何かを描くかのように手首を捻る。
「……！？」
青年は突如空間から体中が血だらけの男を取り出して見せた。青年は右手だけで大男を掴んでいる。
「その人に何をしたの……」
と問うヒカリに、
「見てわからないかな。それなら君の目の前で引きちぎって見せようか。そうすればきっとわかってくれるよね」
と言ったかと思うと、右手で首元を掴み、左手で太腿辺りを掴む。
三人は戸惑いながらもその行為をさせないように、飛び掛かろうとする。
「冗談だよ。ほら……」
青年は笑顔で大男の体から両手を離し、手を開いて三人に見せた。
「信じられない……」
「一体何が起きた」
三人の目の前に大男の姿はない。
「僕は非力だからね。そんなことはしない。彼ならきっと上にいるよ」
青年は笑顔で上の階への階段を指さす。
「どうぞ。戦いは僕の趣味じゃない」
三人は顔を見合わせる。
しかし、これといってこの青年が襲い掛かってくる様子もない。
そのまま青年の横を通り過ぎ、階段を上る。
今からあの不気味な青年と戦わなければならないのかと思っていた三人の肩の緊張は急に解れる。
――おかえり――
目の前に一人の青年が立っている。一階にいた青年だった。
三人は思わず後ろを振り返り、ついさっき上ってきた階段を確認しようとする。
「あれ、おかしい……」
「塔の入口じゃないかしら」
「だから、お帰りって言ったじゃない」
冗談を聞いたかのように笑っている青年。
「せっかく帰ってきたんだから何か食べますか。」
と言って、どこからか料理を取り出し、三人にお披露目する。
「自分で作るのが趣味で、ほら、この林檎のジャムなんかもとても美味しいって評判なんですよ」
「そんなのはどうでも良いからどうなっているのか教えなさいよ」
「怖いですね。レディーがはしたない。おかしいと思うなら、もう一度、この先にある階段を上ってみてはどうですか。今度は一人で上ってみて、後ろから二人に見守っててもらえば良いんですよ。僕は邪魔しませんから」
その言葉を聞いたヒカリだったが、躊躇した。
「僕が上るよ」
タイチは再びさっき上った階段を目指す。
「階段を上がった先に二人がいれば、僕は一階から一階に移動したことになる。つまり、二人がいなければ……」
階段を上ったタイチの目の前に二人はいなかった……
しかし、そこにはさっきの青年がさっきと同じようにして立っていた。
――おかえり――
確実にここは一階だ。
でも、モモヤマとヒカリがいない……
一体何が起きている。
青年が二階に移動しただけなのか。
二人が消えてしまったのか。
それとも……
タイチは考えを巡らせようとするが、思考回路が正常に動作していないようだ。
「取り乱しているのね。無理もありません」
と言いはしたものの、青年はタイチなど見てはいない。非力な少年に興味などないのだろう。
――初心者パッケージ（片手剣）を装備しました――
左手で剣を掴んだタイチは一撃をお見舞いする。
確かに当たったはずなのに、感触がない。
「危ないですよ。まだ具材は切らないので、その包丁は片付けてください。必要なときにお手伝いをお願いしますから、それまでゆっくり待っていてください」
消えたわけでも瞬間移動したわけでもない。青年はその場にいる。
剣を握り直し、構え直し、
今度こそ斬る――
渾身の一撃をお見舞いしたと思ったが、やはりさっきと変わらず青年は傷一つ負っておらず、ピンピンしている。むしろこれから出来上がるだろう料理を想像しているのか、元気になっている気もする。
――冷静になれ――
乱れた呼吸を整えて、感覚を研ぎ澄ます。
目を閉じ、肌で違和感の正体を探る。
タイチは、一人になってしまったときから、何となくあった違和感があった。
ただその何となくが何なのかはわからなかった。
料理に使うだろう具材の香りが集中力を削ぐ。
――冷静になれ――
そういえば、誰かが言っていた気がする。
冷静……
肌で違和感を覚え、目を開き、その違和感を追う。
どうやら耳の感覚を研ぎ澄ませた意味はなかったようだ。
この一階という空間の中に粗を見つけた。現実なら何の異常もなく見えてしまうが、ここはアイ・オー。
そして、タイチは剣を振った。剣を振ったその先には、空間の裂け目のような剥がれのような説何とも明しがたい粗が確かにあった。
「あらら。粗を削り切れていなかったみたいですね」
タイチに半ば背を向けていた青年は振り返ったが、そこには誰もいなかった。
「仕方ないですね。僕が作れるのはこの一階だけですから」
と青年は一人呟くと誰かに連絡を取り始める。
「はい。こちらはイヤッキですが、二階へ行ってしまったようです。三人とも二階へ到着している頃だと思います。後はお任せします」
青年は連絡を終えたかと思うと、空間にキッチンを用意し、料理を始める。
そうだ、魚の粗から出汁を取り、それを食卓に並べよう。
